Sixers não deve entrar em pânico apesar do início 0-2 da temporada 2022-23 da NBA

O Philadelphia 76ers entrou na temporada 2022-23 da NBA com aspirações ao título. Depois de adicionar PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. e Montrezl Harrell nesta offseason, eles pareciam estar na lista curta de candidatos legítimos ao título.

As derrotas de abertura da temporada para o Boston Celtics (126-117) na terça-feira e Khris Middleton-less Milwaukee Bucks (90-88) na quinta-feira fizeram o Sixers cair um pouco de volta à terra. Mas, apesar de seu início de 0-2, é muito cedo para entrar em pânico sobre sua legitimidade como candidato este ano.

Na verdade, essas duas perdas próximas mostraram mais sinais de esperança do que motivos para desespero.

É injusto chamar qualquer um dos jogos de “perda de cronograma”, já que os Sixers tiveram muitas chances de vencer os dois. Seus turnovers e defesa de transição sem brilho causaram sua queda em Boston, enquanto sua falta de coesão ofensiva os atormentou contra Milwaukee. Essas fraquezas são compreensíveis dadas as circunstâncias, no entanto.

Quatro dos jogadores do Sixers que jogaram contra Boston e Milwaukee são novos na Filadélfia este ano, enquanto Celtics e Bucks trouxeram de volta as mesmas peças-chave. Malcolm Brogdon e Noah Vonleh foram os únicos novos jogadores do Celtics a jogar mais de oito minutos na terça-feira, e todos os jogadores de rotação do Bucks também estiveram em Milwaukee no ano passado.

Leva tempo para os jogadores desenvolverem química, especialmente na defesa. Com os Sixers trocando liberalmente, principalmente contra o Boston, os colapsos são inevitáveis ​​nesta fase inicial da temporada. Eles mostraram um progresso significativo a esse respeito contra o Milwaukee, no entanto, que é um pequeno lado positivo em uma derrota decepcionante.

A história maior é o retorno do início da temporada em sua maior pergunta não respondida no ano: qual versão de James Harden eles teriam?

O retorno de 'Houston Harden'

Quando os Sixers negociaram com Harden em um acordo de grande sucesso no prazo de negociação de fevereiro passado, os resultados não corresponderam às expectativas. Harden teve médias de 21.0 pontos, 10.5 assistências e 7.1 rebotes em 21 jogos da temporada regular com os Sixers, mas ele acertou apenas 40.2% de campo e 32.6% de três pontos.

Mais preocupante, ele não tinha a explosão fora do drible que o tornou um dos artilheiros mais temidos da liga na última década com o Houston Rockets.

Após a derrota do Sixers para o Miami Heat nas semifinais da Conferência Leste no ano passado, o pivô Joel Embiid disse que a versão de Houston de Harden não voltaria.

“Desde que o pegamos, todos esperavam o Houston James Harden”, Embiid disse a jornalistas. “Mas isso não é mais quem ele é. Ele é mais um craque.”

Nos dois primeiros jogos desta temporada, os Sixers conseguiram o melhor dos dois mundos. Harden fez 35 pontos em 9 de 14 arremessos, oito rebotes e sete assistências contra o Celtics, e quase sozinho manteve o time à tona contra o Milwaukee no segundo tempo. Ele terminou com 31 pontos em 13 de 24 arremessos, nove assistências e oito rebotes, apesar de acertar apenas 1 de 7 de profundidade.

Na temporada passada, Harden foi em grande parte um pônei de dois truques ofensivamente. De suas 286 tentativas de field goals na temporada regular com os Sixers, quase metade foram arremessos de três pontos acima do intervalo (133), e a maioria do restante foi na área restrita (76) e na área de remate (54). . Ele tentou apenas 15 chutes de médio alcance nesses 21 jogos.

