Coelhos podem ser a próxima vítima da mudança climática

A mudança climática já está tendo efeitos prejudiciais sobre a ecologia e a vida selvagem em todo o mundo, e esses problemas provavelmente piorarão nos próximos anos. Mas ainda há muito que é desconhecido. Embora muitas espécies, como o urso polar ártico, previsivelmente fiquem em pior situação à medida que seu habitat natural e suas fontes de alimento se esgotam, outras espécies sem dúvida se beneficiarão e, para outras ainda, a sorte pode ir para qualquer lado. Um caso em questão são os coelhos.

Sabe-se que há mais do que 30 espécies diferentes de coelhos, incluindo 305 raças diferentes, espalhadas pelo mundo. Os coelhos são um dos animais domesticados mais recentemente, com alguns estudiosos rastreando sua domesticação de volta aos mosteiros franceses nos anos 600. Naquela época, o Papa Gregório Magno determinou que a carne de coelho poderia ser consumida durante a quaresma, levando ao aumento da produção nos mosteiros.

Eles são considerados úteis em muitos contextos e pragas em outros. Por exemplo, os humanos comem coelho, usam sua pele para roupas (inclusive em algumas formas de lã), os pés de coelho são amuletos populares de boa sorte e proteínas terapêuticas são extraídos de coelhos para uso medicinal. Os coelhos também compartilham algumas características hereditárias com os humanos, incluindo algumas doenças em comum, o que os torna populares para uso como animais de teste em experimentos científicos.

Ao mesmo tempo, os coelhos podem ser um grande aborrecimento e podem até representar uma ameaça ao meio ambiente. A maioria de nós, em algum momento, experimentou coelhos invadindo nossos jardins domésticos, comendo vegetais cultivados em casa ou roendo os pedúnculos das flores. Eles podem representar um incômodo tão grande que ameaçam espécies inteiras de plantas em seus arredores.

Os coelhos podem ser particularmente problemáticos nas ilhas. Por exemplo, nas Ilhas Canárias, na costa do Marrocos, os coelhos europeus representam uma ameaça à vegetação local. Um estudo descobriu que as Ilhas Canárias poderiam ter um “aumento notável” na população de coelhos como resultado da mudança climática, especialmente em regiões mais montanhosas, exacerbando os problemas ecológicos locais.

De acordo com o o estudo, os coelhos em Tenerife (uma das ilhas Canárias) tendem a prosperar nas zonas mais secas e temperadas. À medida que as temperaturas aumentam, as áreas alpinas de maior altitude verão menos neve e se tornarão mais adequadas para os coelhos. Por outro lado, a precipitação mais alta está relacionada com populações de coelhos mais baixas na área, portanto, mudanças nos padrões de seca ou tempestade podem ser importantes.

Outros estudos descobriram que a precipitação beneficia os coelhos, aumentando a quantidade de folhagem disponível para eles comerem. Por exemplo, um estudo de coelhos de Baja California ao longo de 10,000 anos descreve um “Baja Bunny Boom” efeito, pelo qual os padrões climáticos do El Nino geram maior precipitação em relação a outros períodos de tempo e, como resultado, maiores populações de coelhos.

Os padrões de precipitação provavelmente variarão em todo o mundo como resultado das mudanças climáticas. Assim como algumas regiões experimentam mais precipitação devido ao aumento de eventos climáticos extremos, outras experimentarão períodos de seca mais longos devido às secas.

Em temperaturas mais altas, a produção de coelhos torna-se mais desafiador, o que significa custos mais altos para os agricultores na forma de ventiladores, unidades de ar condicionado ou outras estratégias de resfriamento. A fertilidade reduzida entre os coelhos é uma consequência das temperaturas mais quentes (algo aparentemente também verdadeiro em humanos). As ninhadas tendem a ter menos coelhinhos, os pesos ao nascer são mais baixos e há maiores taxas de mortalidade entre os jovens.

Se a produção de coelhos se tornar mais cara, isso pode ter implicações para a pesquisa médica e também em países como o Egito, onde a carne de coelho tornou-se uma parte importante do abastecimento alimentar e da economia local.

Coelhos lutam com temperaturas mais altas, em parte devido a terem algumas glândulas sudoríparas. No entanto, algumas espécies, principalmente as lebres, prosperam em climas desérticos secos. Outros, como os coelhos brancos da neve, cujo pelo muda de cor nos meses mais quentes, podem estar em maior risco para os predadores à medida que os padrões de queda de neve mudam.

Um estudo notado que a cerca de 32 graus CelsiusCEL
os coelhos param de pular e, a 34 graus, podem ser observados visivelmente ofegantes. Alguns prevêem que as populações de coelhos se moverão gradualmente na direção dos pólos, à medida que as áreas onde as populações existem agora se tornam mais tropicais.

Parasitas presentes na sujeira que os coelhos ingerem também pode aumentar em temperaturas mais altas. Isso pode reduzir as populações de coelhos, dependendo da resposta do sistema imunológico, e também pode ter implicações para outros animais de criação e até mesmo para os humanos, já que crianças pequenas também ficam doentes brincando na terra.

Esta é mais uma área onde os impactos das mudanças climáticas, tanto para os seres humanos quanto para a vida selvagem, provavelmente serão diversos e multifacetados. Populações de coelhos em algumas áreas, como as Ilhas Canárias, podem aumentar mesmo quando esses lindos coelhinhos brancos se tornam cada vez mais difíceis de encontrar. Em suma, os efeitos parecem prejudiciais. Algumas estimativas sugerem mais de dois terços das espécies de coelhos podem estar ameaçadas pelas alterações climáticas.

Devido aos muitos usos humanos de coelhos, bem como à ameaça que representam para várias formas de vegetação e, por extensão, sistemas ecológicos, haverá muitos efeitos indiretos - alguns bons, outros ruins - à medida que os coelhos lidam com os desafios contínuos associados com as mudanças climáticas.