As algas marinhas podem ser um ingrediente vital na luta contra as alterações climáticas

Como muitas comunidades costeiras ao redor do mundo, as pessoas que vivem à beira-mar no Reino Unido coletam e consomem algas marinhas há séculos.

No País de Gales, o laverbread galês - feito a partir do cozimento de um tipo de alga chamada laver - é uma iguaria culinária tão reverenciada que goza do estatuto de Denominação de Origem Protegida.

Os usos das algas também não terminam na mesa de jantar: hoje, elas são encontradas em tudo, desde cosméticos e ração animal até produtos de jardinagem e embalagem.

Com as preocupações com o meio ambiente, a segurança alimentar e as mudanças climáticas aumentando, esse tesouro úmido e comestível do mar - do qual existem muitas variedades e cores - pode ter um papel importante a desempenhar no futuro sustentável do nosso planeta, e o Reino Unido quer no ato.  

No final de abril, um projeto apelidado de “primeira instalação dedicada à indústria de algas marinhas” do Reino Unido celebrou sua abertura oficial, com os envolvidos esperando que ajude a impulsionar a comercialização de um setor que está bem estabelecido em outras partes do mundo.

A Seaweed Academy, como é conhecida, está localizada perto da cidade escocesa de Oban. O financiamento de £ 407,000 (cerca de US$ 495,300) para o projeto foi fornecido pelo governo do Reino Unido.

Ele será administrado pela Associação Escocesa de Ciências Marinhas em parceria com sua subsidiária comercial SAMS Enterprise e a instituição educacional UHI Argyll.

De acordo com um comunicado da SAMS, um dos objetivos da academia gira em torno de estimular “o crescimento da aquicultura de algas marinhas do Reino Unido”. Além disso, o projeto procurará explorar “mercados de alto valor” e usar pesquisas para aumentar a competitividade mundial dos produtos do Reino Unido.

Rhianna Rees é pesquisadora de algas marinhas e coordenadora da Seaweed Academy na SAMS Enterprise. Em uma entrevista recente à CNBC, ela forneceu uma visão sobre o tipo de trabalho que acontecia em uma fazenda de algas marinhas.

"É muito menos industrial do que pode parecer", disse ela. “Quando você pensa em agricultura, pensa em grandes máquinas, pensa em colheita mecânica, e não é disso que se trata o cultivo de algas marinhas.”

“Quando você olha de fora, tudo o que você pode ver são bóias na água e, embaixo da água, essas longas linhas de corda com... enormes faixas de algas marinhas”, ela continuou explicando.

“Quando você quer colher, você entra e pega a corda e puxa para dentro do barco – e é basicamente isso”, disse ela.

A aparente simplicidade do processo é uma coisa, mas montar uma fazenda em primeiro lugar pode ser uma história completamente diferente.

“Obter licenças de diferentes organizações na Inglaterra e na Escócia – pode ser incrivelmente caro e demorado”, disse Rees. “Portanto, há grandes desafios para entrar no setor em primeiro lugar.”

Havia também outros fatores a serem considerados. “Você tem tempestades, talvez anos em que não cresce particularmente bem, flutuações nos nutrientes”, disse ela.

Havia inovação no horizonte, Rees observou, mas “levaria alguns anos para chegar à área em que vemos o tipo de otimização de que precisamos para uma escalabilidade real”.

País transversal

O interesse do Reino Unido em cultivar e colher algas marinhas não se restringe ao trabalho planejado em Oban e arredores.

No pitoresco condado de Cornwall, no extremo sudoeste da Inglaterra, a Cornish Seaweed Company vem colhendo desde 2012, fornecendo um vislumbre de como a indústria mais ampla poderia se desenvolver nos próximos anos.

Tim van Berkel, que co-fundou a empresa e é seu diretor administrativo, disse à CNBC que a empresa extraiu algas marinhas das margens para fins alimentícios.

Em 2017, a empresa complementou essa colheita em terra quando começou a cultivar algas marinhas de esporos no local de uma fazenda de mexilhões existente nas águas de Porthallow, uma vila de pescadores da Cornualha. 

