SpaceX perde satélites Starlink devido a tempestade espacial geomagnética

A SpaceX de Elon Musk espera perder quase um lançamento inteiro de satélites Starlink depois que uma tempestade criada pelo sol atingiu a atmosfera da Terra.

A empresa lançou 49 satélites Starlink com um foguete Falcon 9 em 3 de fevereiro. A missão foi bem-sucedida em colocar o lote de satélites em órbita, mas o desastre ocorreu no dia seguinte.

Uma tempestade geomagnética perturbou a atmosfera da Terra. Os satélites Starlink estavam em órbita baixa, e a empresa disse que “até 40 dos satélites” serão perdidos por causa da tempestade, queimando na atmosfera da Terra.

Starlink é o plano da empresa para construir uma rede interconectada com milhares de satélites para entregar internet de alta velocidade em qualquer lugar do planeta. A SpaceX lançou cerca de 1,900 satélites Starlink em órbita até o momento e tem cerca de 145,000 usuários do serviço.

Tamitha Skov, cientista pesquisadora da Aerospace Corp., detalhou os fundamentos de uma tempestade geomagnética para a CNBC: Primeiro, “o sol dispara ímãs” na forma de uma tempestade. O escudo magnético da Terra despeja a energia da tempestade solar na atmosfera superior do nosso planeta e a aquece, fazendo com que ela infle e se torne mais densa. Isso aumenta o arrasto sobre os satélites em órbita baixa da Terra.

A SpaceX disse que “a velocidade de escalada e a gravidade da tempestade fizeram com que o arrasto atmosférico aumentasse” até 50% a mais do que os satélites normalmente experimentam em órbita baixa. Depois que o aumento do arrasto atmosférico foi detectado, a equipe de operações da empresa colocou os satélites em um modo à prova de falhas que gira a espaçonave em sua borda para reduzir o arrasto – uma posição que a empresa descreveu anteriormente como uma orientação de “barbatana de tubarão”.

Espera-se que cerca de 10 dos satélites Starlink sobrevivam e subam para a órbita de destino pretendida.

A SpaceX não indicou se estava ciente da tempestade, que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica diz ter sido gerada por uma explosão solar em 29 de janeiro.

A NOAA mede tempestades geomagnéticas em uma escala de gravidade crescente de G1 a G5. A agência havia emitido um alerta para uma “provável” tempestade geomagnética de G1 a G2 em 2 de fevereiro, um dia antes do lançamento da SpaceX.

Há uma média de 1,700 dessas tempestades G1 ao longo de um ciclo solar de 11 anos, de acordo com dados da NOAA destacados por Erika Palmerio – uma cientista de pesquisa de clima espacial da Predictive Science, uma empresa que apoia estudos solares para agências governamentais dos EUA .

“É uma situação bastante comum em termos de atividade geomagnética” ver uma tempestade com a força daquela que derrubou os satélites Starlink na semana passada, disse Palmerio.

A SpaceX implanta os satélites em uma órbita mais baixa inicialmente para lançar mais de cada vez e para que quaisquer problemas identificados após o lançamento resultem em um satélite com defeito que desorbite rapidamente e queime na atmosfera. A empresa anuncia seus satélites Starlink como projetados para se desintegrar totalmente ao reentrar, “o que significa que nenhum detritos orbitais é criado e nenhuma parte do satélite atinge o solo”.

Como uma empresa privada, a SpaceX não divulga o custo exato de seus satélites Starlink ou de seus lançamentos Falcon 9, mas perder a maior parte da missão pode ser um impacto financeiro de mais de US$ 50 milhões.

A empresa revelou anteriormente que, quando a SpaceX reutiliza seus foguetes Falcon 9, o custo por lançamento é de cerca de US$ 28 milhões a US$ 30 milhões. E, para os satélites, a liderança da empresa disse que uma estimativa de custo de US$ 1 milhão por espaçonave estava “muito distante”. Com metade dessa estimativa – ou US$ 500,000 por satélite – a perda de cerca de 40 satélites valeria cerca de US$ 20 milhões.

Notavelmente, a SpaceX já desorbitou “um ou dois” satélites Starlink após uma missão, explicou o astrofísico Jonathan McDowell à CNBC. McDowell é astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e cataloga lançamentos de satélites.

“Mas perder a maior parte do lote é inédito”, disse McDowell. “Isso é enorme comparado a tudo o que aconteceu antes.”

McDowell também disse que a perda é significativa para a SpaceX, pois, “no contexto de lançamentos históricos de satélites”, a empresa “teve bastante sucesso”.

“O foguete, pelo menos, é realmente confiável… e desde meados de 2020 houve relativamente poucas falhas totais de satélites Starlink”, disse McDowell.