O Aeroporto Nacional Reagan tornou-se um hub de conexão por necessidade

O Aeroporto Nacional Reagan (DCA) é uma verdadeira joia entre os aeroportos domésticos dos EUA. Sua localização privilegiada, a poucos minutos do centro de DC, tornou-o conveniente tanto para viajantes a negócios quanto a lazer. Durante a pandemia, o aeroporto fez duas grandes melhorias de capital voltadas para o cliente que tornaram uma boa instalação ainda melhor. Agora que a pandemia acabou, para viagens domésticas, pode-se pensar que este aeroporto, como outros, estaria funcionando.

Mas a pandemia prejudicou mais o DCA do que outros aeroportos. É um ótimo local para negócios indo para DC, mas com a maioria dos escritórios do governo ainda trabalhando remotamente, não há tantos negócios. É um ótimo local para ônibus cheios de crianças em idade escolar de todo o país visitarem a capital de seu país, mas essas viagens não aconteciam desde o início de 2020. Enquanto outros aeroportos voltaram aos níveis de volumes de 2019, o DCA continua preso em uma pandemia. queda de tráfego impactado. A American Airlines, a maior companhia aérea do DCA, teve que mudar a forma como usa o aeroporto devido a essas realidades.

Demanda DCA

A área metropolitana de Washington, DC é servida por três aeroportos – DCA, Dulles Airport West of the City (IAD) e o Baltimore's Marshall Airport (BWI) ao norte da cidade. Juntos, esses aeroportos atendem a uma ampla gama de companhias aéreas globais e a muitos destinos. O DCA é o único entre eles que atende apenas ao tráfego doméstico, e sua posição tão próxima à cidade e o tamanho das instalações o limitam a aeronaves de corredor único e de médio porte e nenhum voo internacional. Existem alguns locais, como Toronto e Montreal, que autorizam previamente as chegadas nos EUA no embarque para que esses voos possam operar para DCA.

Em 2019, DCA atendeu 23 milhões de passageiros. Esta foi uma proporção maior do que a típica de viajantes de negócios visitando escritórios do governo, empreiteiros e ONGs na área de DC. Do lado do lazer, o DCA era um destino popular para escolas que levavam alunos do ensino fundamental ou médio para viagens de campo. Em 2022, ano de boa recuperação do tráfego aéreo nacional, o DCA atendeu apenas 16 milhões de passageiros, uma queda de 30% em relação a 2019. Quando você olha para todos os maiores aeroportos dos EUA, o tráfego em relação a 2019 foi de 16% de desconto em 2019. O DCA ainda está vendo o dobro da perda de tráfego do resto do país, pois os níveis de negócios não voltaram e também não há tráfego de lazer suficiente.

O&D versus conexão

As companhias aéreas usam o termo “O&D” para significar origem e destino. Significa os aeroportos onde um passageiro primeiro embarca e, finalmente, desembarca para sempre. Isso significaria um único voo no caso de uma viagem sem escalas ou vários voos com uma ou mais conexões. Antes da pandemia, o DCA era principalmente um aeroporto O&D. Isso significa que a maioria das pessoas voando para lá estava indo para a região de DC. Os voos O&D tendem a gerar rendimentos mais altos ou preço pago por milha. Isso também significa que, como poucas pessoas estão se conectando, os aviões podem entrar e sair mais rapidamente e isso torna um aeroporto O&D frequentemente mais eficiente. Estas são as duas razões pelas quais o DCA tem sido um aeroporto que a maioria das companhias aéreas deseja atender, junto com o tradicionalmente alto tráfego de negócios.

Os aeroportos de conexão, como o DFW de Dallas e o ATL de Atlanta, processam um grande número de conexões. Esta é uma forma eficaz de atender muitos clientes com menor investimento de capital em aviões, já que um único voo para o hub pode transportar passageiros com vários O&Ds diferentes. A desvantagem disso é que muitos imóveis são necessários para que muitas aeronaves possam estar no solo ao mesmo tempo. Também requer muitos funcionários que precisam se apressar enquanto as pessoas estão se conectando, mas têm muito menos o que fazer quando os aviões partem, pelo menos até a próxima onda chegar.

Mão de AA de força lateral feia dos controles de slot

Três aeroportos nos EUA são regulamentados com controles de slots. Isso significa que o direito de pouso ou decolagem do aeroporto é regido pela Federal Aviation Authority (FAA) e esses slots foram concedidos a companhias aéreas específicas. Os três aeroportos com essa restrição regulatória são DCA, LaGuardia (LGA) de Nova York e Kennedy Airport (JFK) de Nova York. Nas últimas décadas, os slots alocados para esses aeroportos cresceram e, atualmente, o Departamento de Transportes (DOT) tem executado processos para conceder ostensivamente os slots de forma a promover o maior benefício ao consumidor. Depois que uma companhia aérea recebe um slot, ela os vende e negocia com sucesso com outras companhias aéreas e se torna um ativo intangível em alguns balanços.

