Rumores ligando James Harden, do Sixers, ao Houston Rockets só estão crescendo

Nos últimos meses, houve uma série de rumores sugerindo que o armador do Philadelphia 76ers, James Harden, está aberto a assinar novamente com o Houston Rockets se ele se tornar um agente livre neste verão. Tim MacMahon, da ESPN, começou a aludir a isso como uma possibilidade em dezembro (h/t Ben Dubose da Rockets Wire), enquanto ESPN's Adrian Wojnarowski relatou no dia de Natal que “Harden e seu círculo íntimo estão avaliando abertamente” um retorno a Houston.

Na quarta-feira, esses rumores atingiram o auge.

“Espera-se que Houston busque o armador veterano de 13 anos se, como é esperado, ele recusar sua opção de jogador para a temporada 2023-24. Sam Amick e Kelly Iko do The Athletic relatou. “E ainda mais surpreendentemente, fontes com conhecimento da perspectiva de Harden dizem que ele está tão sério quanto a um possível retorno agora quanto estava quando deixou a cidade.”

À primeira vista, isso é difícil de entender. O Sixers atualmente está em terceiro lugar na Conferência Leste com um recorde de 40-21 após a vitória de quarta-feira sobre o Miami Heat, enquanto o Rockets tem o pior recorde da NBA em 13-49. Embora os Rockets tenham um núcleo jovem promissor, incluindo Jalen Green e Jabari Smith Jr., eles não estão nem perto de competir por um campeonato no momento.

Por esse motivo, uma “fonte de alto escalão do Sixers com conhecimento da operação da equipe” disse a Amick e Iko que eles estão “despreocupados” com a possibilidade de Harden partir para Houston em free agency. Ele completará 34 anos em agosto e ainda não venceu um campeonato, então os jovens e sem leme Rockets não são tão atraentes do ponto de vista da quadra.

Essa pode não ser a principal motivação que atraiu Harden de volta a Houston, no entanto.

“Do ponto de vista emocional, fontes com conhecimento de seu pensamento continuam a sustentar que, enquanto a cabeça e o foco de Harden estão em vencer um campeonato com o 76ers, seu coração sempre estará em Houston”, relataram Amick e Iko.

Está justo questionar se uma reunião com Harden seria do interesse dos Rockets. Eles são projetados para ter uma liga alta $ 61.7 milhões no espaço do teto salarial, mas um contrato máximo para Harden começará em $ 46.9 milhões (com base no atual $ 134 milhões projeção da tampa). Os Rockets não estão prestes a perder nenhum agente livre de impacto nesta entressafra, mas Green, o pivô do segundo ano Alperen Sengun e o resto de seu núcleo jovem se tornarão elegíveis para extensões nos próximos anos. As próximas duas temporadas serão a melhor chance de adicionar talentos na agência livre antes que essas extensões comecem a entrar em vigor.

Em termos de idade, Harden não está na mesma curva de desenvolvimento de Green, Smith e quem quer que os Rockets selecionem na loteria deste ano. O Rockets provavelmente estaria melhor contratando jogadores na casa dos 20 anos que poderiam crescer ao lado de seu núcleo jovem, já que Harden provavelmente estará em declínio quando estiver pronto para competir por um título novamente.

No entanto, os Rockets estão agora no terceiro ano de sua reconstrução, sem fim à vista. A paciência tende a se esgotar sem progresso demonstrável e, se houver, os jovens Rockets parecem estar retrocedendo nesta temporada.

“Não há melhora”, o armador veterano Eric Gordon disse a jornalistas no final de dezembro, antes de sua troca com o Los Angeles Clippers. “A mesma coisa o ano todo. Temos uma pequena margem de erro. É um monte de coisas. É mentalidade. Você tem que jogar um pelo outro. Faça o que é certo para seus companheiros de equipe. Se você fizer isso, será mais divertido. Você se dá uma chance melhor de vencer.

Wojnarowski relatou em dezembro que os Rockets tinham “um apetite para melhorar significativamente a classificação” na próxima temporada. Embora Harden não se alinhe com a idade do núcleo jovem de Houston, ele pode causar um impacto imediato como craque principal e artilheiro secundário. Harden tem média de 21.6 pontos e 10.7 assistências por jogo com o Sixers nesta temporada, com 45.0 por cento de arremessos no geral e 39.3 por cento, o melhor da carreira, na faixa de três pontos.

Embora os Sixers pareçam confiantes em sua capacidade de contratá-lo novamente, os próximos meses podem ser decisivos de qualquer maneira. Entrar em uma sequência profunda de playoffs e/ou ganhar um campeonato pode potencialmente atrair Harden a ficar. Outra saída inicial pode fazê-lo questionar se algum dia terá uma chance realista pelo título com os Sixers, já que eles têm vários jogadores rotativos (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels e Paul Reed). também devem se tornar agentes livres neste verão.

Embora os Sixers tenham direitos totais de Bird ou Early Bird em todos os quatro Milton, Niang, McDaniels e Reed, eles serão limitados em sua capacidade de adicionar ajuda externa nesta entressafra. Eles não têm uma única escolha no draft deste ano - eles trocaram sua primeira rodada no acordo para adquirir Harden em fevereiro passado, e a NBA retirou sua escolha de segunda rodada por adulteração - e provavelmente terão apenas os $ 7.0 milhões exceção de nível médio do contribuinte à sua disposição se eles assinarem novamente o Harden.

No entanto, a alternativa é muito pior para os Seis.

Se Harden sair, não é como se de repente eles tivessem quase US$ 47 milhões de espaço no teto salarial para substituí-lo. Eles já têm $ 117.1 milhões em salários garantidos em seus livros para a próxima temporada, com apenas sete jogadores sob contrato. O fator no limite vale para seus outros agentes livres, e é provável que eles operem como uma equipe acima do limite, independentemente do que Harden decida fazer.

As perguntas sobre o futuro de Harden não vão embora. A maneira como os Sixers os conduzem no último mês da temporada regular e nos playoffs pode ajudar a ditar onde ele acaba assinando nesta entressafra.

Salvo indicação em contrário, todas as estatísticas via NBA.com, PBPStats, Limpando o vidro or Referência de basquete. Todas as informações de salário via Spotrac or RealGM. Todas as probabilidades através Apostas Esportivas FanDuel.