Este ano, Harden diversificou sua dieta de tiro. Das 38 tentativas de remate, continua a privilegiar os três pontos acima do remate (15), a área restritiva (seis) e o remate (oito), mas também já tem oito remates de meia distância. Essa imprevisibilidade o tornará muito mais difícil de defender isoladamente e deve fazer com que os defensores ofereçam mais ajuda para ele também, liberando oportunidades para seus companheiros de equipe.

Após o jogo dos Bucks, Harden disse a repórteres que se tornar menos previsível era uma área de foco para ele nesta offseason.

“Apenas dando aparências diferentes às defesas – tendo uma variedade, um pacote de coisas que você pode usar”, disse ele. “Não sendo tão previsível. Para mim, apenas tentando manter a defesa nos calcanhares.”

Os resultados foram gritantes no início.

Os Sixers não podem – e não devem – confiar em Harden para marcar mais de 30 pontos por jogo daqui para frente. Mas o teste de visão do início da temporada sugere que a versão de Houston de Harden pode não ter desaparecido permanentemente ainda.

Onde estás, Joel Embiid?

O maior motivo de preocupação dos Sixers até agora é o jogo sem brilho de Embiid. O duas vezes vice-campeão de MVP terminou com números decentes contra o Boston (26 pontos em 9 de 18 arremessos, 15 rebotes e cinco assistências), mas teve uma noite para esquecer contra Milwaukee (15 pontos em 6 de 21 arremesso, 12 rebotes, três assistências e quatro turnovers).

Esta não é a primeira vez que Embiid começou a temporada devagar. No ano passado, ele teve uma média de apenas 21.4 pontos em 43.5% de arremessos em seus primeiros nove jogos antes de entrar nos protocolos de saúde e segurança da liga. Ele então teve 42 pontos e 14 rebotes em seu primeiro jogo de volta, e passou a média de 31.8 pontos e 12.0 rebotes em seus 58 últimos jogos da temporada regular.

Embiid se ajoelhou com o pivô do New Orleans Pelicans, Jonas Valanciunas, na abertura da temporada no ano passado, o que o prejudicou nas primeiras semanas. Na sexta-feira, o técnico do Sixers, Doc Rivers disse a jornalistas que Embiid teve um ataque de fascite plantar nesta offseason, o que pode estar afetando seu condicionamento no início.

Embiid tem sido visivelmente lento com sua tomada de decisão e dissecação de equipes duplas em particular, mas ele melhorou acentuadamente em ambas as coisas nos últimos anos. Enquanto ele volta à forma de jogo, é lógico que em breve ele começará a se parecer com o candidato a MVP dos últimos anos.

Apesar de seu elenco de apoio aprimorado, os Sixers ainda irão apenas até onde Embiid e Harden os levarão. Embiid é o seu pivô defensivo e o principal centro de ataque, enquanto Harden é de longe o melhor craque do time. Os Sixers precisam encontrar maneiras de envolver mais os outros - principalmente Tyrese Maxey - e também precisam descobrir quais combinações de jogadores funcionam melhor entre si. Isso virá com o tempo.

"Estamos 0-2", disse Harden após a derrota de quinta-feira. “Precisamos jogar melhor. Mas este é um longo ano, você sabe o que quero dizer? Se não estivéssemos jogando bem, mas ganhássemos, também não estaríamos felizes. Nós só temos que travar, ser mais engajados em ambas as extremidades da bola. Defensivamente, temos que pendurar nossos chapéus nisso e, no ataque, temos que fazer o máximo de chutes de qualidade que pudermos e seremos bons”.

Os próximos jogos contra o San Antonio Spurs e o Indiana Pacers devem ajudar o Sixers a se equilibrar antes de uma viagem de dois jogos contra o Toronto Raptors na próxima semana. Independentemente dos resultados, os Sixers devem usar esses jogos do início da temporada para continuar experimentando sua nova rotação e construindo seus esquemas ofensivos e defensivos.

Se os Sixers estiverem tão desarticulados em ambas as extremidades da quadra em meados de abril, serão cinco alarmes na Filadélfia. Até lá, eles têm mais 80 jogos da temporada regular para resolver os problemas antes do início dos playoffs.