A crise da Southwest revela o mundo clubby dos líderes das companhias aéreas

(Bloomberg) -- O caos operacional que tomou conta da Southwest Airlines Co. durante o movimentado período de férias era uma crise que vinha se formando há décadas.

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No rescaldo de um colapso que levou ao cancelamento de 16,700 voos e pode custar à companhia aérea mais de US$ 800 milhões, a culpa recaiu sobre um sistema obsoleto de agendamento de tripulação e uma incomum rede de rotas ponto a ponto. A Southwest ficou sobrecarregada e incapaz de se adaptar quando uma forte tempestade varreu os Estados Unidos.

Mas por trás dessas questões específicas está uma equipe de gerenciamento isolada que, segundo os críticos, carece de imaginação e experiência em tecnologia para ajudar a evitar tais crises. Enquanto a cultura bootstrap instilada pelo co-fundador Herb Kelleher transformou a Southwest em uma das maiores transportadoras do país, o tamanho da empresa agora exige novas formas de pensar e investir em inovação.

“Isso faz você se perguntar se não há uma espécie de correlação ou causa e efeito aqui, onde você tem um conselho estagnado bastante entrincheirado, uma equipe de liderança que pode ser criada desde que era uma companhia aérea muito pequena e fragmentada, ” disse Keith Meyer, líder global da prática de CEO e conselho da empresa de busca de executivos Allegis Partners. “Uma cultura baseada no fundador só pode ir até certo ponto.”

Southwest está cheio de condenados à prisão perpétua. Bob Jordan, que assumiu o cargo de CEO em fevereiro, está na companhia aérea há 34 anos. O diretor financeiro e o chefe de comunicações trabalham lá há 30 anos, enquanto o diretor comercial e o diretor jurídico têm cerca de 20 anos. atrás da Hawaiian Airlines.

Jordan não vê isso como um problema.

“Sempre nos orgulhamos do fato de termos desenvolvido líderes aqui e de termos pessoas com tantos cargos”, disse ele em entrevista. “Eles têm um conhecimento muito profundo da companhia aérea, conhecimento funcional e relacionamento muito profundo que o atende bem em tempos normais e quando você se envolve em um incidente como este.”

Aviação 'Retardatário'

A Southwest não está sozinha no recrutamento interno. A liderança do American Airlines Group Inc. estava junta desde meados da década de 1990, primeiro na America West Airlines, depois na US Airways antes de uma fusão com a American. O grupo começou a se dividir quando Scott Kirby se mudou para a United Airlines Holdings Inc. em 2016 e mais tarde se tornou CEO lá.

“A indústria da aviação em geral tem sido um tanto retardatária em experimentos com executivos de fora, muito menos com seus conselhos”, disse Jason Hanold, CEO da empresa de busca de executivos Hanold Associates.

Mas a Southwest está em uma posição única, com os desafios de uma grande operadora e a mentalidade de uma pequena.

A companhia aérea, que começou a voar entre algumas cidades do Texas em 1971, tornou-se um gigante que transportou mais passageiros domésticos do que qualquer outra companhia aérea nos últimos anos. Essa expansão adicionou complexidade ao seu modelo de negócios simplificado, e as pressões de custo resultantes significam que muitas vezes não pode oferecer as tarifas mais baratas.

O foco da Southwest em esticar cada dólar também a tornou mais conservadora do que outras transportadoras em um setor altamente regulamentado e focado na segurança que recompensa a consistência, disse Samuel Engel, vice-presidente sênior de inovação da ICF e ex-chefe do grupo de aviação da consultoria. Ele se apóia mais em pessoas de dentro por causa da “crença contínua de que a Southwest é diferente”.

O conselho de 13 membros da companhia aérea tem um mandato médio de quase 12 anos, em comparação com cerca de seis anos e meio na Delta Air Lines Inc. investidores ativistas. Nenhum dos diretores da Southwest tem experiência em tecnologia.

A transportadora tem uma reputação de longa data de ser lenta na adoção de novas tecnologias e passou anos implementando um novo sistema de reservas e atualizando suas operações de manutenção. Agora, está gastando US$ 2 bilhões para melhorar um sistema Wi-Fi obsoleto, adicionar portas de energia nos assentos e instalar compartimentos superiores maiores.

“A Southwest é a maior companhia aérea doméstica dos Estados Unidos e deveria começar a se comportar dessa maneira”, disse Helane Becker, analista da Cowen Inc., em nota de pesquisa. “Provavelmente há muitas pessoas de tecnologia inteligente que estão sendo demitidas de empresas de tecnologia que poderiam ajudar.”

Calcanhar de Aquiles

A Southwest reconheceu colocar atualizações em seu sistema de agendamento de tripulação por trás de outras melhorias, apesar das reclamações de longa data de pilotos e comissários de bordo. Watterson chamou o sistema de “calcanhar de Aquiles” no colapso de dezembro.

A companhia aérea disse que está analisando todos os aspectos das operações para descobrir o que produziu o colapso e espera chegar a conclusões “rapidamente”. Não foi informado quantos passageiros foram afetados, mas a empresa está reembolsando os viajantes por voos e hotéis cancelados, refeições e outras despesas relacionadas.

Suas ações caíram ligeiramente desde o fiasco das viagens, mesmo com o ganho do mercado mais amplo. As ações subiram 0.5% a partir das 7h22 de segunda-feira, antes do início do pregão regular.

A Southwest caiu 21% em 2022, o segundo pior desempenho entre as cinco maiores operadoras dos EUA. O dano à reputação pode levar a mais volatilidade, e suas ações terão desempenho inferior ao índice S&P 500 em 5% nos próximos dois meses, de acordo com Nir Kossovsky, CEO da seguradora de risco de reputação Steel City Re.

Jordan disse que está empenhado em colocar a empresa de volta nos trilhos, independentemente do que for necessário.

“Temos uma história de 51 anos indo muito bem, operando muito bem”, disse ele. “Este único evento, que é significativo, não nos definirá.”

(Atualizações com ações de abertura no parágrafo 18.)