Shochu, o espírito japonês imensamente popular, tornou-se mais amplamente disponível em Nova York graças a uma nova lei

Você pode não ter ouvido falar de shochu, o espírito tradicional japonês mais importante. Ou você pode ter provado, mas nunca percebeu - ultimamente, os bartenders começaram a usar este licor versátil em vários coquetéis como highballs, martinis e Negronis nos EUA

No Japão, o shochu é mais popular que o saquê. Em 2020, o shochu foi responsável por 15.4% do consumo total de bebidas alcoólicas em valor versus saquê por 4%.

No entanto, quando se trata de exportação, os números mudam. O saquê está se tornando cada vez mais popular globalmente e 2021 foi um ano recorde para sua exportação, que totalizou US$ 295 milhões. Mas a exportação de shochu foi de US$ 13 milhões, apenas 4% do saquê.

Por que a exportação do shochu está tão atrasada?

Um grande motivo é a lei do Estado de Nova York, o maior mercado potencial para o shochu.

Para vender álcool em Nova York, você precisa de uma licença para bebidas não alcoólicas (para produtos com baixo teor alcoólico, como vinho, cerveja e saquê) ou uma licença para bebidas destiladas (para produtos com maior teor alcoólico, como gin e vodka). A licença para bebidas destiladas é duas a três vezes mais cara do que uma licença para bebidas não alcoólicas e pode ser muito mais difícil de obter.

Até agora, o shochu era vendido apenas sob licença para bebidas destiladas, o que inevitavelmente limita a disponibilidade de shochu no estado.

Mas aqui está a boa notícia: a governadora de Nova York, Kathy Hochul, assinou a nova lei em 1º de julho que permite que o shochu seja vendido sob uma licença de refrigerante, desde que seu teor alcoólico seja de 24% ou menos. Agora, bares, restaurantes e varejistas sem licença para bebidas destiladas podem levar shochu.

Como resultado, não apenas os consumidores podem desfrutar de opções de shochu bastante expandidas, mas também bares e restaurantes podem oferecer menus de coquetéis aprimorados com shochu, se quiserem. Até agora, os restaurantes sem licença para bebidas destiladas ofereciam coquetéis substituindo destilados com alto teor alcoólico por outros produtos, como vinho, xerez e cerveja, mas seu nível de álcool é de apenas 15% ou mais. A força de 24% do Shochu e sua natureza versátil podem ser úteis para esses estabelecimentos.

Kenta Goto, proprietário do BAR GOTO e do BAR GOTO NIBAN em Nova York, costuma usar shochu em seus coquetéis. “A nova lei é ótima. Ele permite que um público muito mais amplo experimente e desfrute do shochu. Quem nunca comeu shochu pode experimentar pela primeira vez”, diz. “A maioria dos shochu que gosto de beber ou usar em coquetéis tem 25% de álcool ou mais. Mas ainda assim, é muito bom que os bares de cerveja e vinho possam servir shochu assim como outros aperitivos no menu.”

Não há mais confusão com Soju coreano

Além da lei do Estado de Nova York, há outra razão pela qual o shochu tem sido pouco conhecido nos Estados Unidos. As pessoas muitas vezes confundem shochu e soju coreano. Shochu e soju soam semelhantes, mas seus ingredientes, métodos de produção e contextos culturais são muito diferentes uns dos outros.

Mas a confusão foi parcialmente criada pelos próprios fabricantes de shochu.

Em 1998, lobistas coreanos negociaram com sucesso com o Estado da Califórnia para obter seu status de isenção para soju a ser vendido sob uma licença de refrigerante. Eles argumentaram que na cultura coreana, o soju fazia parte das ocasiões regulares de jantar e não deveria ser regulamentado pela lei de bebidas destiladas. Como a lei da Califórnia de alguma forma considera o soju e o shochu como essencialmente os mesmos produtos, o shochu também pode desfrutar legalmente do status especial.

O que você faria se fosse um fabricante de shochu e o enorme mercado da Califórnia estivesse prontamente disponível desde que você colocasse 'soju' no rótulo?

Muitos fabricantes de shochu optaram por fazê-lo e você pode encontrar muitos shochu rotulados como soju na Califórnia.

Como você pode imaginar, é altamente humilhante chamar shochu de 'soju' para orgulhosos destiladores de shochu japoneses que estão no negócio há gerações, lutando para preservar a tradição única.

“Chamar shochu soju é como chamar ramen japonês de macarrão italiano”, diz John McCarthy, consultor jurídico e legislativo da a Associação de Restaurantes Japoneses de Nova York (NYJRA) e o ex-chefe/proprietário do popular restaurante japonês OKA em Manhattan.

Agora, sob a nova lei, ao contrário da Califórnia, os fabricantes de shochu podem rotular o shochu como shochu sob uma licença de refrigerante, o que pode aumentar o reconhecimento do shochu em Nova York e possivelmente além.

De acordo com o o artigo do Los Angeles Times em 2002, a Jinro America Inc., maior fabricante de soju, teve um aumento de 35% a 40% no primeiro ano desde a aprovação da lei. Shochu pode experimentar um aumento de vendas semelhante em Nova York nos próximos meses.

Associação Japonesa de Fabricantes de Saquê e Shochu (JSS) vem trabalhando para mudar a lei de Nova York há anos. Em 2019, eles começaram a tomar medidas reais para alterar os regulamentos existentes em colaboração com o governo japonês. Em 2021, a JSS uniu forças com a NYJRA e, finalmente, a nova lei se tornou realidade este mês.

A JSS tem muitos planos para promover o novo status do shochu em Nova York, incluindo a realização de seminários e eventos de degustação para senadores, diplomatas, distribuidores e varejistas, além de organizar uma semana de shochu em bares notáveis.

Shuso Imada, gerente geral do Centro de Informações JSS diz: “Atualmente, 80% do shochu no mercado doméstico contém o padrão de 25% de álcool. Esperamos que muitos destiladores reduzam o teor alcoólico de seus produtos em 1% para exportação para aproveitar o novo status de isenção.”

A JSS também está se preparando para negociações para mudar a lei da Califórnia para poder chamar shochu shochu, não soju, sob a licença de refrigerante do estado.