O quarterback Hendon Hooker lidera o Tennessee ao ranking mais alto desde 2006 e entra na corrida do troféu Heisman

No sábado, o Tennessee recuperou a posse de bola na linha de 1 jarda com menos de três minutos restantes no primeiro tempo. Os Voluntários ficaram atrás da Flórida, por 14 a 10, na abertura da SEC para ambas as equipes. Era uma posição familiar para um programa do Tennessee que terminou acima de 500 em jogos de conferência apenas duas vezes nos últimos 14 anos.

Ainda assim, ao contrário de tantas vezes na década anterior, os voluntários responderam com um touchdown de 99 jardas, culminando com o passe de 1 jarda do quarterback Hendon Hooker. Eles então abriram o segundo tempo com um arremesso de 10 jogadas e 73 jardas, terminando com outro arremesso para touchdown de Hooker, desta vez de 16 jardas para uma vantagem de 24-14.

O Tennessee conseguiu uma vitória por 38 a 33, graças a uma interceptação no minuto final para conquistar sua maior vitória em alguns anos. Para os quase 102,000 torcedores presentes no Neyland Stadium, o jogo trouxe de volta memórias dos dias dourados do Voluntário há mais de 20 anos e deu a eles alguma esperança de que talvez a equipe pudesse competir perto do topo da SEC.

Os Voluntários (4-0) estão agora em oitavo lugar na pesquisa da Associated Press, sua classificação mais alta desde que ficaram em sétimo durante a temporada de 2006. E Hooker, 24 e sexto ano do último ano, é a principal razão pela qual o Tennessee é relevante novamente, pelo menos por enquanto.

Hooker tem a quarta melhor probabilidade de apostas para o Troféu Heisman, de acordo com DraftKings, FanDuel, BetMGM e PointsBet, como compilado por RotoWire. O quarterback do estado de Ohio, CJ Stroud, é o favorito claro entre +125 e +150. O quarterback do Alabama Bryce Young, o reinando O vencedor do Heisman é o próximo entre +350 e +500, seguido pelo quarterback da USC Caleb Williams entre +600 e +650.

Hooker está bem atrás desses três entre +1,600 e +1,700, mas está jogando tão bem quanto qualquer um no país e tem oportunidades nas próximas semanas para mostrar se sua candidatura a Heisman é real ou simplesmente uma miragem do início da temporada.

Hooker nesta temporada completou 71.4% de seus passes para 1,170 jardas, sete touchdowns e nenhuma interceptação e correu para 175 jardas e três touchdowns. No sábado, ele teve o melhor jogo de sua carreira, completando 22 de 28 passes (78.6%), arremessando para dois touchdowns, ganhando 112 jardas em 13 corridas e correndo para um touchdown.

“Cara, Hendon jogou muito hoje à noite”, o técnico do Tennessee, Josh Heupel dito durante sua coletiva de imprensa pós-jogo no sábado. “Ele jogou em nível de elite – decisivo com o futebol, preciso com o futebol, intermediário, curto, longo, usou as pernas na hora certa, criou grandes jogadas lá. Apenas um concorrente difícil, cara. Ofensivamente, nos alimentamos dele a noite toda.”

Para Hooker, o sábado foi muito diferente de seus primeiros dias no Tennessee, quando o programa estava em andamento. Hooker, natural de Greensboro, Carolina do Norte, se matriculou na Virginia Tech em 2017. Ele vestiu a camisa vermelha naquele primeiro ano e apareceu em apenas seis jogos na temporada de 2018 e não tentou um passe. Nas duas temporadas seguintes, Hooker foi titular em 15 dos 18 jogos em que atuou, jogando para 2,894 jardas, 22 touchdowns e sete interceptações e correndo para 976 jardas e 14 touchdowns.

Depois de se formar na Virginia Tech em dezembro de 2020, Hooker entrou o portal de transferência. No mês seguinte, ele anunciou via Twitter que jogaria no Tennessee, que vinha de uma temporada de 3-7. Menos de duas semanas depois, Tennessee demitido o técnico Jeremy Pruitt em meio a possíveis violações de recrutamento, enquanto o diretor esportivo Phillip Fulmer se aposentou. Fulmer foi treinador do Tennessee por 17 anos, inclusive de 1995 a 2001, quando os Voluntários terminaram a temporada no top 10 em seis dos sete anos, com destaque para a conquista do título nacional na temporada de 1998.

Quando Fulmer deixou o cargo de treinador em 2008, após uma temporada de 5-7, os Voluntários não eram mais um programa de elite. Quando ele saiu como AD, eles estavam em situação ainda pior.

Ainda assim, no final de janeiro de 2021, o Tennessee contratou dois jovens altamente elogiados no campo de atletismo universitário, ambos da Universidade da Flórida Central: Danny White como diretor atlético e Heupel como treinador.

Hooker começou na temporada passada como reserva de Joe Milton, uma transferência da Universidade de Michigan. Mas depois que Milton sofreu uma lesão no segundo jogo da temporada contra o Pittsburgh, Hooker assumiu e nunca abandonou seu papel. Em 13 jogos, Hooker completou 68% de seus passes para 2,945 jardas, 31 touchdowns e apenas três interceptações. Ele também correu para 616 jardas e cinco touchdowns.

O registro dos Voluntários, porém, não era nem de perto impressionante como as estatísticas de Hooker. Eles terminaram a temporada passada com 7-6 no geral e 4-4 na SEC, e entraram nesta temporada sem classificação nas pesquisas. Agora, eles estão no top 10, embora estejam enfrentando um trecho difícil que determinará se o hype é justificado.

Depois de uma semana de folga, o Tennessee retorna à ação em LSU sem classificação, sempre um ambiente de estrada difícil. Durante as próximas quatro semanas, os Voluntários recebem o número 2 do Alabama em 15 de outubro e o número 7 do Kentucky em 29 de outubro e jogam no número 1 da Geórgia em 5 de novembro.

Se o Tennessee puder vencer dois ou mais desses jogos, Hooker deve permanecer na disputa de Heisman e ter a chance de se tornar o primeiro jogador dos Voluntários a ganhar o prêmio. Com base na história recente do programa, o Tennessee não deve ser mencionado na mesma categoria que o Alabama e a Geórgia e os outros principais programas da SEC. Mas Hooker e Heupel parecem ter uma boa química, já que o próprio Heupel foi um dos melhores quarterbacks universitários, ficando em segundo lugar na votação do Heisman de 2000 e levando Oklahoma ao título nacional naquele ano.

Durante as três temporadas de Heupel como treinador principal da UCF, os Cavaleiros de Ouro estavam entre os 10 melhores em pontuação de cada ano. Enquanto isso, o Tennessee foi o sétimo no país em pontuação (39.7 pontos por jogo) no ano passado na primeira temporada do Heupel e é o quinto neste ano com 48.5 pontos por jogo.

Durante sua coletiva de imprensa após o jogo de sábado, Hooker dito ele se lembrava de conversar com Heupel quando Hooker era jogador do ensino médio e Heupel era assistente no Missouri. Hooker nunca visitou o Missouri, mas ficou impressionado com Heupel nos anos seguintes.

“O ataque dele é incrível”, disse Hooker. “Eu me lembro quando ele estava na UCF, eu costumava assistir seus jogos na ESPN sempre que podia. Eu era um grande fã. Quando soube que ele viria aqui para ser nosso treinador, fiquei muito empolgado”.