“Eles crescem em linhas suspensas na água, como bóias na verdade”, disse van Berkel, acrescentando que era “semelhante à criação de mexilhões”. A empresa cultivava dois tipos de algas marinhas no local, disse van Berkel: alga marinha e alária.

Apesar de estabelecer o local em Porthallow, por enquanto o foco principal da empresa está relacionado à colheita em terra. "Esse ainda é o negócio principal", disse van Berkel. “Há cinco, seis, outras algas marinhas que colhemos … da natureza, das margens, que acontecem o ano todo.”

Outras empresas que procuram deixar sua marca incluem a SeaGrown, que está sediada na cidade costeira de Scarborough, Yorkshire, e está trabalhando na criação de uma fazenda de algas marinhas no Mar do Norte.

Mais ao norte, as operações da Seaweed Farming Scotland estão localizadas em Oban e focadas no cultivo de espécies nativas das águas de lá.

A imagem global

Em 2020, um relatório da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação descreveu o cultivo de algas marinhas como sendo “dominado por países do leste e sudeste da Ásia”.

A indústria é um grande negócio, com a FAO observando separadamente que o setor de algas gerou US$ 14.7 bilhões em “valor de primeira venda” em 2019.

Com o setor comercial de algas marinhas do Reino Unido ainda em seus estágios iniciais, ele ainda tem um longo caminho a percorrer antes de competir no cenário global.

O cultivo de algas marinhas na Ásia geralmente pode ser em grande escala, com locais espalhados por áreas consideráveis, como mostra a foto acima de uma fazenda na província de Zhejiang, na China.

Os EUA também abrigam um setor de cultivo de algas marinhas, com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica afirmando que agora existem “dezenas de fazendas” nas águas da Nova Inglaterra, Alasca e Noroeste do Pacífico.

Para além dos produtos comerciais resultantes da cultura de algas marinhas, existem também outros benefícios, sendo um óbvio que não necessita de água doce.

Por sua vez, a NOAA diz que “as algas marinhas são incrivelmente eficientes em sugar dióxido de carbono e usá-lo para crescer”. Além disso, observa que “as algas também engolem nitrogênio e fósforo”.

Embora existam preocupações relacionadas ao licenciamento em algumas partes dos EUA, a indústria se expandiu nos últimos anos, com a NOAA chamando-a de “setor de aquicultura de mais rápido crescimento”.

Ele acrescenta que 2019 viu os agricultores do Alasca produzirem mais de 112,000 libras de açúcar, fita e algas. “É um aumento de 200% em relação à primeira safra comercial do estado em 2017”, diz.

Em todo o mundo, a indústria parece estar em rápido processo de expansão nas últimas duas décadas. O relatório da FAO disse que a produção global de macroalgas marinhas – outro nome para algas marinhas – aumentou de 10.6 milhões de toneladas em 2000 para 32.4 milhões de toneladas em 2018.

Nem tudo tem sido fácil, no entanto. “A produção global de algas aquáticas cultivadas, dominadas por algas marinhas, experimentou um crescimento relativamente baixo nos anos mais recentes e até caiu 0.7% em 2018”, observou o relatório da FAO.

E embora pareça haver uma infinidade de produtos e benefícios ligados ao cultivo de algas marinhas, também há questões que aqueles que trabalham na indústria precisarão abordar e gerenciar cuidadosamente no futuro. 

O World Wildlife Fund, por exemplo, observa que, em alguns casos, espécies de algas marinhas se tornaram “invasivas quando cultivadas fora de seu alcance natural”.

O WWF também cita o “emaranhamento de espécies protegidas com estruturas de cordas agrícolas de algas marinhas” como uma “preocupação potencial”, mas acrescenta que tal ocorrência é improvável e “nenhum emaranhado marinho documentado credível” ocorreu em 40 anos.

De volta à Escócia, Rees, da Seaweed Academy, está otimista com o que o futuro reserva. “Acho que estamos realmente preparados para ver o crescimento”, disse ela. “Só espero que o hype não seja hype pelas razões erradas.”

“E enquanto todos nós… trabalharmos juntos para passar a mensagem e obter o treinamento e obter o desenvolvimento correto, juntamente com o apoio de governos e investidores, então veremos algo que é realmente benéfico para o mundo, realmente sustentável .”