Caminho de voo da Southwest Airlines para a neutralidade de carbono

Southwest Airlines
LUV
comprometeu-se com a neutralidade de carbono em 2050. Mas Stacy Malphurs – vice-presidente de Supply Chain Management e Sustentabilidade Ambiental da Southwest – disse que “precisávamos de um plano acionável que possamos implementar em um horizonte de tempo mais curto”. Isso significa focar em tecnologias que a terceira maior companhia aérea dos EUA pode “realmente implantar” no curto prazo. Para atingir sua meta de 2050, eles não querem esperar que apareça “alguma tecnologia mágica” que levará a reduções de carbono que seriam representadas como um “taco de hóquei”.

No jargão dos negócios, uma projeção do taco de hóquei é aquela que mostra os primeiros anos de progresso em direção a uma meta como sendo praticamente plano. Mas então o gráfico magicamente dispara nos anos futuros, assim como o cabo de um taco de hóquei. Isso permite que um objetivo importante seja alcançado no último minuto. Para a Southwest, evitar o taco de hóquei significa ter metas de alongamento plausíveis que possam ser cumpridas até 2030. As metas da Southwest para 2030 são reduzir suas emissões de carbono por milha de assento disponível (incluindo emissões de escopo 1 e escopo 2) em pelo menos 20%.

British Airways, Delta Air Lines
DAL
, JetBlue, Lufthansa Group, United Airlines e outras companhias aéreas também assumiram compromissos de zero líquido. As emissões por milha associadas às viagens aéreas excedem as de outros modos de transporte. Em 2018, as aeronaves foram responsáveis ​​por cerca de 3% do total de emissões de dióxido de carbono dos EUA e quase 9% das emissões de gases de efeito estufa do setor de transporte dos EUA. No futuro previsível, as contribuições relativas da aviação aumentarão em relação ao resto do setor de transporte porque outros modos de transporte – por exemplo, veículos rodoviários – podem mudar para alternativas como veículos elétricos.

A Sra. Malphus afirmou que a companhia aérea está “absolutamente” vendo interesse em sustentabilidade em sua base de clientes. Os clientes da Southwest incluem consumidores, viajantes de negócios e transportadores que usam a barriga dos aviões de passageiros para transportar cargas. Os viajantes de negócios são os mais propensos a priorizar voar com uma companhia aérea comprometida com a sustentabilidade. Muitas corporações têm seus próprios programas de sustentabilidade. Os departamentos de viagens corporativas podem contribuir para as metas de sustentabilidade, determinando que as companhias aéreas “verdes” sejam usadas.

Para atingir as metas de redução de carbono em 2030, a Southwest investirá na modernização da frota, combustível de aviação sustentável, otimização de rotas, programas de compensação de carbono e parcerias com a indústria e o governo.

A Southwest tem a maior frota de Boeing
BA
aviões do mundo. Eles só voam Boeing 737. À medida que a empresa substitui gradualmente os aviões mais antigos por aeronaves Boeing 737 MAX 7 e 8 mais eficientes em termos de combustível, o progresso na redução de carbono pode ser feito. Os novos aviões, explicou Malphurs, são 14% mais eficientes em termos de combustível. A Southwest está acelerando as aposentadorias de aviões mais antigos e investindo mais de US$ 10 bilhões nos aviões mais novos até 2031.

Em termos de otimização de rotas, a Southwest já está usando um sofisticado software de otimização de rotas projetado para obter alta utilização de ativos. Essa utilização de ativos é alcançada voando em rotas que os passageiros desejam viajar – em outras palavras, os aviões estão mais cheios – e mantendo os aviões no ar o máximo possível.

Mas a Sra. Malphurs está falando sobre um tipo diferente de planejamento de rotas. Ao usar dados avançados, informações meteorológicas em tempo real e melhor conectividade com o controle de tráfego aéreo, os aviões em uma rota predeterminada podem usar menos combustível. Em conjunto com o programa NextGen da Federal Aviation Administration (FAA), os aviões voarão caminhos precisos com maior previsibilidade nos horários de chegada. Isso resultará em aviões gastando menos tempo voando em círculos ao redor de um aeroporto esperando para pousar.

O próximo pilar do plano é substituir até 2030 10% do combustível de aviação que a empresa utiliza por combustível de aviação sustentável (SAF). “Hoje”, explicou a Sra. Malphus, “apenas um décimo de um por cento do combustível usado na indústria é SAF”. A Southwest está explorando diferentes parcerias. Mas atualmente seu parceiro mais importante é a Velocys. A Southwest assinou um acordo com a Velocys comprar 219 milhões de galões de SAF a um preço fixo, por um prazo de quinze anos. A Velocys está construindo uma nova biorrefinaria no Mississippi que está programada para iniciar a entrega comercial de combustível em 2026. A Velocys sintetizará biocombustíveis a partir de resíduos florestais nesta instalação. Dos quatro pilares em seu plano de sustentabilidade, a Sra. Malphus expressou o maior entusiasmo pela promessa de combustível de aviação sustentável.

Após a mistura, a planta de Velocys permitirá aproximadamente 575 milhões de galões de líquido zero SAF. Isso soa como muito combustível, mas os aviões queimam muito combustível. Este deve ser considerado um experimento que, se bem sucedido, precisaria ser dimensionado muito rapidamente para atingir a meta de 10% SAF. Quando o dimensionamento envolve a construção de novas plantas, o que não pode ser feito da noite para o dia, isso não é um empreendimento trivial. Este, embora seja o relacionamento SAF mais promissor, não é a única parceria que eles estão buscando.

O terceiro pilar do plano é um programa de compensação de carbono. As compensações de carbono são transações em que uma organização financia projetos de descarbonização fora de suas operações. Em troca, a organização pode reivindicar a redução de carbono dos projetos em direção às suas metas de sustentabilidade.

Muitos ambientalistas são céticos em relação aos programas de compensação. Eles acreditam, por exemplo, que plantar árvores como compensação de carbono não é confiável; florestas podem queimar. O CEO da United Airlines, Scott Kirby, chamou as compensações de carbono de “um alegação de marketing espalhafatosa.” Unidos é comprometendo-se a reduzir sua intensidade de carbono pela metade até 2035, e atingir zero líquido até 2050, e fazê-lo sem depender de compensações de carbono.

Mas a Sra. Malphus acredita que “simplesmente não há tecnologia nova o suficiente para atingir nossos objetivos sem isso”. A mídia informou sobre os avanços que permitirão aviões elétricos ou baseados em hidrogênio. “Mas a realidade é que, para nós, com o tamanho das aeronaves que usamos, isso não é realista.”

Por fim, a Southwest reconhece que nenhuma empresa pode impulsionar a sustentabilidade sozinha. As parcerias da indústria, o apoio do governo e a colaboração em toda a cadeia de valor desempenharão um papel crucial nos esforços de sustentabilidade da Southwest. Por exemplo, a Southwest é “massivamente dependente do desenvolvimento de uma rede verde (de energia)”. A energia é um insumo na produção de combustíveis sustentáveis. Esses combustíveis são mais verdes se mais energia verde for usada.

A Sra. Malphus acredita que os passageiros das companhias aéreas não devem pagar um prêmio por uma viagem sustentável. “Estamos nos afastando da suposição de que o verde deve comandar um prêmio.” À medida que mais empresas se comprometem com a sustentabilidade e novas tecnologias são desenvolvidas em escala, a indústria pode acelerar os esforços de neutralidade de carbono sem forçar os clientes a pagar o prêmio verde.