A popularidade do Pickleball explode, com mais de 36 milhões jogando

O boom do pickleball é real.

Mais de 36.5 milhões de pessoas jogaram pickleball de agosto de 2021 a agosto de 2022, de acordo com um novo relatório da Associação de Profissionais de Pickleball divulgado exclusivamente à CNBC. Dados anteriores fixaram a taxa de participação do esporte em 5 milhões de jogadores em 2021.

Os últimos números divulgados no relatório de participação no APP Pickleball 2023, por meio de um estudo conduzido pelo YouGov, mostram que 14% dos americanos jogaram pickleball pelo menos uma vez naquele período de 12 meses. E mais de 8.5 milhões de pessoas jogaram pickleball oito vezes ou mais.

“Quando você olha para as taxas de participação ao lado do golfe, basquete e tênis. … Acho que ninguém teria pensado há um ano que o pickleball estaria ao lado dos esportes mais tradicionais”, disse Tom Webb, diretor de marketing da Associação de Profissionais de Pickleball, o grupo que representa jogadores profissionais, recreativos e amadores.

Nos últimos meses, atletas famosos que vão desde Lebron James e Tom Brady para Kevin Durant e Patrick Mahomes trouxeram mais atenção de alto nível para o esporte, investindo em times profissionais de pickleball. O que começou como uma forma de entrar em um esporte profissional cedo se tornou um dos investimentos esportivos mais quentes com a capacidade de possuir uma equipe na faixa de sete dígitos.

O esporte também está atraindo uma nova onda de patrocinadores. Nomes familiares como Holland America, Anheuser-Busch, Sketchers e Carvana todos assinaram contratos recentes de pickleball.

“Quando você olha para o número de pessoas que agora estão pegando uma raquete e jogando pela primeira vez, é inevitável que o mercado de investimentos olhe para isso e diga: vale a pena investir nisso”, disse Webb .

Em todo o país, as quadras de tênis estão sendo substituídas e as quadras de pickleball estão se movendo enquanto outros investidores estão arrecadando muito dinheiro. No sul da Califórnia, o Santa Monica Tennis Center acaba de investir US$ 250,000 em um nova instalação dedicado ao pickleball. Fora de Sarasota, Flórida, incorporadoras imobiliárias investiram US$ 180 milhões em uma instalação de 15 tribunais chamada O Clube Pickleball. Eles esperam ter 600 membros.

O modelo de restaurante-entretenimento pickleball também está ganhando força. A partir de Frango N Picles para Picles de acampamento, os empresários esperam lucrar com a mania. Veterano da indústria de alimentos e entretenimento Robert Thompson diz que planeja lançar pelo menos 10 instalações da Camp Pickle em todo o país em 2024.

Terri Graham, co-fundadora da Campeonato Minto de Pickleball do Aberto dos EUA, o maior evento do esporte desde 2016, diz que o entusiasmo está em alta.

As inscrições de jogadores aumentaram 30% em relação ao ano passado e eles tiveram um aumento de 25% nos patrocínios com seus principais patrocinadores Minto e Margaritaville, que assinaram extensões plurianuais com um aumento de 30%.

“No ano passado, estabelecemos um novo recorde de participação em um torneio de pickleball com mais de 35,000 espectadores — 10,000 a mais do que estimamos. E desde a demanda inicial por ingressos, “A Maior Festa de Pickleball do Mundo” será ainda maior em 2023.” Ela diz que quando os ingressos começarem a ser vendidos no final deste mês, ela espera que eles se esgotem em 48 horas.

O fundador e CEO da Life Time, Bahram Akradi, também é um jogador de pickleball e isso o levou a entrar na mania desde cedo. O centro de fitness de luxo, descrito como um clube de campo atlético, investiu o equivalente a meio bilhão de dólares em ativos em pickleball em 120 de seus mais de 160 locais até o momento.

Desde 2022, a Life Time construiu quadras de pickleball internas e externas a uma taxa de cinco novas quadras permanentes a cada semana. Agora tem 400 quadras em seus clubes, com a meta de ultrapassar 600-700 até o final de 2023. Os membros recebem aulas, jogos sociais e até ligas e torneios competitivos.

“A participação do Pickleball [no Life Time] em um determinado mês aumentou de cerca de 16,000 pessoas para cerca de 160,000. Então, é quase dez vezes de janeiro a dezembro”, disse Akradi à CNBC.

A Major League Pickleball e a Professional Pickleball Association tomaram conhecimento e têm parceria com Life Time para sediar vários torneios em todo o país este ano.

Os fabricantes de equipamentos também estão se beneficiando. A Selkirk Sport, uma das principais fabricantes de remo do esporte, passou de uma empresa familiar em Idaho para a venda de equipamentos em todo o país em grandes lojas de grandes redes.

Os negócios da empresa com varejistas como Dick's Sporting Goods, Costco e Walmart estão crescendo mais de 100% ano a ano, disse o co-CEO da Selkirk, Rob Barnes, à CNBC.

Pickleball, uma combinação de tênis, badminton e pingue-pongue, foi criado pela primeira vez em 1965 em Bainbridge Island, Washington, por três pais que procuravam dar a seus filhos entediados uma nova atividade usando uma mistura de outros esportes como inspiração.

O esporte teve algum sucesso entre os boomers nos anos mais recentes. The Villages na Flórida agora possui mais de 220 quadras de pickleball.

Então veio a pandemia de Covid-19 e o esporte teve um boom inesperado. Como o coronavírus impediu as pessoas de praticar esportes coletivos tradicionais, as pessoas aderiram ao esporte de remo como uma forma socialmente distante de estar ao ar livre e se manter ativo.

Os especialistas também atribuem a rápida popularidade do esporte a alguns outros fatores - a facilidade de jogar, o baixo custo de entrada e a sociabilidade. Pickleball pode ser aprendido em apenas algumas lições, e os jogadores podem encontrar torneios em vários níveis competitivos.

O custo de entrada também é mais acessível do que esportes como tênis ou golfe. Você não precisa ser membro de um clube de campo sofisticado, e uma boa raquete pode ser encontrada entre US$ 100 e US$ 200.

Pickleball também é incrivelmente social e oferece uma saída para muitos fazerem novos amigos de todas as idades. Enquanto os boomers dominam o esporte, os jogadores mais jovens estão cada vez mais entrando em quadra.

Há alguma preocupação de que o pickleball esteja crescendo rápido demais.

Sports Illustrated delineou muitos dos problemas da rápida ascensão em maio de 2022, incluindo muitas ligas, bilionários lutando e mau comportamento. Desde que esse artigo foi publicado, as duas ligas concorrentes Mesclado, e outras alterações foram feitas.

Ainda há ruído generalizado queixas, levando alguns a até mesmo tomar medidas legais em relação ao som “pop, pop” que uma bola de pickleball faz ao fazer contato com uma raquete. O barulho único está deixando muitos vizinhos loucos e até mesmo dividindo cidades. Mas lentamente essas coisas estão sendo trabalhadas e atribuídas às dores normais do crescimento.

Webb disse acreditar que o esporte está apenas começando e não é uma moda passageira, já que as pessoas estão voltando ao esporte e jogando regularmente depois de pegar uma raquete pela primeira vez.

Ele também destacou a ampliação da cobertura do esporte nas grandes redes de TV e o fato de ser considerado um possível evento em uma futura Olimpíada.

“Acho que é inevitável que atinja um certo número e a trajetória de crescimento comece a se estabilizar”, disse Webb. “Mas quem sabe qual seria esse número. Acho que ainda não chegamos perto disso.”