Doenças não transmissíveis violentas no Caribe desencadearam uma guerra entre a indústria de alimentos e a saúde pública

No Caribe de língua inglesa, uma das sub-regiões do mundo com a maior prevalência de doenças não transmissíveis (DNTs), as organizações de saúde pública estão travadas em um cabo de guerra com a indústria alimentícia sobre propostas legislação destinada a abordar o consumo excessivo de alimentos causadores de DNT.

Em resumo: as DNTs causadas por dietas causam até 83% de todas as mortes na região. Os rótulos de advertência na frente da embalagem (FOPWL) comprovadamente impactam positivamente o comportamento do consumidor, orientando-os para opções mais saudáveis ​​e incentivando a indústria a melhorar o perfil nutricional de alimentos e bebidas. A Organização Mundial da Saúde recomendou a FOPWL como uma ferramenta política chave para reduzir a prevalência de DNT em todo o mundo. Mas devido a interesses conflitantes, não houve um caminho óbvio a seguir.

Aqui está o porquê.

Veja a Jamaica, por exemplo—um dos maiores mercados da Comunidade do Caribe (CARICOM)— onde as 10 principais causas de morte são todos os Doenças não comunicáveis; a dieta é o segundo maior fator de risco comportamental, depois do tabaco, na condução de morte e incapacidade. Um estudo de 2020 realizado pela Universidade de Tecnologia da Jamaica (UTech) em nome do Ministério da Saúde e Bem-Estar da Jamaica revelou que 83% dos produtos de confeitaria, 71% dos óleos de cozinha, 56% das sobremesas e 50% dos produtos lácteos comumente consumidos pelos jamaicanos contêm gorduras trans acima dos níveis recomendados, enquanto a maioria desses alimentos contém mais sódio do que o recomendado.

Em outras palavras, a comida está deixando as pessoas doentes... e matando-as.

“Temos um problema de DNT na Jamaica, com 80% das mortes ligadas ao estilo de vida”, confirma o Ministro da Saúde e Bem-Estar da Jamaica, Dr. Christopher Tufton. “Embora o consumo não seja o único problema, é um grande problema… E é por isso que temos que fazer coisas, coisas que estamos fazendo, mas algumas delas vão se tornar controversas, porque significa restringir ou regular mais como a indústria funciona”.

Aqui está o problema.

As partes interessadas em lados opostos do debate discordam veementemente sobre como os consumidores devem ser informados sobre quão saudáveis ​​(ou insalubres) são suas escolhas alimentares.

Ao longo dos últimos anos, o principal ponto de discórdia tem sido o assunto dos rótulos de advertência na frente da embalagem (FOPWL) e se um sistema octogonal preto e branco “HIGH IN” deve ser usado nas embalagens de alimentos do Caribe.

Em 2018, a Organização Regional de Padrões e Qualidade da CARICOM (CROSQ) iniciou um processo de revisão da Norma Regional de Especificação da CARICOM (2010) para rotulagem de alimentos pré-embalados para incorporar especificações de rotulagem na frente da embalagem. Apresentou suas recomendações perante os Comitês Nacionais de Espelho constituídos por partes interessadas da indústria de alimentos e saúde pública como parte de um processo consultivo – e recomendou o sistema FOPWL octogonal como o padrão ideal para a região.

Sob o sistema octogonal proposto, apenas os alimentos que excedam os limites estabelecidos pelo Sistema de Perfil Nutricional da Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) seriam obrigados a levar o rótulo “alto teor de açúcar”, “alto teor de sal” ou “alto teor de gordura”. Isso significaria essencialmente que a indústria de alimentos precisaria reformular esses alimentos para evitar os avisos de FOP ou repensar suas embalagens – o que teria um custo.

O sistema octogonal e seus benchmarks correspondentes têm o poder de realmente perturbar o carrinho de maçã para a indústria alimentícia regional. De fato, um estudo piloto realizado em Trinidad e Tobago constatou que, de acordo com os limites estabelecidos pela OPAS, cerca de 90% dos alimentos produzidos na região não estariam dentro dos limites aceitáveis ​​de açúcares, sais e gorduras.

