Construtora de foguetes Firefly retoma operações de lançamento e levanta US$ 75 milhões

WASHINGTON – A Firefly Aerospace pretende fazer sua segunda tentativa de alcançar a órbita com seu foguete Alpha nas próximas semanas, tendo recebido aprovação do governo para retomar as operações de lançamento depois que um investidor controverso vendeu sua participação.

O CEO da Firefly, Tom Markusic, disse à CNBC que a empresa “trabalhou de forma metódica e cooperativa com o governo” para concluir o desinvestimento e adicionar “protocolos de segurança” na empresa.

Com a mudança concluída, Markusic disse que a empresa agora tem “acesso total às nossas instalações para voltar e lançar”. Em seguida, a Firefly transportará seu segundo foguete Alpha de sua sede perto de Austin, Texas, para a Califórnia, e pretende lançar o mais rápido possível.

“Achamos que levaremos cerca de oito semanas para o lançamento – então em maio é nossa meta”, disse Markusic à CNBC.

A empresa de private equity AE Industrial Partners adquiriu no mês passado participação na Firefly da Noosphere Ventures, o fundo administrado por Max Polyakov, um empresário de software ucraniano que foi examinado por questões de segurança nacional pelo Comitê de Investimento Estrangeiro nos EUA, ou CFIUS. A natureza da preocupação do governo com Polyakov não é clara. Polyakov disse que seu interesse em Firefly decorreu de seu desejo de manter a tecnologia fora das mãos da Rússia, de acordo com a Bloomberg.

O governo interrompeu as operações de lançamento da Firefly na Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, até que o empreendimento de Polyakov desfez sua participação de 50%. A alienação ocorreu no final do mês passado, logo depois que a Rússia invadiu a Ucrânia.

A Firefly também fechou uma arrecadação de US$ 75 milhões liderada pela AE Industrial Partners, o que Markusic diz significar que o plano de crescimento mais amplo da empresa está “totalmente financiado”.

O sócio da AEI, Kirk Konert, disse que a participação e o investimento da empresa na Firefly se devem ao fato de ela ver a empresa como “uma líder clara” no negócio de foguetes.

“Achamos que a Firefly vai sair como líder de mercado nesta classe de tamanho dentro do mercado de lançamentos”, disse Konert à CNBC, acrescentando que a empresa está “tendo uma visão mais ampla do transporte espacial” com seu trabalho em direção a um foguete maior chamado Beta, um veículo de transferência e um módulo lunar.

Konert se recusou a especificar a avaliação da Firefly após a rodada de financiamento, mas disse que representa um aumento em relação à avaliação anterior da empresa em pouco mais de US$ 1 bilhão em maio de 2021.

O foguete Alpha da Firefly, que tem 95 pés de altura, foi projetado para lançar até 1,000 quilos de carga útil para a órbita baixa da Terra – a um preço de US$ 15 milhões por lançamento. Isso coloca a Firefly na categoria de foguetes de “elevação média”, colocando-a contra várias outras empresas, incluindo Richard Branson Órbita virgem, Espaço ABL e Espaço de relatividade.

Vaga-lume lançou seu foguete Alpha pela primeira vez em setembro, mas a tentativa de alcançar a órbita falhou em pleno voo. Um dos quatro motores do foguete desligou devido a uma falha na conexão elétrica, um problema que Markusic disse “foi um acaso” e foi “muito simples de resolver”.

“O voo dois é realmente uma repetição do voo um”, disse Markusic. “Estamos confiantes de que não teremos esse problema novamente.”

A empresa pretende lançar sua terceira missão Alpha, que será para a NASA, cerca de dois meses após a segunda.

A Firefly planeja usar o novo financiamento para financiar mais lançamentos de foguetes Alpha, desenvolver ainda mais seu maior foguete Beta, financiar seu módulo lunar Blue Ghost e continuar trabalhando em um veículo utilitário espacial - também conhecido como "rebocador espacial" - para transportar satélites para órbitas únicas após um lançamento. A empresa diz que seu módulo de pouso Blue Ghost concluiu recentemente uma revisão crítica do projeto, com a Firefly ganhando um contrato de US$ 93 milhões da NASA para transportar cargas úteis para a superfície da lua em 2023.