Pro Bowl esnoba Cook, Hunter e Smith são a chave para as chances de pós-temporada para os Vikings

O Pro Bowl é um evento de nada na NFL, e tem sido por anos. Enquanto outras ligas esportivas profissionais transformam seus All-Star Games em grandes eventos – especialmente a Major League Baseball – a NFL sabe que não pode consertar o Pro Bowl.

Eles tentaram fazer com que os capitães escolhessem times e transformassem isso em um jogo de flag football, mas nada funcionou. No entanto, ser nomeado para o Pro Bowl ainda é um grande negócio. Não importa o bônus contratual que muitos jogadores recebem por ganhar o status do Pro Bowl. Apenas ser reconhecido pelos colegas, treinadores e torcedores ainda é uma grande coisa.

O Minnesota Vikings conquistou o título da NFC North e teve uma das temporadas mais memoráveis ​​de qualquer time da liga. Seu recorde de 11-3 sugere que eles têm um time de elite, mas seu diferencial de mais 2 pontos conta uma história muito diferente, assim como sua classificação nº 32 em jardas permitidas.

A defesa está desistindo de 399.2 jardas por jogo, o que é mais de 113 jardas pior por jogo do que o San Francisco 49ers, melhor classificado. Portanto, ninguém sabe realmente o quão bons os vikings estão com a temporada chegando ao clímax.

Cinco Vikings foram selecionados para o Pro Bowl esta semana, mas apenas um foi um acéfalo absoluto. Justin Jefferson pode muito bem ser o melhor recebedor da NFL, tendo feito a melhor recepção da temporada em uma improvável vitória de retorno sobre o Buffalo Bills e reunindo desempenhos brilhantes regularmente. Jefferson tem uma linha de estatísticas de 111-1,623-7 e, quando a temporada terminar, ele pode se tornar o líder de jardas recebidas em uma única temporada da NFL. O detentor do recorde é Jerry Rice, que teve 1,848 jardas de recepção em 1995 e é incontestável como o melhor recebedor da NFL de todos os tempos.

O quarterback Kirk Cousins ​​fez seu quarto Pro Bowl, mas esta não foi uma temporada estatística marcante para o quarterback dos Vikings. Cousins ​​completou 355 de 544 passes para 3,818 jardas com 24 touchdowns e 11 interceptações. O quarterback teve porcentagens de conclusão mais altas e menos interceptações nas temporadas anteriores, mas os Vikings estão vencendo com regularidade em 2022, e essa é provavelmente a razão pela qual ele foi eleito.

O tight end TJ Hockenson conseguiu, mas estabeleceu grande parte de sua reputação como um dos melhores recebedores do Detroit Lions. Ele teve um impacto positivo nos Vikings, mas provou seu valor com os Leões antes de vir para os Vikings.

No lado defensivo, sua classificação nº 32 na defesa impediria muitas honras, mas OLB Za'Darius Smith conseguiu em seu primeiro ano com os Vikings. Na realidade, tem sido uma temporada de altos e baixos para a ex-estrela do Packer. Smith tem alguns bons números com 10 sacks, 15 tackles para perda, 5 passes defendidos, 1 fumble forçado e 1 recuperação de fumble. No entanto, a maior parte de seu dano foi causada no início do ano, já que ele somou apenas 1.5 sacks nos últimos sete jogos.

Dê crédito ao long snapper Andrew DePaola por fazer parte do time também. O snap longo é uma das habilidades mais negligenciadas na NFL, e DePaola está consistentemente no ponto.

Mas os jogadores que não conseguiram chegar ao Pro Bowl podem ser mais notáveis. O running back Dalvin Cook, o linebacker Danielle Hunter e o safety Harrison Smith foram desprezados. Cook e Hunter são suplentes do Pro Bowl, mas isso realmente não importa.

A sensação em torno da NFL é que todos os três foram decepções. Cook entrou na temporada reconhecido como um dos três melhores running backs da liga. Ele certamente teve alguns momentos de destaque este ano - incluindo a recepção TD de 64 jardas em um passe de tela que permitiu aos Vikings empatar o placar em sua vitória recorde de 39-36 sobre o Indianapolis Colts - mas suas 1,045 jardas corridas e 4.5 jardas por carregamento não foram considerados dignos.

Hunter foi um dos melhores pass rushers da NFL em 2018 e 2019, quando teve 14.5 sacks em cada uma dessas temporadas. As lesões o impediram de continuar nessa pista em 2020 e 2021, mas ele está saudável este ano. Ele não tem sido o jogador que era, pelo menos em termos de produção. Hunter tem 55 tackles, 8.5 sacks e 12 tackles para derrota, mas apenas 2.5 sacks nos últimos 5 jogos.

Talvez o motivo da queda seja o esquema baunilha do coordenador defensivo Ed Donatell, mas isso é apenas uma desculpa. Hunter não é o jogador que era.

Smith perdeu 2 jogos devido a lesões, mas ainda tem 77 tackles, 10 passes defendidos, 5 interceptações e 1 fumble forçado. A crença aqui é que Smith será o catalisador se os Vikings puderem reverter a forma na defesa nos últimos 3 jogos da temporada regular e nos playoffs.

O jogador de 33 anos pode diagnosticar o que os ataques adversários estão fazendo, bem como qualquer segurança na NFL, e Donatell deve aproveitar.

Smith pode não ser um Pro Bowler em 2022 – ou mesmo um substituto – mas provavelmente é a chave para um desempenho defensivo aprimorado no resto do caminho.