O basquete masculino de Purdue passa de não classificado para o número 1 na votação da AP no menor tempo

Antes desta temporada, a maioria dos observadores previu que o time masculino de basquete de Purdue daria um passo para trás em relação ao ano passado, quando os Boilermakers avançaram para o Sweet 16 do Torneio da NCAA. Afinal, quatro dos seis maiores artilheiros de Purdue deixaram o programa, incluindo a escolha da loteria da NBA e Guarda All-American Jaden Ivey.

Entrando nesta temporada, os Boilermakers foram escolhidos para terminar em quinto lugar no Big Ten pela mídia e não foram classificados na pesquisa da Associated Press. Mas na segunda-feira, Purdue (10-0) ficou em primeiro lugar na votação da AP. É apenas a segunda vez que os Boilermakers estão no topo da votação da AP, juntando-se à equipe do ano passado, que ficou em primeiro lugar por uma semana no início de dezembro.

Esta também é a primeira vez em uma temporada que um time masculino não classificado na pré-temporada subiu para o número um desde que a votação da AP começou em 1950-51, segundo para David Worlock, diretor de coordenação/estatísticas de mídia da NCAA.

Oito outras equipes passaram de não classificadas a número um em uma temporada. O recorde anterior era o time da UCLA de 1963-64, que alcançou o primeiro lugar em 1 de janeiro de 6 e terminou com 1964-30 e conquistando seu primeiro título nacional. E a vez mais recente em que ocorreu foi na Virgínia, que ficou em primeiro lugar em 0 de fevereiro de 12. Os Cavaliers terminaram a temporada perdendo para a Universidade de Maryland-Baltimore County, tornando-se a primeira e única semente número 2018 no basquete masculino do torneio da NCAA história a perder para uma semente nº 1.

É improvável que Purdue termine invicto nesta temporada, já que Indiana foi o último campeão nacional invicto em 1976. Também é improvável que os Boilermakers percam na primeira rodada do torneio da NCAA, já que os três primeiros colocados quase sempre vencem os jogos de abertura.

Ainda assim, o torneio da NCAA demorará três meses para começar, embora a partir de agora Purdue pareça um time que pode avançar para sua primeira Final Four desde 1980. Essa equipe era liderada pelo centro sênior Joe Barry Carroll, um primeiro consenso equipe All-American com média de 22.3 pontos, 9.2 rebotes e 2.8 bloqueios por jogo.

A equipe deste ano também é liderada por um pivô de 7 metros, Zach Edey, que tem média de 4 pontos, 22 rebotes e 13.7 bloqueios por jogo. Edey é o primeiro na classificação de Jogador do Ano do analista Ken Pomeroy e é o favorito no início da temporada para ganhar o prêmio de jogador nacional do ano. Ele tem sido o melhor jogador na quadra em todos os jogos de Purdue, incluindo vitórias consecutivas sobre Gonzaga e Duke em 2.3 e 25 de novembro no torneio Phil Knight Legacy em Portland, Oregon.

Mason Gillis, um atacante de 6 pés e 6, e Caleb Furst, um atacante de 6 pés e 10, são os únicos outros jogadores de Purdue que começaram um jogo para os Boilermakers antes desta temporada. Gillis começou os primeiros sete jogos desta temporada antes de sofrer uma lesão nas costas, forçando-o a perder os últimos três jogos. Furst substituiu Gillis na equipe titular desde então.

Os armadores titulares de Purdue foram surpresas agradáveis, o que foi crucial para o sucesso do time depois que Ivey saiu para a NBA e dois outros armadores da equipe do ano passado foram transferidos: Eric Hunter Jr. para Butler e Isaiah Thompson para a Costa do Golfo da Flórida.

Os guardas calouros Fletcher Loyer e Braden Smith são o segundo e o terceiro da equipe em pontuação, com média de 13.1 pontos e 9.3 pontos por jogo, respectivamente.

Nenhum dos jogadores foi considerado um recruta de elite com Loyer classificado em 95º e Smith em 196º no 247Sports Composite para a turma do ensino médio de 2022. Mas o técnico de Purdue, Matt Painter, fez um bom trabalho avaliando os jogadores, ambos nativos de Indiana: Lowe é de Fort Wayne e Smith é de Westfield.

Junior Ethan Morton, que não começou nenhum jogo durante seus primeiros dois anos em Purdue, é o outro armador titular. Ele tem média de 4.8 pontos e 3.7 assistências por jogo, o recorde da equipe.

Brandon Newman, um jogador do quarto ano da vizinha Valparaiso, Indiana, é o principal reserva e tem média de 7.7 pontos e 4.2 rebotes por jogo. Trey Kaufman-Renn, um atacante calouro redshirt de Sellersberg, Indiana, também está contribuindo fora do banco com 5.5 pontos por jogo.

Outros treinadores criaram programas de ponta por meio do recrutamento de alunos do ensino médio de alto escalão e da adição de jogadores por meio do portal de transferência. Mas Painter, que está em sua 18ª temporada em Purdue, não fez nada com a equipe deste ano, pois depende principalmente de jogadores do estado e evitou transferências.

Seis dos oito artilheiros de Purdue são de Indiana: Edey, natural de Toronto, e Morton, natural da Pensilvânia, são as únicas exceções. E David Jenkins Jr., que já jogou no South Dakota State, UNLV e Utah, é a única transferência que Purdue assinou durante a entressafra. Ele está jogando 15.3 minutos por jogo e com média de apenas 3.7 pontos, que é o nono da equipe.

Purdue tem mais três jogos fora da conferência este mês, começando com o jogo de sábado em Indianápolis contra Davidson, antes que a programação do Big Ten continue em 2 de janeiro contra Rutgers. Até agora, os Boilermakers estão 2 a 0 no Big Ten, derrotando o Minnesota por 89 a 70 em 4 de dezembro e derrotado por Nebraska por 65 a 62 na prorrogação em 10 de dezembro.

A partir de agora, Purdue emergiu como o melhor time do Big Ten e parece estar a caminho de sua oitava aparição consecutiva no torneio da NCAA, mas a conferência é profunda, com seis times classificados entre os 25 primeiros da AP e 11 times classificados entre os 45 primeiros de Pomeroy.

Os Boilermakers terão muitos jogos restantes na temporada regular que devem prepará-los para março, onde eles tentarão vingar a surpreendente derrota no Sweet 16 do ano passado para o iniciante Saint Peter's e ganhar o primeiro título nacional na história do programa.