Corrida espacial para conectar satélites a telefones com Apple, SpaceX, AT&T

A corrida para fornecer internet de alta velocidade a partir de satélites está em andamento – mas outra competição mais ambiciosa, para conectar diretamente do espaço a dispositivos como smartphones, começou a sério no início deste ano.

O mercado potencial inexplorado – que depende, mas se estende além, do envio de um texto via espaço – está estimulando uma história de duas estratégias: aquelas que colocam antenas especializadas em telefones versus aquelas que colocam antenas de alta potência nos próprios satélites. Para algumas empresas, isso significa bilhões gastos no que pode acabar sendo uma abordagem perdedora.

“A indústria de satélites é realmente um nicho e – se eles conseguirem conectar bilhões de smartphones – eles podem começar a falar sobre tamanhos de mercado que são muito maiores do que eles jamais conseguiram abordar antes. Tudo antes estava na casa dos milhões ”, disse Caleb Henry, analista sênior da empresa de pesquisa Quilty Analytics, à CNBC.

Uma série de projetos e parceiros – desde Apple, Iridium, EspaçoX, T-Mobile e AT & T, entre outros – vieram à tona em 2022, em vários estágios de desenvolvimento para se conectar diretamente a smartphones. Há muito que é um sonho dos visionários das comunicações via satélite, mas telefones via satélite volumosos, especializados e tipicamente caros ficaram aquém do apelo de massa.

Agora, uma evolução da tecnologia está renovando a corrida para aperfeiçoar as comunicações baseadas no espaço, de acordo com Patricia Cooper, fundadora da Constellation Advisory e ex-vice-presidente da SpaceX para assuntos governamentais por satélite.

“Uma das diferenças [das gerações anteriores] é a capacidade dos satélites de hoje em órbita baixa da Terra, o que significa que eles podem ser capazes de fornecer mais do que apenas um tipo fino de texto, ou quase como um pager, serviço”, disse Cooper. .

SpaceX neste verão anunciou uma parceria que permitiria aos usuários da T-Mobile enviar mensagens de lugares inacessíveis por torres de celular terrestres, utilizando a segunda geração de satélites Starlink da SpaceX.

CEO Elon Musk disse que os satélites Starlink maiores e atualizados teriam antenas amplas que poderiam transmitir diretamente para um dispositivo móvel, com a T-Mobile esperando adicionar chamadas de voz através dos satélites.

Enquanto a SpaceX tem lançou mais de 3,000 satélites de primeira geração até agora, adicionar um serviço direto ao telefone exigirá milhares a mais.

A parceria é semelhante às feitas pela AST SpaceMobile. A empresa no mês passado colocou seu segundo satélite de teste em órbita e tem negócios com telecomunicações móveis, incluindo AT & T, Vodafone e Rakuten. A empresa satélite tornou-se público por meio de um SPAC no ano passado e arrecadou quase US$ 600 milhões até o momento.

A rede da AST consistiria em menos satélites do que a constelação Starlink, mas ainda exige que quase 250 sejam implantados para cobertura global.

O empreendimento privado Lynk Global também visa fornecer uma torre de celular no espaço a partir de satélites, com planos para uma constelação de vários milhares em poucos anos. A Lynk levantou cerca de US$ 25 milhões desde sua fundação em 2017. Até agora, cinco satélites de teste foram colocados em órbita.

A empresa anunciou que enviou “a primeira mensagem de texto do mundo de um satélite em órbita para um telefone celular padrão em terra” no início de 2020.

E enquanto alguns constroem redes de satélite, outros grandes players estão de olho em inovações ligadas à Terra, com sistemas dependentes de uma antena especializada em telefones.

Apple – o principal fornecedor de comunicações via satélite de smartphones até agora, embora com capacidade limitada para começar – anunciou recentemente um recurso de emergência dos modelos de iPhone 14 que aproveita a tecnologia. Em parceria com Globalstar, o recurso permite que os usuários enviem mensagens de texto compactadas do iPhone 14s via satélite.

A Apple deve gastar mais de US$ 400 milhões para utilizar a maior parte da rede da Globalstar e adicionar mais satélites a ela.

Iridium, um provedor de longa data de comunicações via satélite para telefones especializados, ainda não anunciou um parceiro para um serviço direto para smartphone. Mas o CEO Matt Desch disse no mês passado à CNBC na conferência World Satellite Business Week 2022 que sua empresa está “trabalhando nessa oportunidade”.

A Iridium espera finalizar um contrato com um parceiro de smartphones até o final de 2022, com Desch tendo dito que “nosso serviço será global no primeiro dia” quando for lançado.

As empresas devem superar os principais obstáculos tecnológicos e regulatórios para trazer essas redes de longo prazo ao mercado.

“Os serviços até agora estão todos começando com os serviços mais minimamente intensivos que podem fornecer – e isso são mensagens de texto”, observou Henry, da Quilty Analytics. “A verdadeira prova do nível de serviço que cada uma dessas empresas será capaz de fornecer dependerá, em última análise, de quantos satélites eles podem lançar, quão poderosos são os satélites e a quantidade de espectro a que têm acesso. ”

Tanto Henry quanto Cooper disseram que as incógnitas regulatórias em torno desses tipos de serviços serão especificamente desafiadoras para as redes das empresas. As telecomunicações são “uma área fortemente regulamentada”, disse Cooper, e “não há muitos cenários em que as regras sejam estabelecidas pela primeira vez para uma nova inovação tecnológica”.

Ela também enfatizou o verdadeiro escopo do mercado, e quão lucrativo ele pode ser, ainda está para ser visto.

“Acho que não sabemos como isso vai ser pago. Não sabemos se o mercado será determinado por quanto as empresas de celular pagarão às empresas de satélite para fazer parcerias e investir [em infraestrutura de constelação], ou se será pago pelos consumidores e adicionará centavos à sua conta e isso vai fluir para as empresas de satélite”, disse Cooper.

“Até que saibamos disso, não podemos saber a escala”, acrescentou Cooper.