A escassez de equipamentos de fraturamento está ajudando a conter a produção de petróleo dos EUA

(Bloomberg) -- Em um canto empoeirado de Oklahoma, perto de onde Erle Halliburton fundou seu império de serviços de petróleo homônimo há 103 anos, um grupo de trabalhadores mostra por que o crescimento da produção de petróleo dos EUA tem sido abaixo do esperado, apesar da alta dos preços.

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Essa equipe específica da Halliburton Co. está ocupada canibalizando bombas de fraturamento mais antigas – os poderosos motores montados em caminhões que ajudam a extrair hidrocarbonetos da rocha de xisto – para atender à alta demanda por equipamentos nos campos de petróleo dos EUA. É um trabalho agitado e atualmente extremamente lucrativo.

A Halliburton e seus concorrentes estão escolhendo esse caminho - o recondicionamento de equipamentos existentes - em vez de novos investimentos significativos em fabricação por um motivo. O setor de serviços de petróleo, assim como as empresas de exploração e produção que atende, está marcado pela gravidade da desaceleração anterior da indústria, que está apenas retrocedendo no espelho retrovisor, e faz questão de evitar uma repetição da experiência, que incluiu dolorosas demissões e rebaixamento.

Essa cautela significa que, mesmo com os preços do petróleo pairando perto de US$ 100 o barril, simplesmente não há hardware suficiente para satisfazer a demanda no shale patch dos EUA no momento. A escassez de bombas de fraturamento, combinada com a escassez de equipes para operá-las e os preços altíssimos dos tubos de aço, está questionando a capacidade dos exploradores dos EUA de atender às previsões de produção este ano.

"Estamos em um território sem precedentes aqui", disse Rob Mathey, analista sênior da consultora industrial Rystad Energy AS. A tensão do fracking “vai realmente levar a problemas com E&Ps tentando crescer”.

Qualquer degradação da capacidade das perfuradoras dos EUA de fornecer mais suprimentos pode servir para piorar uma crise de energia que estressou os consumidores em todo o mundo, colocou em risco o crescimento econômico e forçou alguns governos a considerar o racionamento pela primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial.

A produção de petróleo bruto dos EUA caiu nos primeiros meses da pandemia e ainda não voltou aos níveis pré-Covid, apesar da recuperação da demanda global e do aumento de preços que se seguiu à invasão da Ucrânia pela Rússia. A produção nacional deverá aumentar em 900,000 mil barris por dia este ano, ou cerca de 7%, segundo a média de vários analistas consultados pela Bloomberg.

Embora seja uma oferta adicional significativa, está muito longe do início da década, quando os perfuradores dos EUA aumentaram rotineiramente a produção anual em dois dígitos. A Permian Resources, a perfuradora de xisto formada pela recente fusão entre a Colgate Energy e a Centennial Resource Development Inc., planeja aumentar a produção em 10% no próximo ano, mas fará isso sem adicionar plataformas de perfuração ou equipes de conclusão em um “ambiente operacional desafiador, ”, disse o co-diretor executivo Will Hickey.

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A extração de óleo e gás de xisto pode ser dividida em duas fases distintas: a perfuração e, em seguida, o fraturamento do poço. É o segundo chamado estágio de conclusão, no qual uma mistura turva de produtos químicos e água é injetada em alta pressão para desalojar os hidrocarbonetos enterrados, que está provando ser um ponto de aperto.

Mesmo antes do Covid, o xisto dos EUA estava passando por um abalo após anos de crescimento vertiginoso adicionados a um excesso de petróleo. Frotas Frack foram demolidas em massa. A demanda agora está de volta – com uma vingança. Há uma década, um poço foi perfurado com cerca de 12 bombas no local, contra 20 hoje, disse Andy Hendricks, diretor executivo da fracker Patterson-UTI Energy Inc.

Além da escassez de equipamentos, o total estimado de 264 equipes de fraturamento que operam agora nos campos petrolíferos dos EUA está 42% abaixo do que foi visto em 2018, diz a empresa de pesquisa do setor Lium. No geral, os custos de fraturamento devem aumentar 27% este ano, de acordo com a Kimberlite International Oilfield Research.

“Tivemos quatro empresas de fraturamento diferentes que cancelaram conosco porque não tinham o equipamento adequado ou bombas com potência suficiente”, disse Angela Staples, vice-presidente sênior da Tall City Exploration LLC, uma exploradora apoiada pela Warburg Pincus. “É difícil investir tanto dinheiro e depois ser forçada a esperar”, acrescentou ela, embora Tall City ainda pretenda cumprir sua meta de crescimento de produção para o ano, apesar dos atrasos.

Para as empresas de serviços de petróleo, os preços mais altos trouxeram alívio após os tempos sombrios que se seguiram ao impacto inicial do Covid. A Halliburton informou em julho que as receitas norte-americanas aumentaram 26% no segundo trimestre, em grande parte devido ao fracking. Ele alertou que as empresas de petróleo que ainda não têm equipamentos de fraturamento alugados para novos poços provavelmente ficarão sem sorte no restante de 2022.

Em um reflexo da mudança radical em curso para os frackers, a Halliburton agora está gastando 80% de seu esforço de fabricação em reformas e apenas 20% em fabricação totalmente nova. Essa é uma reversão completa de apenas alguns anos atrás, de acordo com Mike Gray, diretor de fabricação da fábrica de Duncan, que está na Halliburton há quase meio século.

“A dinâmica com o lado da manutenção é tão diferente”, disse Gray, enquanto um punhado de trabalhadores nas proximidades consertava os reparos de uma bomba suja. “Temos muitos equipamentos nos fundos dos quais podemos retirar.”