Ruben Santiago-Hudson busca um padrão mais alto

Ruben Santiago-Hudson tem muito o que fazer. E sua mente.

Que se dane a pandemia, o aclamado artista multi-hifenizado continua uma série de projetos invejáveis, incluindo, ultimamente: uma peça vencedora do Tony (diretor), um filme vencedor do Oscar (roteirista) e um show individual que ajudou a reabrir a Broadway neste outono (ator, diretor, escritor, e músico).

“Ninguém trabalha mais do que eu”, ele insiste ao telefone. “Eu não vou permitir isso. Você pode trabalhar as difícil, eu não posso determinar isso. Mas eu determino o quanto eu trabalho.” Ele faz uma pausa para refletir. “Às vezes as pessoas me dizem: 'Ruben, descanse. Por favor, deite-se. Apenas deixe ir.'"

E como esse conselho se encaixa com o workaholic?

“Às vezes eu tenho que colocar minha bunda no chão”, ele ri. “Especialmente quando é minha esposa me dizendo para fazer isso.”

A troca encapsula muito do que o torna um artista tão atraente: sua ética de trabalho feroz é temperada com um humor astuto e autoconsciente, e ele mantém o foco constante nas pessoas com (e para) quem ele está fazendo tudo.

Aos 65, ele não mostra sinais de desaceleração. Bem, não a menos que ele seja forçado a isso; ele machucou as costas preparando o show one-man, Azuis Lackawanna. Mas mesmo isso não poderia mantê-lo para baixo por muito tempo. Apesar de várias apresentações canceladas, Lackawanna terminou sua execução programada, recebeu ótimas críticas e desempenhou um papel importante na reinicialização intermitente da Broadway. Abrindo ao lado de titãs como Perverso e Hamilton, oferecia uma alternativa aos espectadores que ainda não estavam prontos para serem engolidos por multidões aos gritos.

"Fantasma [da Ópera] tem um valor de entretenimento extraordinário”, diz ele sobre outro espetáculo de longa duração. “Fascina-me cada vez que o vejo. Mas com Lackawanna, Estou dando a você acesso a outro recurso. É divertido, mas também é uma busca da alma. É sobre testemunhar a graça.”

Nele, ele interpretou dezenas de personagens que circulam o centro gravitacional que é Nanny, uma figura materna adotiva e proprietária da pensão em que passou grande parte de sua infância. E parecia diferente de uma bonança de bilhões de dólares como Perverso – não necessariamente melhor, mas diferente. Era íntimo, desprovido de cinismo comercial e engraçado como o inferno. Ele até colocou alguns números em sua gaita, o último dos quais foi tão lindamente tocado que todos na minha fileira choraram. Foi um retorno bem-vindo à sensação comunitária após dezoito meses de isolamento.

“Onde mais você pode conseguir isso além do teatro?” ele pergunta.

Agora ele está de volta para mais, dirigindo uma nova peça no Rialto, mais uma vez adequada ao seu talento para extrair dignidade da adversidade. Turma do Esqueleto, de Dominique Morisseau, indicado ao Tony, conta a história dos trabalhadores de uma loja de automóveis de Detroit em 2008 à medida que evitam o perigo econômico e o apagamento do sustento espiritual.

“Está cutucando as profundezas do seu coração, até certo ponto”, diz ele, “e também celebrando as pessoas que mantêm este país funcionando, se movendo e trabalhando e os sacrifícios que fazem como trabalhadores”.

Abriu esta semana com raves, com muitos elogiando sua falta de estereótipos voyeuristas e a recusa de Morisseau em oferecer pablum diante de um conflito intratável. Mas chegar lá estava longe de ser um passeio tranquilo. A onda Omicron causou danos horríveis na indústria do teatro, fechando meia dúzia de shows da Broadway permanentemente e assustando o público com um número recorde de público. Turma do Esqueleto não estava imune: três de seus membros do elenco testaram positivo em dezembro, um após o outro, atrasando a noite de estreia em quase um mês.

“Estou ensaiando há dez semanas aqui”, diz Santiago-Hudson, descrevendo o processo de treinamento de suplentes consecutivos. “Toda semana eu tinha que colocar outro ator, colocá-los no ritmo, começar do zero.”

Embora isso possa parecer uma iteração assustadora do velho ditado “o show deve continuar”, ele não chega a acrescentar “a qualquer custo”. O trabalho é importante, mas não mais que o trabalhador. E essa distinção está enraizada em uma palavra que aparece repetidamente em várias conversas telefônicas.

"Respeito”, diz ele em itálico audível. “Tenho um enorme respeito pelos suplentes porque fiz isso. Eu não saí do ventre da minha mãe como um maldito vencedor do Tony. Meu primeiro emprego em Nova York foi Jogo de um soldado. Eu cobri três personagens. Então eu sempre começo com isso: respeito. Eles são o maior investimento que você pode fazer e eu tento dizer isso aos cinemas. Eles são a sua apólice de seguro.”

O foco da peça na integridade dos trabalhadores em um sistema desequilibrado parece ainda mais ressonante na esteira de Omicron. Assim como os personagens operam sob o medo iminente do fechamento, de ter seus meios de subsistência apagados por poderes fora de seu controle, o mesmo acontece com os funcionários da Broadway. A descrição da peça feita por Santiago-Hudson poderia aplicar-se tanto aos personagens quanto aos atores, designers e artistas que os dão vida no palco.

