O confronto Canadá-Suécia Mundial Juniores de sábado também é uma vitrine do Draft da NHL de 2023

A classificação dos playoffs será decidida no sábado, no último dia da competição round-robin no Campeonato Mundial Júnior IIHF 2023.

Suécia e Finlândia lideram seus respectivos grupos. Mas a Tchecoslováquia e o Canadá estão perto o suficiente para ultrapassar os suecos no Grupo A, enquanto a Eslováquia e os Estados Unidos estão próximos da Finlândia no Grupo B.

Uma vez que as quatro primeiras cabeças-de-chave em cada grupo sejam determinadas, as equipes passarão para os jogos de eliminação das quartas de final na segunda-feira. As semifinais serão disputadas na quarta-feira e os jogos de medalhas na quinta-feira.

O confronto decisivo no sábado verá os atuais campeões do Canadá enfrentarem a Suécia (6:30 ET). Os suecos são o único time invicto no torneio e cederam apenas dois gols em três partidas.

Os anfitriões canadenses tropeçaram para fora do portão, sendo derrotados pelos tchecos em seu primeiro jogo, mas depois tiveram grandes vitórias sobre Alemanha e Áustria. O Canadá precisa de uma vitória regulamentar no sábado para terminar à frente da Suécia na classificação, mas a República Tcheca pode garantir o primeiro lugar no Grupo A com uma vitória de qualquer tipo sobre a Alemanha (1h30 ET).

E embora todo o torneio mundial júnior seja rico em candidatos que serão elegíveis para o Draft da NHL de 2023, o Canadá-Suécia será de particular interesse para os olheiros. O jogo contará com uma batalha frente a frente entre indiscutivelmente o três principais perspectivas em uma classe rica em talentos que era esperada nos últimos anos: os atacantes Connor Bedard e Adam Fantilli, do Canadá, e Leo Carlsson, da Suécia.

Em um torneio que é tipicamente dominado por jovens de 19 anos, Bedard, de 17 anos, é o líder de pontuação nos primeiros cinco dias de jogo, com seis gols e oito assistências para 14 pontos em três jogos.

Seu companheiro de equipe Logan Stankoven, uma escolha de segunda rodada do Dallas Stars em 2021, é o segundo com sete pontos. Outros sete jogadores estão empatados com cinco.

A título de comparação, Fantilli tem estado tranquilo até ao momento, com um golo e duas assistências. Carlsson tem duas assistências até o momento - e embora tenha se preparado para a vitória da Suécia por 3 a 2 na prorrogação sobre a Tcheca na quinta-feira, ele não viu nenhum tempo no gelo porque estava se sentindo mal. Ele deve estar na escalação contra o Canadá.

No Grupo B, a Finlândia tem um ponto de vantagem sobre a Eslováquia e os Estados Unidos, depois de vencer duas partidas e perder na prorrogação na estreia contra a Suíça. Os eslovacos perderam no regulamento para os finlandeses e os americanos perderam no regulamento para a Eslováquia.

As partidas de sábado verão a Eslováquia enfrentar a Suíça (11h ET), enquanto a Finlândia enfrentará os EUA (4h ET). Uma vitória de qualquer tipo para a Finlândia garantiria o primeiro lugar.

Medalhistas de ouro em 2021, a equipe dos EUA passou despercebida até agora este ano. A derrota de quarta-feira por 6 a 3 para a Eslováquia foi marcada por vitórias eficientes sobre Letônia e Suíça. O teste mais difícil do round-robin o aguarda, contra a Finlândia.

Os americanos têm uma lista relativamente jovem e foram liderados ofensivamente por duas das cinco primeiras escolhas do draft de 2022, Logan Cooley (3º, Arizona) e Cutter Gauthier (5º, Filadélfia). As equipes especiais têm sido uma força e, na retaguarda, o capitão Luke Hughes tem sido um burro de carga. A quarta escolha geral do New Jersey Devils em 2021, Hughes lidera seu time com 22:00 de tempo de gelo por jogo - embora seja mais de cinco minutos por jogo a menos que o líder do torneio, Topias Vilen, da Finlândia (27:23). As duas retaguardas podem se encontrar como companheiras de equipe no caminho: Vilen também foi convocado pelos Devils em 2021, na quinta rodada.

Com o meio da temporada da NHL se aproximando rapidamente e Bedard continuando a corresponder ou superar as expectativas altíssimas, as especulações logo começarão a aumentar sobre quais times estarão melhor posicionados para conseguir uma chance na valiosa primeira escolha geral deste ano.

O Chicago Blackhawks tem sido o mais agressivo em sua corrida para o fundo nesta temporada. Eles estão 1-9-0 em seus últimos 10 jogos, o que os levou ao último lugar geral. Também é esperado que eles em breve entrem em discussões sobre a possibilidade de deixar os baluartes da franquia Patrick Kane e Jonathan Toews, que devem se tornar agentes livres irrestritos neste verão, antes do prazo comercial de 3 de março.

Mas os Columbus Blue Jackets estão mantendo os Blackhawks na mira. Perdedores de sete jogos consecutivos, eles estão apenas dois pontos à frente até 30 de dezembro, com um recorde de 10-22-2 para 22 pontos. O gerente geral Jarmo Kekalainen provavelmente não imaginou sua equipe nesta posição quando ele pousou premiado agente livre Johnny Gaudreau em julho passado. Mas com um prêmio como Bedard potencialmente ao alcance, ele pode estar bem servido para vender todos os jogadores que puder no prazo e fazer um esforço conjunto para o último lugar.

Idem, Anaheim. Com 24 pontos em 37 jogos, os Ducks têm a mesma porcentagem de pontos que os Blue Jackets - e apenas três vitórias regulamentares em toda a temporada. Anaheim também reuniu uma boa lista de jovens talentos nos últimos anos, incluindo Mason McTavish - o MVP do torneio mundial júnior de 2022 no verão passado, e companheiro de linha de Bedard no time da medalha de ouro do Canadá.

Em novembro, Bedard chamado McTavish como o companheiro de linha com quem ele mais gostaria de começar sua carreira na NHL - e ele pode realizar seu desejo.

Com base nas últimas regras da loteria da NHL, os Ducks teriam 11.5% de chance de ganhar a primeira escolha geral de sua posição atual, por Tankathon. E enquanto todas as 16 equipes fora dos playoffs estarão no draft da loteria, nenhuma equipe pode subir mais de 10 lugares. Portanto, apenas os 11 últimos estão na disputa pelo primeiro lugar.

O último colocado terá 25.5% de chance de escolher o primeiro lugar geral em Nashville em junho próximo. E essa escolha pode render um talento geracional com o poder de mudar a sorte de uma franquia.