Aquisições de lançamento de foguetes da Força Espacial adotam 'abordagem de fundo mútuo'

Os militares dos EUA estão se preparando para comprar outra rodada de lançamentos de foguetes de empresas no próximo ano, e a liderança da Força Espacial diz que está adotando uma nova “abordagem de fundo mútuo” para a estratégia de aquisição.

“Em vez de escolher uma única ação, escolhemos duas abordagens diferentes, porque pensamos que seria melhor permitir que o governo girasse”, disse o coronel Chad Melone, chefe do Força Espacial dos EUADivisão de Aquisição e Integração de Lançamento do Comando de Sistemas Espaciais, em uma coletiva de imprensa na sexta-feira.

No início deste mês, a Força Espacial iniciou o processo para comprar cinco anos de lançamentos, sob um programa lucrativo conhecido como National Security Space Launch Phase 3. Em 2020, a segunda fase do NSSL concedeu contratos a duas empresas - Elon Musk's SpaceX e United Launch Alliance, a joint venture da Boeing e Lockheed Martin – para cerca de 40 missões militares, no valor de cerca de US$ 1 bilhão por ano.

Mas, com várias empresas trazendo foguetes para o mercado, a Space Force está dividindo a Fase 3 do NSSL em dois grupos para cerca de 70 lançamentos. A pista 1 é o novo rumo, cerca de 30 missões com requisitos mais baixos e um processo de licitação mais flexível que permite que as empresas concorram por lançamentos à medida que os foguetes forem lançados nos próximos anos. A pista 2 representa a abordagem legada, com a Força Espacial planejando selecionar duas empresas para cerca de 40 missões com os requisitos mais exigentes.

“Vários fatores influenciaram fortemente nossa estratégia, principalmente o crescente mercado de lançamentos comerciais, [e] o aumento de mais de 50% nas missões espaciais de segurança nacional em relação ao que tivemos na Fase 2”, Coronel Doug Pentecost, vice do Comando de Sistemas Espaciais executivo do programa, disse à imprensa.

A liderança da Força Espacial nomeou várias empresas que agora podem competir no processo de via dupla, incluindo Rocket Lab, Relatividade e Espaço ABL. Pentecost também observou que, “alguns meses atrás”, o Comando de Sistemas Espaciais assinou um plano de certificação com Jeff Bezos ' Blue Origin para seu foguete New Glenn, com a empresa com o objetivo de provar que pode realizar missões de segurança nacional após três lançamentos.

A Pentecost enfatizou a economia de custos por trás da abordagem competitiva de comprar lançamentos. Para os foguetes mais poderosos, Pentecost disse que os foguetes Falcon Heavy da SpaceX e Vulcan da ULA “são cerca de metade do custo” do custo dos foguetes Delta IV Heavy da década anterior, economia de “quase 50%” para os militares colocarem “os maiores satélites em espaço."

“Estamos economizando muito dinheiro no segmento superior, enquanto ainda conseguimos utilizar os preços comercializados no segmento inferior”, disse Pentecost.

Separadamente, a Força Espacial está observando de perto o demanda crescente para lançamentos comerciais. Melone disse que as missões de satélite não militares precisariam estar “no lado extremamente alto” das projeções atuais para limitar os planos da Força Espacial, seja por meio da disponibilidade de faixas de lançamento ou da capacidade de produção das empresas.

As empresas já estão atingindo taxas de lançamento anuais sem precedentes. A Space Force projeta que sua Faixa Oriental na Flórida terá 92 lançamentos em 2023, acima dos 57 em 2022, e sua Faixa Ocidental na Califórnia terá 42 lançamentos em 2023, acima dos 19.