Mas o sistema em questão também tem o poder de criar uma mudança considerável no comportamento do consumidor e, por extensão, na saúde pública.

Uma meta-análise de 2020 estudos experimentais de 14, relatada no Journal of Human Nutrition and Dietetics, descobriu que, de todos os principais sistemas FOPWL atualmente em uso, apenas os rótulos de aviso “alto” resultaram em uma redução significativa nas calorias e açúcar conteúdo dos produtos comprados em comparação com nenhum rótulo.

Um estudo de 2021, relatado no Preventive Medicine Reports, que testou cinco FOPWL diferentes em seis países (Austrália, Canadá, Chile, México, Reino Unido e Estados Unidos) descobriu que, em comparação com uma condição de controle sem rótulo, a “alta in” o rótulo de advertência octógono teve o impacto mais significativo na percepção de saúde de uma bebida açucarada em cinco dos seis países.

Mais perto de casa, um teste realizado pelo Ministério da Saúde e Bem-Estar da Jamaica, a Universidade de Tecnologia da Jamaica e a Organização Pan-Americana da Saúde, entre 2020 e 2021, também concluiu que o sistema octogonal “é o sistema com melhor desempenho para permitir que os consumidores identifiquem de forma correta, rápida e fácil produtos com perfis nutricionais não saudáveis”.

Estudos que usaram crianças, adolescentes e grupos focais de média e baixa renda descobriram que o sistema octogonal é o mais impactante no comportamento do consumidor.  

Sandra Husbands, Ministra de Barbados no Ministério das Relações Exteriores e Comércio Exterior acredita que, embora todos os interesses devam ser ouvidos, a implementação de rótulos de advertência na frente das embalagens serviria aos interesses nacionais e, portanto, do ponto de vista político, é não sobre se, mas como.

“O governo tem a responsabilidade de entender todos os diferentes lados e de onde cada lado está vindo e ser a voz da praticidade”, explica ela. “Mas ao mesmo tempo para ser firme… que se algo for do interesse nacional… se todos nós nos beneficiarmos no final, mesmo que isso possa causar alguma dor intermitente na jornada… o governo pode ajudar a aliviar essa dor… às vezes não há dúvida se vamos fazer a viagem ou não. Este é um tempo daqueles."

Mas e se a questão de como está parando todo o processo?

Do lado da saúde pública, as partes interessadas argumentam que a validade das recomendações do CROSQ é comprovada pela implementação bem-sucedida do sistema octogonal em países como México e Chile. e que o sistema octogonal tem o potencial de influenciar os fabricantes a reformular os alimentos, como foi o caso do Chile, onde a proporção de alimentos e bebidas classificados como “ricos” em açúcar e/ou sódio caiu significativamente nos três anos seguintes à implementação. Esses resultados da pesquisa foram publicados na PLOS Medicine em julho de 2020.

Do lado da indústria alimentícia – onde a maioria dos alimentos atende a pelo menos um dos limites da OPAS para serem designados como “ricos” em sais, açúcar ou gorduras – haverá custos e inconvenientes associados à implementação qualquer Sistema FOPWL.

Os argumentos da indústria contra as recomendações da CROSQ têm sido multifacetados e, em muitos casos, apaixonados.

“Fico muito emocionado com esse assunto”, diz William Mahfood, presidente do Wisynco Group, um importante fabricante e distribuidor jamaicano de alimentos e bebidas.

“Como fabricantes regionais, apoiamos uma melhor informação dos consumidores sobre o teor de açúcar, sal e gordura dos alimentos”, diz ele.

“O que se torna desafiador é que somos uma região de cerca de trinta mercados com pequenas populações… Quando você pensa no México com um único mercado de mais de 100 milhões de pessoas – os fabricantes mexicanos têm grandes e longos ciclos de produção para justificar a implementação.”

Mas não haveria como contornar a inconveniência logística da atualização das embalagens se a região implementasse qualquer Sistema FOPWL como padrão.

