Seleção de futebol de Samoa tem um sonho de Copa do Mundo

Como muitos filhos de herança samoana, o primeiro instinto esportivo de Faitalia Hamilton-Pama foi o rugby.

“Eu queria jogar rugby league, mas fomos ao meu primeiro jogo e eu estava um pouco tímido e não queria sair do carro e então minha mãe viu os meninos que deveríamos estar jogando.

“Ela disse 'nah, você não vai jogar rugby league, vou colocá-lo em um esporte mais seguro'”, conta-me Hamilton-Pama, o capitão do time de futebol masculino de Samoa.

Quando se trata de rugby, Samoa bate bem acima do seu peso. A nação da Ilha da Polinésia tem uma população de cerca de 200,000 (o mesmo que Salt Lake City), mas as equipes de rugby ficaram em 14º (homens) e 18º (mulheres) no mundo. Na liga de rugby, o código menos disputado, o time masculino de Samoa chegou à final da Copa do Mundo da Rugby League neste sábado, 19 de novembro.

A Copa do Mundo de futebol começa no dia seguinte. Samoa nunca chegou perto de chegar à final da Copa do Mundo. Este ano, porém, Hamilton-Pama e seus companheiros internacionais estarão assistindo com mais esperança do que nunca que um dia possam dividir o maior palco do futebol. Existe um plano ambicioso para colocar o futebol no mapa desta nação louca por rugby.

Depois de campanhas malsucedidas, uma busca global por talentos

Mencione "futebol" e "Samoa" e alguns se lembrarão da quebra de recorde da Austrália, Derrota de Samoa Americana por 31 a 0 em 2001. Samoa, o maior vizinho da Samoa Americana a oeste no centro-sul do Oceano Pacífico, nunca perdeu por essa margem. Embora tenha perdido muito antes.

Samoa joga na Confederação de Futebol da Oceania (OFC), a mais fraca das seis confederações da FIFA. Além de Samoa nunca ter chegado a uma final de Copa do Mundo em qualquer faixa etária para homens ou mulheres, as seleções principais também nunca chegaram à terceira fase das eliminatórias da OFC. Em um mar de peixes pequenos, é um dos menores.

Cerca de dois anos atrás, no entanto, a Federação Samoa de Futebol iniciou um plano para melhorar o desempenho. Foram nomeados novos dirigentes para as selecções nacionais masculinas e femininas e contratados técnicos com experiência internacional.

Parte do pensamento da Federação era uma chance improvável na Copa do Mundo de 2026, a ser sediada pelos EUA, Canadá e México. A partir de 2026, o torneio final se expande de 32 para 48 times, entregando, pela primeira vez, uma vaga de qualificação direta para os vencedores das eliminatórias da OFC.

A Nova Zelândia, a equipe mais forte na OFC desde que a Austrália se mudou para a confederação da Ásia em 2006, deverá ocupar esse lugar. Mas o novo formato também garante uma vaga no play-off para a equipe da OFC que terminar em segundo no grupo.

Estimulada por esta oportunidade improvável, a Federação de Samoa iniciou uma campanha global de recrutamento de jogadores elegíveis.

“O mundo é, especialmente em tempos de Covid, um lugar muito mais conectado. Então, encontrar jogadores que tenham herança de seu país de nascimento é muito mais fácil do que era anos atrás”, diz Alastair McLae, chefe de recrutamento e aferição de Samoa.

“No meu primeiro dia no projeto, nem tínhamos um banco de dados de nossos jogadores existentes. Agora temos 200 samoanos em todo o mundo que identificamos e quase se inscrevem na federação”.

Quando McLae e sua equipe ingressaram na Federação, os times samoanos “não chutavam uma bola há três anos”, devido à pandemia de Covid-19 e à falta de oportunidades para partidas competitivas. Um dos primeiros desafios foi convencer os jogadores em potencial de que a abordagem da Federação Samoana de Futebol não era uma pegadinha.

A equipe de escoteiros construiu uma rede de comunidades da diáspora samoana em todo o mundo e parcerias com organizações comunitárias, educacionais e de caridade. Vários jogadores foram descobertos através do boca a boca.

Jogadores masculinos e femininos foram encontrados nas academias dos clubes da Premier League inglesa e da La Liga espanhola, da A-League australiana e dos Estados Unidos. McLae diz que 95% são elegíveis para representar Samoa por meio da herança de um avô. A maioria dos jogadores são amadores ou semiprofissionais, o que é o caso de todas as equipes da OFC, exceto a Nova Zelândia.

