Mineração do fundo do mar para metais raros – uma ideia brilhante ou outra catástrofe ambiental?

Dezenas de líderes mundiais de 55 países desembarcaram no Porto de Brest, na França, esta semana para a cúpula One Ocean, uma reunião política internacional sem precedentes para abordar uma ampla gama de questões marítimas prementes, da pesca excessiva à poluição plástica e à pirataria.

Mas uma questão – a mineração do fundo do mar – parecia atrair a atenção. O presidente francês Emmanuel Macron deu provisoriamente seu apoio à ideia, identificando a exploração do fundo do mar como uma prioridade de investimento para a França, destacando o potencial de obter acesso a “metais raros”, bem como uma melhor compreensão dos ecossistemas marinhos.

No entanto, muitos grupos ambientalistas se opõem à ideia, dizendo que será prejudicial à vida marinha sensível, inclusive para espécies que ainda nem foram descobertas.

Em uma carta esta semana da senadora Lisa Murkowski à secretária de Energia Jennifer Granholm, Murkowski colocou a questão da mineração do fundo do mar na frente e no centro, apontando que os Estados Unidos não ratificaram a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS). portanto, não fazemos parte das negociações sobre os regulamentos que regem a mineração no fundo do mar.

Não há debate de que metais críticos como Co, Li, Te e Nd são essenciais para um futuro de energia de baixo carbono se as energias renováveis ​​e os veículos elétricos desempenharem um papel importante.

Também não há debate de que estamos com falta de oferta desses metais, uma oferta que geralmente é um pesadelo ambiental e social.

Os resíduos do processamento de Li, grafite e Si de alta pureza destruíram aldeias e ecossistemas inteiros na China, Indonésia e Bolívia, entre outros. A América ainda está lidando com a drenagem ácida de minas deixada por 120 anos de mineração. E como diamantes de sangue, metade dos suprimentos de Co vem de práticas desumanas de trabalho infantil.

A razão pela qual isso é tão importante é que muitas das pessoas que apoiam a nova revolução energética de combustíveis não fósseis e renováveis, veículos elétricos, conservação e eficiência, também se preocupam com as questões sociais que muitas dessas tecnologias incorporam em seu rastro – corrupção , poluição ambiental, pobreza extrema e trabalho infantil.

Não é a imagem procurada pelas pessoas no café à sombra que navegam na internet em busca de ovos caipiras em seus iPhones.

Portanto, novas fontes de metal devem considerar sua pegada de carbono no ciclo de vida, poluição ambiental e efeitos de justiça social. Todos concordam que reciclar os metais que temos é excelente, mas precisaremos de mil vezes a quantidade de metais críticos que temos agora, mesmo que reciclemos 100%.

Os geólogos sabem há muito tempo que o fundo do oceano está repleto de metais – Cu, Ni, Ag, Au, Pt e até diamantes. Os nódulos de manganês são concreções rochosas polimetálicas que se encontram frouxamente no fundo do mar ou enterradas rasamente no sedimento.

Esses nódulos ocorrem na maioria dos oceanos, mesmo em alguns lagos, e são abundantes nas planícies abissais do oceano profundo entre 4,000 e 6,000 metros (13,000 e 20,000 pés). Os nódulos podem ser colhidos do fundo do mar facilmente.

A Zona Clarion-Clipperton é a maior das zonas mais econômicas, do tamanho da Europa e estendendo-se da costa oeste do México ao Havaí. Esta zona também está na frente e no centro do One Ocean Summit esta semana. A massa total de nódulos de manganês nesta zona é superior a 21 bilhões de toneladas. Outras áreas importantes incluem a Bacia do Peru, a Bacia Penrhyn perto das Ilhas Cook e o Oceano Índico central.

Essas áreas são supervisionadas pela Autoridade Internacional de Fundos Marinhos das Nações Unidas (ISA).

Ao contrário dos minérios metálicos em terra que raramente têm rendimentos de metais acima de 20% e geralmente são inferiores a 2%, esses nódulos do fundo do mar são 99% minerais utilizáveis ​​– 33% metal e o restante útil em produtos como agregados de construção e fertilizantes, pois não há substâncias tóxicas. níveis de elementos pesados ​​como mercúrio ou arsênico.

