Paralelos de Pickleball e Raquetebol - Pickleball veio para ficar?

Enquanto assisto e participo da dramática explosão do pickleball na cultura esportiva dos Estados Unidos nos últimos anos, não posso deixar de ver alguns paralelos no crescimento e aceitação do pickleball na cultura dominante com outro esporte de raquete que experimentou um aumento meteórico semelhante em neste país: raquetebol.

Ambos os esportes explodiram em popularidade em um curto espaço de tempo, mas enquanto falamos raquetebol está caindo no esquecimento em termos de participação nacional. Portanto, a questão é esta: o pickleball é uma moda passageira ou tem mais “poder de aderência” do que o raquetebol acabou por ter?

O raquetebol como esporte de participação passou de uma variante pouco conhecida do paddleball no início dos anos 1970 para se tornar o maior fenômeno esportivo do país no final dos anos 1970. O esporte se consolidou como uma versão mais rápida do paddleball (ou uma versão menos dolorosa do handebol) e começou a atrair interesse e demanda significativa dos jogadores. Isso estimulou uma quantidade enorme de investimentos em instalações personalizadas, à medida que os operadores de clubes se esforçavam para construir instalações para atender à demanda insana. Órgãos governamentais concorrentes surgiram na forma da International Racquetball Association e do National Racquetball Club, ambos competindo para controlar a direção do esporte e, especialmente, a direção dos torneios profissionais. Celebridades e atletas profissionais foram atraídos para o esporte e as capas da National Racquetball Magazine da época apresentavam rostos famosos mensalmente. O tour profissional masculino foi dominado por uma estrela jovem e mercurial em Marty Hogan, que quase ficou invicto na temporada 1976-1977 aos 19 anos e se tornou a cara ousada do esporte, até aparecendo em um episódio de “The Superstars” em fevereiro de 1980. O esporte evoluiu de um ritmo lento e metódico em seus primeiros dias para um esporte mais rápido e movido a força no final dos anos 1970 e os táticos de ritmo mais lento do esporte foram rapidamente superados e expulsos do esporte, reclamando ao sair que o jogo agora era “rápido demais”.

Uau, esse parágrafo anterior parece familiar ou o quê?

Considere o que estamos vendo agora no pickleball:

• explosão de participação: Estamos vendo o pickleball passar de uma atividade de nicho há cinco anos para ser o esporte que mais cresce no país, com 10% da população dos EUA tentando no ano passado.
• Investimento em instalações: Estamos vendo investimentos maciços em quadras de pickleball personalizadas (ou conversão total de quadras de tênis pouco usadas) no momento. Quase todos os dias ouvimos um novo anúncio de uma instalação multimilionária ou investimento em parques existentes.
• Competindo Pro Tours: a Association of Pickleball Professionals e a Professional Pickleball Association estão disputando o controle do jogo Pro. Também temos NGBs internacionais concorrentes na Federação Internacional de Pickleball e na Federação Mundial de Pickleball.
• Participação no Poder Estelar: Pickleball apareceu no programa Today, Major League Pickleball obteve investimento de dezenas de atletas profissionais e celebridades, e a internet está cheia de estrelas da NBA, NFL e ATP jogando e curtindo o esporte.
• Principais estrelas jovens: Substitua “Marty Hogan” por Ben Johns e/ou Anna Leigh Waters e você terá sua jovem e imbatível superestrela no topo do circuito profissional atual.
• ritmo de jogo: o esporte é evoluindo diante de nossos olhos, tornando-se mais jovem, mais rápido, mais atlético e mais impulsionado pela força. Tudo costumava ser “quedas de terceiro tiro”, agora são “impulsos de terceiro tiro” e talvez um “queda de quinto tiro” se você não puder dirigir novamente. Os jogadores mais velhos agora reclamam dos “bangers” e lamentam os jogadores que escolhem atacar em vez de dink.

Os paralelos são bastante impressionantes.

A semelhança entre os dois esportes é uma coisa; que tal a pergunta maior? O pickleball vai experimentar o mesmo tipo de ciclo de vida de crescimento e declínio que o raquetebol viu, ou será mais persistente na cultura esportiva americana?

Embora eu não tenha uma bola de cristal, sinto que o pickleball permanecerá por muito tempo e não desaparecerá como o raquetebol por um motivo principal: Facilidade de acesso às instalações.

Um grande número de quadras de pickleball personalizadas está sendo construído neste país. Muitos deles estão em parques públicos, e esses tribunais não vão a lugar nenhum tão cedo. Em lugares sem quadras dedicadas, os jogadores estão alinhando os limites de pickleball em quadras de tênis ou de basquete existentes que estão lá há décadas, e esses topos planos também não vão a lugar nenhum. Os departamentos de recreação e as escolas públicas mantêm essas quadras de tênis e basquete há décadas e agora, de repente, elas estão recebendo uma tonelada de novos usos. A barreira de entrada para jogar pickleball é incrivelmente simples em comparação com raquetebol: tudo que você precisa é de uma superfície plana grande o suficiente para marcar uma quadra, uma bola de plástico barata e algumas raquetes.

O grande problema do raquetebol é que o acesso à quadra depende principalmente de empresas privadas que constroem quadras cobertas em locais caros por metro quadrado. Essas quadras são de propriedade de pequenas empresas (muitas das quais foram à falência pela Covid) ou de grandes redes (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's e YMCA) que, em muitos casos, estão despriorizando o esporte em favor do uso de maior densidade do espaço.

As quadras de raquetebol permanecem em lugares como universidades e em números menores com as redes existentes, mas são mais uma novidade do que um gerador de receita, e não há quadras suficientes para construir uma programação em grande escala. A única coisa que todas essas quadras de raquetebol têm em comum: requisitos de associação. Você geralmente não pode simplesmente entrar em qualquer um desses lugares e brincar; você tem que pagar uma mensalidade ou ser aluno de uma escola com as quadras já construídas.

Agora olhe para o pickleball: embora existam alguns clubes privados com quadras, existem dezenas de milhares de quadras de tênis públicas que podem receber jogadores de pickleball gratuitamente. Você não precisa ser membro de um clube de US$ 150/mês para jogar pickleball: tudo o que você precisa é de uma superfície plana e uma rede. Você pode jogar pickleball em ambientes fechados ou ao ar livre, em climas quentes e frios.

Há uma razão secundária por trás da ascensão do pickleball e da queda do raquetebol: a demografia. Raquetebol é difícil para o corpo e os jogadores envelhecem do ponto de vista competitivo. O tênis é o mesmo, com jogadores mais velhos eventualmente ficando frustrados com as demandas físicas de cobrir uma grande quadra de tênis. Adivinhe para onde os dois conjuntos de jogadores mais velhos estão se reunindo? Pickleball. As quadras estão cheias de aposentados jogando o dia todo, comunidades de aposentados na Flórida, como The Villages, agora possuem milhares de jogadores, e os sorteios de 60+ e até 70+ em torneios locais estão tão lotados quanto os de 19+. O pickleball requer menos cobertura de quadra do que o tênis, é menos exigente fisicamente do que o raquetebol competitivo e tem grande ênfase no jogo de duplas e no envolvimento social que atrai jogadores casuais e competitivos.

Conclusão: Pickleball está subindo rapidamente, continuará subindo e veio para ficar.

(Divulgação: o autor faz parte do conselho da EUA Raquetebol e uma de nossas principais preocupações é lidar com a queda nos números de participação em nosso esporte. Também fiz uma tonelada de pesquisas históricas sobre o esporte nos últimos 20 anos para um projeto chamado Estatísticas profissionais de raquetebol).