Resumiria-se então à questão de qual inconveniência ou ônus um país está mais disposto a suportar - o ônus da deficiência e da doença ou o inconveniência e o ônus financeiro de embalagens alteradas.

Vários mercados latino-americanos de pequeno e médio porte, como Argentina, Chile, Uruguai, Venezuela e Peru, já implementaram o sistema octogonal com sucesso.

Em dezembro de 2021, a Venezuela, com uma população de pouco mais de 44 milhões, aprovou uma resolução obrigando o sistema octogonal. Sob a nova resolução, os processadores de alimentos têm 36 meses para cumprir os regulamentos de rotulagem de alimentos, permitindo-lhes tempo suficiente para encerrar os sistemas legados.

Mas como isso afetará o comércio?

A Organização do Setor Privado do Caribe (CPSO), que serviu como porta-voz da indústria durante grande parte do debate, argumentou que “qualquer FOPWL deve ser 'mais adequado' às realidades enfrentadas pelos países da CARICOM como 'importadores de rede' e pequenos Exportadores em um sistema comercial dominado por parceiros hemisféricos maiores.” A essa luz, as partes interessadas da indústria de alimentos expressaram preocupação de que a falta de uniformidade nos sistemas globais de rotulagem possa se tornar uma barreira técnica ao comércio.

Representantes da indústria, incluindo o presidente da Associação de Fabricantes e Exportadores da Jamaica, Richard Pandohie, sugeriram que o Caribe deveria utilizar um sistema de rotulagem idêntico aos seus principais parceiros comerciais.

“Este novo padrão de rotulagem octogonal está realmente apenas em alguns mercados em todo o mundo”, diz Mahfood. “É tão minimamente aceito em todo o mundo como padrão que o torna muito, muito oneroso para economias como a nossa... Se você pensar no fato de que cerca de 70% de nossos alimentos são importados e nossos mercados são tão pequenos; nenhum exportador vai mudar sua embalagem só para nós. Isso significa que cada item alimentar importado para a CARICOM teria que ser rotulado ou etiquetado. Isso torna muito, muito difícil e caro.”

Mas a Heart Foundation of Jamaica (HFJ) discorda.

“Na Jamaica, os produtos podem ser rotulados novamente no porto. Assim, se a Jamaica já possui um padrão de rotulagem com certos requisitos que podem ser diferentes de outros países, um produto pode simplesmente ser autocolante antes de ser permitido no mercado; já existe precedente para isso…” diz Deborah Chen, Diretora Executiva do HFJ.

“E no caso de mudar nossos rótulos, vimos onde os rótulos são alterados para os mercados de exportação. Por exemplo, neste momento, se uma empresa exporta para o Canadá, os EUA e o Reino Unido, pode haver três tipos diferentes de rótulos que precisam ser usados, dependendo dos requisitos desse país. Essas coisas já estão sendo feitas para atender aos requisitos de exportação.”

Pesquisas globais mostram que não existem sistemas de rotulagem obrigatórios para FOP harmonizados regionalmente. Enquanto sistemas como o Nutri-Score System, o Health Star Rating System, o Facts Upfront System (usado nos EUA) e o Multiple Traffic Light System (usado no Reino Unido), entre outros sistemas, estão sendo usados ​​de forma ad hoc em países específicos. Tanto o sistema do Reino Unido quanto o sistema dos EUA são voluntários.

O sistema obrigatório mais usado no mundo is o sistema octogonal.

À medida que o debate avança, o CPSO tem se envolvido com funcionários do Ministério e Ministérios do Comércio e Relações Exteriores de todos os Estados Membros, a Secretaria da CARICOM, bem como Comitês Nacionais de Espelho em relação à posição do setor privado.

Em maio de 2021, o Chefe da Secretaria do CPSO, Dr. Patrick Antoine, recebeu aprovação do Conselho de Comércio e Desenvolvimento Econômico (COTED) da Comunidade do Caribe para “tempo e espaço” para implementar um estudo que “pesquisasse a disponibilidade de diretrizes alimentares baseadas em alimentos para cada Estado Membro da CARICOM e fazer recomendações apropriadas sobre o caminho a seguir” com relação à sua posição sobre os padrões nutricionais da OPAS, que, segundo ela, são inconsistentes com a realidade e a cultura culinária do Caribe.