Cerca de 40 passaportes samoanos foram processados ​​para novos jogadores, com 75% do elenco feminino sênior para a Copa das Nações da OFC de 2022 encontrado por olheiros nos últimos dois anos. Para as eliminatórias masculinas da Copa do Mundo Sub-20, 18 do elenco de 26 jogadores foram observados em clubes estrangeiros. A equipe chegou às quartas-de-final da qualificação OFC pela primeira vez.

Hamilton-Pama, 29, nasceu na Nova Zelândia e se classificou para Samoa por meio de sua mãe. Ele é aprendiz de encanador e zagueiro do Western Springs, de Auckland, e chamou a atenção da seleção de Samoa depois de jogar contra eles em um amistoso.

“Obviamente, eu sabia que Samoa tinha uma estrutura de futebol, mas não era algo que eu tinha no meu radar”, disse Hamilton-Pama, que estreou em 2015.

“Falei com a minha treinadora e com a minha mãe e ela disse: 'vai em frente. É uma oportunidade, é uma bênção poder representar seu país, seja Nova Zelândia ou Samoa.'”

Os olheiros de Samoa não buscam apenas habilidade tática e técnica. Eles também procuram aqueles com traços de personalidade para se encaixar na cultura da seleção nacional e seus jogadores locais.

“Eles se alinham com as disciplinas de um jogador de futebol samoano? Eles são apaixonados? Eles se importam com os outros? Eles estão apertando as mãos no final do jogo? Estamos procurando esses outros elementos mentais de um jogador. Se você está em serviço internacional, está representando seu país”, diz McLae.

“Tentamos atrair mais jogadores mais jovens para que possamos construí-los nessa jornada, em vez de encontrar um jogador profissional estabelecido de 30 anos que não sabe nada sobre Samoa. Se encontrarmos jovens de 16, 17, 18, 19, 20 anos, eles terão muito mais chances de trazer à tona a cultura samoana e ter uma longa carreira no cenário internacional de Samoa.”

Russ Gurr, chefe de aferição internacional de Samoa, é um ex-analista de vídeo de futebol. Ele está baseado em Edimburgo, Escócia, enquanto McLae está em Auckland, Nova Zelândia. Sua “cobertura 24 horas do mundo” combinada provou ser útil na tentativa de encontrar jogadores.

Gurr diz que eles querem uma abordagem de reconhecimento “sustentável”. Eles não querem apenas superestrelas agora, mas jovens talentos para o futuro.

“Se você está olhando para um ciclo de Copa do Mundo, você quer chegar a um ponto onde você encontra um time, um grupo de jogadores, que são quase uma aspiração para aquele público mais jovem. Então você pode começar a ter jogadores olhando para eles e querendo jogar futebol para Samoa em uma idade mais jovem”, diz ele.

Um caminho improvável para a Copa do Mundo

A campanha de qualificação para a Copa do Mundo de 2026 é uma rara chance para as equipes das Ilhas do Pacífico se destacarem internacionalmente. A aparição de maior destaque anteriormente foi o Taiti na Copa das Confederações de 2013, onde a equipe sofreu 24 gols e marcou uma vez em três partidas.

Dentro da qualificação da OFC, McLae destaca que Samoa não é o único país que faz investimentos em infraestrutura e escotismo. Equipes como Ilhas Salomão, Papua Nova Guiné e Fiji serão fortes desafiantes.

No entanto, há “confiança aumentada” que Samoa pode terminar no play-off.

“Se você mantiver esse grupo principal unido e tudo se resumir ao tempo de contato, acho que teremos uma boa corrida e lutaremos pelo segundo lugar”, diz ele.

Hamilton-Pama viu as mudanças no futebol samoano estabelecerem “uma base e um projeto para sermos competidores”.

“Há uma grande diferença de direção e profissionalismo e o que queremos alcançar, não apenas como indivíduos, mas como um grupo”, diz ele.

“Não será fácil. Mas pelos pequenos passos que demos, sinto que podemos ser esse azarão e definitivamente causar algumas surpresas (nas eliminatórias da Copa do Mundo de 2026). Para a próxima campanha, se garantirmos o segundo lugar ou sairmos da fase de grupos ou qualquer outra coisa, sinto que temos a oportunidade de fazer o futebol crescer nas ilhas.

“Para dar às crianças, não apenas nas ilhas, mas de ascendência samoana, um caminho diferente para seguir. Não é apenas rugby (união) ou liga de rugby – o futebol é uma opção.”

Se Samoa terminar em segundo lugar, entrará em um torneio intercontinental de repescagem de seis times, para decidir as duas últimas vagas na Copa do Mundo de 2026. Qualquer que seja o time da OFC que chegue ao play-off, será um azarão claro.

Mas enquanto Samoa em uma Copa do Mundo ainda é improvável, não parece mais impossível. O grande sonho das pequenas ilhas está pelo menos um pouco mais próximo.