Negócio de fazenda de robôs de Pittsburgh do futuro apoiado por bilhões de Pritzker

Ao lado da última usina siderúrgica na pobre cidade industrial de Braddock, ao longo do rio Monongahela, a apenas XNUMX quilômetros da US Steel Tower de Pittsburgh, uma empresa agrícola vertical apoiada pela Tao Capital, do bilionário Nicholas Pritzker, está surgindo como inovadora em agrotecnologia.

A start-up, fundada em 2016 como RoBotany pelo estudante de MBA Austin Webb e incubada na Carnegie Mellon University, tem como objetivo revolucionar o mercado de produtos de US$ 60 bilhões dos EUA. Agora chamada de Quinta Temporada mais amigável ao consumidor, o negócio emergente está alavancando tecnologia avançada, US$ 75 milhões em capital de risco, maior distribuição, uma nova instalação planejada em Columbus, Ohio, e uma equipe de gerenciamento expandida para pontuar na vertical de rápido crescimento mercado agrícola. CEO Webb projeta com confiança que a quinta temporada pode ser um negócio de US $ 15 milhões em Pittsburgh dentro de cinco anos e US$ 500 milhões por meio de planos de expansão geográfica, e estima-se que as vendas atingirão uma taxa de receita de dois dígitos este ano e um aumento de receita de 600%.   

“Nossa fábrica inteligente melhora o rendimento, o sabor e a textura dos vegetais, e faz isso com 95% menos água, 95% menos terra e não usa pesticidas ou produtos químicos”, disse Webb, que tem 33 anos. cultiva produtos frescos durante todo o ano dentro de casa em bandejas verticais, contando com inteligência artificial, robótica e dados para controlar a luz, água e nutrientes e colher verduras.

Atualmente, menos de 1% dos produtos frescos são cultivados por meio de sistemas hidropônicos versus agricultura em campo aberto, mas a Mordor Intelligence prevê que esse segmento cresça quase 11% ao ano para cerca de US$ 600 milhões até 2025. “Há uma tremenda pista à medida que o preço cai e operações mais confiáveis ​​eliminam o risco”, disse Brian Holland, diretor administrativo da Cowen & Co. em Nova York. “É uma corrida para escalar com vários vencedores potenciais que podem provar o modelo econômico para o crescimento automático e robótico”, acrescentou. “A Quinta Temporada é mais avançada, se não a mais avançada, no mercado ao unir tecnologia e robótica para cultivar vegetais dentro de casa a um custo menor.”

A Fifth Season está competindo em um mercado altamente fragmentado e de capital intensivo, com mais de 2,000, principalmente fazendas menores e um punhado de players de maior escala. Entre as maiores está a Plenty Unlimited, com sede em São Francisco, que recentemente recebeu US$ 400 milhões em financiamento estratégico do Walmart e planeja vender seus produtos frescos de suas instalações de Compton nas lojas do varejista na Califórnia. Outro grande rival é a AeroFarms em Newark, Nova Jersey, que descartou um acordo SPAC para abrir o capital em outubro de 2021 e continua aumentando a capacidade em uma fazenda de Danville, Virgínia. 

“A liderança de mercado é apenas uma função do tempo e uma função do capital”, disse Webb.

Correndo para desenvolver seus negócios e acompanhar os concorrentes, a Fifth Season planeja construir sua segunda fazenda indoor em 2023 e está negociando um terreno em Columbus, Ohio, perto do Aeroporto John Glenn. Por meio de uma parceria com a fabricante de hummus Sabra em dezembro de 2021, a empresa também lançou uma nova linha de produtos de kits de saladas de marca compartilhada, com preço de US$ 6 a US$ 8. A distribuição de seus produtos está sendo expandida em março em mais lojas da Giant Eagle, bem como Kroger e ShopRite em 10 estados e 1,000 locais, com o objetivo de atingir 3,000 mercearias em 2023. Em seu primeiro ano de operação comercial em 2000, cerca de 500,000 quilos de sua produção foram fornecidos a restaurantes próximos e locais de refeições do campus a partir de seu espaço de cultivo de 60,000 pés quadrados em meio acre de terra.

O surto de crescimento da Quinta Temporada sinaliza uma nova era de alta tecnologia para a antiga capital siderúrgica. Dezenas de startups regionais de tecnologia estão surgindo em Pittsburgh e em todo o antigo Cinturão da Ferrugem, à medida que operários de fábrica transitam para empregos técnicos e cidades industriais mais antigas são reiniciadas.

“O multiplicador de tecnologia não levanta todos os barcos, mas está se espalhando pelo coração”, disse o congressista Ro Khanna, do Vale do Silício, autor de “Dignity In A Digital Age”.

“Os operários e técnicos da fábrica sabem fazer as coisas e têm um extraordinário trabalho étnico e senso de comunidade. Eles estão desafiando convenções passadas”, disse ele.

Preparando-se, a Quinta Temporada expandiu sua equipe de liderança em janeiro, enquanto a contagem de funcionários deve aumentar para 100 no próximo ano, de 80 agora. O veterano de finanças e tecnologia Brian Griffiths veio a bordo como CFO da empresa de semicondutores Skorpios Technologies com experiência no Credit Suisse e Guggenheim Partners. Varun Khanna foi contratado como vice-presidente de produtos alimentícios de cargos de liderança na Chobani e na Sabra. Glenn Wells ingressou como vice-presidente sênior de vendas e trabalhou anteriormente na Quaker Oats, Welch's e Dole.   