Possuir um slot, ou muitos deles, em um desses aeroportos é algo valioso, pois os slots limitam a concorrência em nome do controle total da capacidade. O slot não é apenas o direito de pousar ou partir. É mais como uma obrigação, pois não usar um slot o suficiente dá ao DOT o direito de retomar o slot e realocá-lo.

Em 2011, a Delta Airlines e a USAirways entrou em uma grande transação de slot isso efetivamente deu à Delta a maior parte dos slots na LGA e à USAirways a maioria na DCA. Quando a USAirways e a American Airlines se fundiram em 2013, a AA se tornou a principal companhia aérea da DCA e se beneficiou dessa posição até a pandemia. Mas mesmo quando os volumes de tráfego caíram e ainda não se recuperaram no DCA, o AA foi forçado a usar seus slots ou correr o risco de perdê-los para sempre. Por um período logo após a pandemia, o DOT pausou a regra “use ou perca” para slots, permitindo que todas as companhias aéreas reduzissem quando houvesse pouca demanda. Mas com essa regra de volta, o AA enfrenta a necessidade de usar seus slots mesmo quando o tráfego para o DCA está 30% abaixo dos níveis de 2019. Eles responderam logicamente transformando o DCA em mais uma instalação de conexão, para preencher os assentos do tráfego O&D ausente.

Recentemente, visitei uma família em Albany, NY, e meu sobrinho veio de Dallas. Seu voo conectou em Charlotte no caminho para Albany, mas através do DCA no caminho de volta. Essa rota foi sua opção de preço mais baixo ao fazer uma reserva de Dallas para Albany.

Atualizações da Jornada do Projeto

Durante a pandemia, o DCA concluiu uma grande reformulação chamada Jornada do Projeto. Isso tinha duas características principais que são interessantes de se ver à luz da contínua pressão do tráfego no aeroporto. Uma delas era criar um novo terminal regional de jatos para substituir o singular e portão muito difamado 35X. Os jatos regionais precisam do mesmo espaço que um jato maior, portanto, mais jatos regionais voando para o DCA é uma maneira de as transportadoras, especialmente AA, reagirem aos volumes reduzidos. No entanto, também cria longas caminhadas para conectar, especialmente se estiver conectando de um jato regional para um jato de tamanho normal ou vice-versa. Quando o novo terminal foi criado, não acho que os projetistas do Project Journey estivessem pensando em gerar mais conexões no aeroporto.

A segunda grande mudança foi mover os pontos de controle de segurança para antes de todos os portões. Antes disso, cada pilar de portões tinha sua própria entrada de segurança. Também significava que era fácil para alguém chegar, almoçar com alguém local no aeroporto e depois voar de volta. Agora, isso não pode acontecer, pois todas as concessões estão dentro da segurança, mas se você se conectar, agora poderá fazer quase tudo sem ter que sair do lado seguro da instalação. Digo “quase todos” porque o terminal original do DCA, agora chamado de Terminal One, ainda possui tela de segurança própria por estar localizado fisicamente longe do restante do aeroporto.

No geral, o Project Journey melhorou muito a experiência do cliente na DCA e, no geral, facilita o uso como um recurso de conexão. Este não era o propósito pretendido, mas funciona para ser bom para isso.

O futuro do DCA

Quando o país foi atacado em 9/11/2001, Aeroporto DCA esteve encerrado durante um mês e alguns sugeriam que nunca fosse reaberto, dada a proximidade de tantos prédios importantes do governo. Ele reabriu, é claro, mas não até que os procedimentos de segurança tivessem mudado. Jatos corporativos menores, que representavam quase 20% das operações da DCA antes do 9 de setembro, não retornaram até 11. A DCA passou por dificuldades, mas saiu forte, e a atual falta de tráfego na DCA em algum momento retornar.

Câmara dos Deputados passou o Show Up Act, obrigando os trabalhadores federais a retornarem aos seus escritórios. Embora esse ato possa não acontecer, eventualmente as pessoas começarão a voar para DC novamente para trabalhar com o governo, empreiteiros e ONGs. A região também está se diversificando um pouco com grande hospitalidade (Hilton e Marriott), uma nova grande instalação da Amazon e movimento da Boeing de Chicago. Tudo isso é um bom presságio para um eventual retorno dos volumes de tráfego de negócios, já que IAD e BWI não são realmente substitutos adequados para esse tipo de tráfego. É provável que as viagens de lazer também aumentem, incluindo viagens escolares. O que pode substituir a experiência única de uma viagem à capital do país?

Tudo isso pode levar alguns anos a mais, mas enquanto isso as conexões em AA podem preencher os espaços em branco. Se você tiver a chance de se conectar, aproveite os bons restaurantes, lojas e vistas incríveis de alguns belos monumentos e do rio Potomac enquanto espera pelo seu próximo voo.