“Várias das suposições feitas sobre os pesos de vários alimentos e a maneira como combinamos os alimentos não podem ser simplesmente transferidas da América Latina para o Caribe”, diz o Dr. Antoine. “Você tem que olhar para a maneira como combinamos nossos alimentos, como preparamos nossos alimentos. Você não pode simplesmente importar a pesquisa de outras pessoas e usá-la para formular políticas em nossa região, que são tão abrangentes, e depois se surpreender que no final do dia não alcançamos os resultados.”

O estudo, de acordo com o CPSO, avaliará “esquemas FOPWL em termos de compreensão do consumidor, impacto econômico, sustentabilidade, implicações regionais de segurança alimentar e potencial para incentivar a inovação, bem como a reformulação das preferências do consumidor e impactos potenciais para o mercado regional”. indústria de implementação do Sistema de Perfil de Nutrientes da OPAS e do sistema FOPWL octogonal.”

No momento em que este artigo foi publicado, as conclusões do estudo ainda não haviam sido disponibilizadas ao público.

Enquanto isso, à margem do debate estão consumidores em grande parte alheios - o público em geral - até 83% deles (no caso de Barbados) que acabarão morrendo de doenças não transmissíveis, como pressão alta, diabetes e câncer - isto é, se não forem implementadas intervenções eficazes.

E dada a abordagem de política pública consultiva, que é impulsionada em princípio por um consenso entre a indústria e a saúde pública, o impasse nas deliberações tem essencialmente levado qualquer progresso potencial a uma parada brusca.

Para que o projeto de padrão CROSQ seja aprovado como padrão regional, onze (ou 75%) dos quinze países devem apresentar uma posição em apoio a ele. Até o momento, seis países votaram a favor e três votaram contra.

Os países que apoiaram o projeto de padrão CROSQ são Antígua e Barbuda, Barbados, Bahamas, Dominica, Santa Lúcia e Suriname, enquanto Belize, Haiti, São Vicente e Granadinas, São Cristóvão e Nevis, Trinidad e Tobago e Montserrat se abstiveram de votar. Os países que rejeitaram as recomendações do CROSQ são Granada, Guiana e o mais controverso de todos – Jamaica.

Na Jamaica, em 30 de março^th, o Comitê Nacional do Espelho obteve uma votação majoritária em apoio às recomendações do CROSQ. Mas em 4 de junho^th, em um flip flop impulsionado pela indústria que continua envolto em sigilo, o Comitê do Espelho foi solicitado a fazer uma nova votação que resultou em uma derrubada da posição original devido a uma mudança na votação por parte de vários representantes da indústria.

“O Ministério da Saúde foi derrotado porque seus colegas, incluindo agências governamentais, votaram contra eles”, diz Deborah Chen, do HFJ, que também faz parte do Comitê Espelho. Chen diz que nunca foi avisada de que haveria uma nova votação, mas simplesmente que haveria uma reunião Zoom para a qual ela foi convidada no dia em que a votação foi realizada.

“O front of pack label policy é uma iniciativa de saúde pública, sob os auspícios do Ministério da Saúde e Bem-Estar; isso não é uma questão comercial”, diz ela. “Este é um precedente muito ruim para a Jamaica, porque qual outra política de saúde pública vamos permitir que o Ministro da Indústria, Investimento e Comércio faça? Tabaco? COVID? É um grande problema para este país. Em princípio."

Quando solicitado a responder, o ministro Tufton não confirmou nem negou sugestões de que seu ministério foi forçado a ficar em segundo plano na tomada de decisões de saúde pública.