Outro ponto em sua estratégia de crescimento é um gasto planejado de US$ 70 milhões em uma nova fazenda vertical Columbus que é três vezes maior do que a planta Braddock de US$ 27 milhões, incluindo desenvolvimento imobiliário para terrenos, construção e equipamentos. As fazendas altamente automatizadas da empresa exigem apenas 35 a 50 trabalhadores de produção. A fábrica de Pittsburgh produz quatro milhões de refeições de salada anualmente, enquanto a maior localização central de Ohio deve produzir 15 milhões. A Fifth Season está trabalhando com os grupos de desenvolvimento econômico One Columbus e Jobs Ohio no novo local.

A base para os negócios revolucionários da Quinta Temporada vem do poder intelectual da Carnegie Mellon University e do cluster empresarial de tecnologia de Pittsburgh em ciência da computação, robótica e engenharia. Webb desenvolveu um protótipo em seu último ano do programa de MBA e lançou o negócio após a formatura com o cofundador Austin Lawrence, um cientista ambiental e engenheiro mecânico que conheceu no campus.  

Um terceiro cofundador, Brac, irmão de Webb, é CTO. Ele projetou o software de produção. O sistema foi testado por dois anos em uma siderúrgica convertida no lado sul de Pittsburgh antes que a fazenda Braddock iniciasse as operações em 2020.    

Webb foi orientado por Dave Mawhinney, diretor executivo do Schwartz Center for Entrepreneurship da CMU, que o ajudou a se conectar com investidores e modelos como o empresário em série Luis von Ahn, o fundador da Duolingo, empresa de edtech listada na Nasdaq, em Pittsburgh. Ele também apresentou o estudante de MBA, Grant Vandenbussche, ex-coordenador de estratégia global da General Mills, que se juntou à equipe em 2018 como gerente de desenvolvimento de negócios e agora é diretor de categoria. “A Quinta Temporada é uma prova da capacidade da CMU de atrair jovens muito talentosos e desenvolver empreendedores por meio de seu programa de MBA”, disse Mawhinney. “É tudo sobre a rede.”

Mesmo antes de se formar em 2017, Webb alinhou capital de investidores-anjo, a maioria deles ligados à CMU. O efeito de rede também ocorreu quando Mawhinney apresentou Webb à empresa de capital de risco Drive Capital, com sede em Columbus, que semeou a start-up com US $ 1 milhão em 2017 e liderou uma rodada de US $ 35 milhões em 2019, quando saiu do modo furtivo, mudou seu nome da RoBotany, e o sócio da Drive, Chris Olsen, ingressou como membro do conselho.

“Chris nos pressionou a pensar sobre o mercado e a pensar maior nacionalmente, não apenas localmente ou regionalmente, e construir uma empresa duradoura e uma nova linha de produtos”, disse Vandenbussche.

Os US$ 75 milhões que arrecadou até o momento de investidores incluem não apenas a Tao Capital Partners da Pritzker em São Francisco, mas oito grupos de investidores diferentes que se juntaram em 2021.

“Pittsburgh está se unindo como um ecossistema. Uma das razões pelas quais está dobrando é por causa de seus pontos fortes em IA, aprendizado de máquina e legado com biociências”, disse Kit Mueller, que lidera o grupo de redes comunitárias RustBuilt e recentemente se tornou vice-presidente da empresa de criptoativos Stronghold Digital Mining em Pittsburgh.

Não mais dependente de aço, ferro e seus rios como vantagens competitivas, a cidade está em transição de indústrias corajosas e as startups de robótica estão se aglomerando na chamada Faixa de Silício de antigos armazéns. Esta cidade de médio porte de 303,000 habitantes, menos da metade de sua população de pico de 677,000 habitantes em 1950, surgiu como um teste de tecnologia para a tecnologia de direção autônoma da Argo AI, investida pela Ford e Aurora, apoiada pela Amazon, e a unidade de tecnologia da Uber adquirida pela Aurora. É também uma âncora para laboratórios de P&D no Facebook, Apple, Google, Zoom e Intel.  

Um problema persistente enfrentado pelas startups do Meio-Oeste é a falta de capital de risco. Califórnia, Nova York e Boston registraram cerca de dois terços de US$ 329.9 bilhões em investimentos iniciais em 2021. Esse desequilíbrio está começando a mudar para centros especializados no interior à medida que fortalezas ganham forma, como Pittsburgh com robótica, Cleveland com biotecnologia e Indianápolis com SaaS.

Amenidades de estilo de vida aprimoradas, maiores oportunidades e custos de vida mais baixos são atrativos para talentos tecnológicos da geração do milênio para os centros do interior. Os cofundadores da Fifth Season, e muitos outros, vieram a Pittsburgh para buscar o empreendedorismo e ficaram. 

“Os únicos que não gostam de Pittsburgh são aqueles que nunca vieram aqui e aqueles que saíram, mas nunca mais voltaram”, disse Lynsie Campbell, uma fundadora em série que circulou por Nova York, Los Angeles e São Francisco, mas voltou para casa como uma Parceiro baseado em Pittsburgh com The Fund Midwest, e é líder em capital de risco da cidade e esfera de start-up.

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