“Mesmo nos momentos mais sombrios, vocês se reúnem neste lugar com um propósito: do algo. Estamos vindo como almas e contando com algo que está tentando nos derrotar que não permitiremos.”

O futuro permanece obscuro. O público ainda está nervoso, e quase todos os shows antecipados adiaram sua data de estreia pelo menos um mês. Muitas produções sobreviventes adicionaram capas adicionais e treinaram novos standbys, mas um verdadeiro ajuste sistêmico permanece fora de alcance. As negociações trabalhistas estão congeladas, mesmo que mais shows sejam cancelados e outros entrem em hiatos não especificados sem garantir a renovação de contratos. Mais preocupante, variantes futuras e ondas de infecção são inevitáveis. Embora haja motivos para esperar que o próximo seja comparativamente leve, é provável que seja pior, desde que bilhões de pessoas (milhões delas apenas nos Estados Unidos) permaneçam não vacinadas. Para que o teatro sobreviva de qualquer forma reconhecível, ele precisa se adaptar, com força e rapidez, de uma maneira que não conseguiu durante o período inicial de desligamento.

Mas um homem não pode fazer todo esse trabalho. Mesmo defendendo melhores salvaguardas (“Eles vão me chamar de encrenqueiro”, ele resmunga, não sem prazer), Santiago-Hudson está focado em uma lista de seus próprios projetos. Em seguida, outro show de direção: uma nova peça sobre o ícone negro Sidney Poitier, que morreu em dezembro.

Isso faz três shows da Broadway de escritores negros que ele terá dirigido no mundo pós-vacina. Em qualquer ano anterior, esse número seria notável para a indústria declaradamente liberal, mas predominantemente branca. Agora, eles são apenas pedaços de uma lousa histórica de escritores de cor.

A elevação das vozes marginalizadas é animadora, mas Santiago-Hudson fala disso com cautela. Sua experiência é informada não apenas por sua vida como artista mestiço (seu pai era porto-riquenho e sua mãe negra), mas também pelo trabalho que ele trouxe aos palcos nesta temporada. Enquanto Turma do Esqueleto preocupa-se mais ativamente com o valor do trabalho, é inseparável da valorização da vida negra na América.

“Não é inteligente da nossa parte, sete peças pretas dizerem 'sim' ao mesmo tempo”, disse ele sobre as ofertas no outono passado. “Mas estamos tão desesperados para fazer parte da festa que aceitamos o acordo que foi dado. E nenhum deles ganhou dinheiro. Agora, como isso vai afetar o que vem por aí? Hollywood continua fazendo o mesmo filme se for negro e não ganhar dinheiro? Não. Mas eles vão pegar uma estrela branca que teve três fracassos e continuar a dar-lhe filmes. Para as pessoas de cor, tudo é sempre baseado no que falhou ou no que deu certo.” Ele suspira. “Olha, estou tão feliz em ver essas pessoas tomando uma chance. Mas por que tudo de uma vez? Eles não fizeram sete peças gays ao mesmo tempo antes. Eles não fizeram sete peças latinas. Eles não fizeram sete peças judaicas. Então você vai fazer outras sete jogadas pretas ao mesmo tempo? Não. E você não deveria. Mas você vai fazer alguns? Quantos?"

Embora cético em relação a um profundo apetite por mudanças, ele aponta para as conclusões tangíveis, que ele espera que possam ter peso com os porteiros mais acima na escada.

“Essas peças foram sustentadas por pelo menos 50% de pessoas de cor”, disse ele sobre os novos shows. “Existe um forte mercado de pessoas de cor que querem ver peças com qualidade, integridade e nível da Broadway. Então, vamos aprender que eles são importantes e podem nos ajudar a criar longevidade neste negócio? Um público mais amplo e pagante? Vamos aproveitar o que acabou de acontecer?”

O resultado deve ser que todo o teatro está lutando agora, não apenas as peças de escritores negros não testados. Ele se irrita ainda mais com uma noção que abriu caminho na conversa aberta entre os produtores: que os compradores brancos não estão interessados ​​(e não devem ser lançados) em peças de escritores de cor. Diversificar o público, ele pensa, não significa segregá-lo em diferentes teatros.

A título de exemplo, ele lembra uma última anedota sobre uma mulher branca idosa que viu Azuis Lackawanna várias vezes e rompeu as barreiras da Covid da porta do palco para dizer a ele o quão importante o show era para ela.

“Esta velha branca de bengala segura minha mão e diz: 'Se o nome de Ruben Santiago-Hudson estiver lá, eu estarei lá'. E eu disse, 'Essa pessoa, não temos nada em comum, além de sermos seres humanos.' Os produtores precisam saber que artistas de todas as cores significam algo para pessoas que não se parecem com eles.”

Ele faz uma pausa, como se procurasse um fio para ligar sumariamente sua cadeia de pensamentos. Finalmente, ele escolhe um, e ele se encaixa nele: sábio, perspicaz e adequação dramática.

“O teatro assumiu muitas responsabilidades diferentes. Tem sido sagrado e proibido, mas ao longo de toda a história, teve um propósito. E todos os as pessoas vêm a ela para beber daquele poço.”