Painel do Senado investiga práticas fiscais da Abbott após contaminação fechar fábrica de fórmula infantil

A Comissão de Finanças do Senado abriu na quarta-feira uma investigação sobre Abbott Labs, a empresa no centro da escassez de fórmulas infantis nos EUA

O presidente do comitê, senador Ron Wyden, D-Ore., enviou uma carta ao CEO Robert Ford solicitando informações sobre as práticas fiscais internacionais da Abbott e US$ 8 bilhões em recompras de ações a empresa autorizou desde 2019.

Wyden também solicitou informações sobre quanto dinheiro a Abbott gastou para atualizar uma fábrica de fórmula infantil em Sturgis, Michigan, antes de seu fechamento devido à contaminação bacteriana, bem como se a empresa usou bilhões de dólares em cortes de impostos para recomprar ações em vez de investir no instalação.

O fechamento da fábrica de Michigan desempenhou um papel importante na escassez de fórmula infantil que deixou os pais lutando para encontrar comida para seus bebês com as prateleiras das lojas vazias em muitas comunidades. Quatro fabricantes – Abbott, Mead Johnson Nutrition, Nestlé USA e Perrigo – controlam 90% do mercado de fórmulas infantis nos EUA

“Como a Abbott gastou bilhões comprando de volta suas próprias ações, parece que não conseguiu fazer os reparos necessários para consertar uma fábrica crítica de fórmula infantil localizada em Michigan”, escreveu Wyden. “O fechamento da fábrica contribuiu substancialmente para a escassez nacional de fórmula infantil, colocando em risco famílias de todo o país”, disse o senador.

A Abbott, em comunicado, disse que cumpre todas as leis tributárias nos EUA e no exterior. As recompras de ações da empresa não afetaram sua capacidade de investir ou reabrir a fábrica de Michigan, disse o porta-voz John Koval.

A alíquota de impostos da Abbott sobre seus ganhos diminuiu substancialmente desde que o Congresso, controlado pelos republicanos, aprovou um enorme corte de impostos em 2017, que reduziu a alíquota corporativa para 21%. A Abbott pagou uma taxa de imposto de cerca de 14% em 2021, abaixo dos 25% em 2016, de acordo com as divulgações de títulos. Os ganhos líquidos da Abbott aumentaram cerca de 90% durante a pandemia, de US$ 3.69 bilhões em 2019 para US$ 7 bilhões em 2021.

Wyden disse que a Abbott parece ter se beneficiado do uso de paraísos fiscais no exterior. Abbott, em seu relatório anual de 2021, disse que se beneficiou de taxas de imposto mais baixas e isenções sobre renda estrangeira de suas operações em Porto Rico, Suíça, Irlanda, Holanda, Costa Rica, Cingapura e Malta.

Em fevereiro, a Abbott fechou sua fábrica de fórmula infantil em Michigan depois que a Food and Drug Administration encontrou contaminação na instalação pela bactéria Cronobacter sakazakii. Quatro bebês que ingeriram fórmulas da planta foram hospitalizados com Cronobacter, dois dos quais morreram.

Abbott sustentou que “não há evidências conclusivas” para ligar as doenças às bactérias encontradas na planta. No entanto, a empresa retirou suas fórmulas infantis Similac PM 60/40, Similac, Alimentum e EleCare produzidas nas instalações de Sturgis.

A Abbott chegou a um acordo esta semana com a FDA para reabrir as instalações de Sturgis por meio de um decreto de consentimento com condições exigíveis por um tribunal federal. De acordo com o decreto de consentimento, a Abbott é obrigada a trazer uma equipe de especialistas independentes para desenvolver um plano para que a fábrica de Michigan esteja em conformidade com as leis de segurança alimentar dos EUA. A empresa disse que pode reiniciar o plano dentro de duas semanas, sujeito à aprovação da FDA, mas levará até oito semanas para que os produtos cheguem às lojas novamente.

A Abbott é obrigada a fechar a fábrica novamente se algum produto testar positivo para Cronobacter ou Salmonella e só pode reabrir novamente se o FDA confirmar que a contaminação foi eliminada.

O comissário da FDA, Robert Califf, em comunicado na segunda-feira, disse que a agência fará todo o possível para garantir que as fórmulas infantis produzidas pela Abbott atendam aos padrões de segurança e qualidade.

Califf enfrentará perguntas de legisladores sobre a escassez de fórmula infantil durante uma audiência no subcomitê agrícola de Dotações da Câmara na quinta-feira. O executivo da Abbott, Christopher Calamari, enfrentará perguntas do subcomitê de Supervisão e Investigações da Câmara na próxima quarta-feira.