“O fato de haver uma abordagem consultiva, o que normalmente é o caso, exigiria o envolvimento [da indústria], mas também o envolvimento dos grupos de consumidores, alguns outros grupos, a Standards Agency [Bureau of Standards Jamaica] … os grupos se enquadram no âmbito do ministério que administra as atividades da indústria e de investimentos... Não acho incomum que você tenha visões conflitantes e, em alguns casos, até posições conflitantes em torno de assuntos que envolvem indústria e saúde pública. É o caso das bebidas açucaradas, é o caso do tabaco, álcool e assim por diante. Em última análise, devemos nos submeter à decisão do gabinete e essa decisão foi tornada pública e comentada”.

Na ausência de FOPWL, alguns países, incluindo Santa Lúcia e São Cristóvão e Nevis, comprometeram-se a trabalhar para a meta de redução de 30% na ingestão média de sal/sódio pela população sob o Plano de Ação Global para a Prevenção e Controle de DNTs 2013–2020 e, nos últimos anos, países como Barbados e Dominica implementaram impostos sobre bebidas açucaradas.

Mas a ausência de um sistema uniforme regionalmente reconhecido e obrigatório para fornecer orientação imediata sobre os níveis de sal, açúcar e gorduras saturadas nos alimentos significa que os consumidores são amplamente desautorizados na gestão de sua própria saúde.

Enquanto isso, os fatores de risco dietéticos associados às dietas caribenhas continuam a aumentar – impulsionados por mudanças em direção a alimentos altamente calóricos e salgados, açucarados e gordurosos, tamanhos de porções maiores, aumento do consumo de fast food e alimentos ultraprocessados ​​de “conveniência”, combinados com uma menor ingestão de frutas, legumes e alimentos ricos em fibras. Estudos mostram que mais de 85% dos adultos nos Estados Membros da CARICOM não atingem os níveis recomendados de ingestão de frutas e vegetais.

Os dados da Carga Global de Doenças da Organização Mundial da Saúde (2017) confirmam que o fator de risco subjacente mais significativo que alimenta a crise das DNTs, conforme definido por um conjunto de riscos alimentares, é a má alimentação.

Barbados, por exemplo, com uma população de pouco menos de 300,000 habitantes, sofreu 2170 mortes por doenças não transmissíveis em 2019, principalmente devido a doenças isquêmicas do coração, acidente vascular cerebral e diabetes. Os riscos dietéticos foram considerados o principal fator de risco comportamental que mais causa mortes e incapacidades – um aumento de 28.2% em relação a 2009.

“Você tem uma geração agora, que pensa que o prato nacional é torta de macarrão com frango. Ambos muito gordurosos, muito salgados, e a torta de macarrão, não é tão boa para você”, diz o Ministro Marido de hábitos alimentares em Barbados.

Apanhados no meio da batalha entre a saúde pública e a indústria estão aqueles com o poder de impulsionar mudanças relacionadas a políticas – os políticos – mas em muitos países, interesses conflitantes entre as partes interessadas e até mesmo os ministérios paralisaram o progresso muito necessário.

“O principal desafio, para chegar a esse destino, são os interesses conflitantes”, diz o Ministro Maridos. “Então, na minha opinião, a prioridade é a questão da saúde precária que tem assolado nossos países... Há um custo tremendo associado às DNTs. E com a pandemia do COVID-19, piorou, porque todas as nossas pessoas com DNTs correm maior risco de morrer ou serem severamente impactadas pelo COVID… E assim, todo o nosso país está em risco.”

Embora os formuladores de políticas em toda a região estejam indubitavelmente investidos no enfrentamento da crise das DNTs, muitos “kumbayas comprometedores dos governos”, de acordo com uma parte interessada, essencialmente adiaram qualquer mudança definitiva para o futuro próximo.

E à medida que as decisões são suspensas, as pessoas morrem – não apenas de doenças não transmissíveis, mas também de COVID-19, que tem implicações graves e potencialmente fatais para aqueles com doenças não transmissíveis. Com base nas tendências atuais, o Caribe não conseguirá cumprir a meta dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável de redução de 30% na mortalidade prematura por DNTs até 2030.

“Em última análise, nós, como governo, devemos servir ao bem maior. E o bem maior, eu acho, é uma sociedade mais saudável”, diz o ministro Tufton. “Temos que trabalhar para que todos estejam alinhados com essa visão.”