Portanto, não há rejeitos tóxicos ou resíduos de mineração como em terra, sem desmatamento, sem poços a céu aberto, sem rios ou aquíferos contaminados e sem represamentos de rejeitos

A mineração do fundo do mar não usa trabalho infantil como grande parte da mineração terrestre. E tem uma pegada de carbono no ciclo de vida que é 90% menor do que a mineração terrestre.

Um estudo de Paulikas et al. (2020), juntamente com outros estudos revisados ​​por pares, compara a mineração terrestre e oceânica de uma dúzia de pontos de vista ambientais e os resultados mostram que a mineração oceânica é 70% a 99% menos impactante no meio ambiente do que a mineração terrestre em todas as categorias.

Então, o que há para não gostar disso?

Praticamente apenas os efeitos do habitat. A mineração, bombeamento e limpeza dos nódulos de manganês podem criar sedimentos, ruídos e vibrações.

Portanto, a grande questão, e a decisão final, é – as vantagens em carbono, poluição e justiça social são mais importantes do que os danos do ecossistema ao fundo do oceano? E podemos minimizar esse dano ao ecossistema?

A Metals Company certamente pensa assim. A Metals é uma empresa canadense que trabalha em uma parte da Clarion-Clipperton Zone concedida pela ISA. Eles vêm realizando uma avaliação de impacto ambiental de vários anos para entender completamente e mitigar possíveis danos ao meio ambiente. Existem alguns elementos-chave sobre a área e o processo que são importantes.

A Clarion Clipperton Zone é uma das áreas menos produtivas do oceano, com um dos ambientes de menor biomassa do planeta, muito parecido com desertos em terra. O CCZ Abissal abriga 300 vezes menos biomassa do que em um bioma médio em terra e até 3000 vezes menos em comparação com regiões de floresta tropical onde ocorre muita mineração convencional. Não há plantas, 70% da vida existe como bactérias e a maioria dos organismos tem menos de 4 cm.

Não quero banalizar nenhum organismo, mas Kurt Vonnegut observou que não existe almoço grátis, então temos que minerar as áreas com menos organismos e diversidade, pois vamos minerar em algum lugar. Ou isso ou ficar com os combustíveis fósseis.

Quanto aos sedimentos lançados na coluna d'água, trabalhos experimentais conduzidos pelo MIT, Scripps e The Metals Co mostram uma diluição extremamente alta da concentração de sedimentos por litro nos momentos de descarga. E o trabalho experimental mostra que 20 operações simultâneas coletando 3Mpta (úmido) de nódulos seriam necessárias para que as concentrações de partículas subam acima dos níveis de fundo medidos na CCZ.

Além disso, se todas as partículas introduzidas na coluna de água por essas operações afundarem rapidamente na área da CCZ do fundo do mar, a precipitação resultante seria de 0.02 microgramas por ano – apenas 2% da taxa de sedimentação normal observada na CCZ de 1 micrograma por ano.

Com base em 11 estudos de perturbação do fundo do mar e mineração comercial, as taxas de recuperação ecológica para a coleta de nódulos são muito mais baixas do que as da mineração em terra – décadas versus milênios.

A ISA reservou mais áreas para proteção (1.44 milhão de km2) do que está atualmente em exploração (1.1 milhão de km2) e os empreiteiros separarão outras áreas e deixarão para trás 15% dos nódulos para ajudar na recuperação.

Finalmente, a pesquisa que está sendo conduzida determinará onde é melhor devolver a água do processo. Parece estar a cerca de 1,500 metros, bem abaixo da zona eufótica, onde é improvável que haja qualquer impacto significativo sobre os organismos na coluna de água e onde a diferença de temperatura entre essa água e a água no fundo do oceano não causará efeitos significativos .

Ao todo, é improvável que esses processos causem as mortes generalizadas tão temidas por muitos, inclusive por mim.

Ao contrário das operações terrestres, a maioria dos coletores do fundo do mar só perturbará os 5 cm superiores do fundo do mar e direcionará um fluxo de água paralelo ao fundo do mar para elevar os nódulos sem realmente tocá-los.

Isso não quer dizer que a operação será perfeita, mas será muito, muito menos impactante do que qualquer operação terrestre e é o método mais ideal para obter esses metais críticos entre agora e 2050.

Então, esperançosamente, estaremos reciclando o suficiente para que qualquer mineração necessária além desse tempo seja mínima.