As estatísticas são mistas, mas no equilíbrio dizem que a economia é fraca

Se você ouvir a Casa Branca, ouvirá que a economia está forte. Outros lhe dirão que já entrou em recessão. Tais diferenças “analíticas” são comuns em quase todos os momentos e quase sempre refletem a agenda política do orador mais do que qualquer leitura direta da evidência estatística. Hoje em dia as coisas parecem mais ambíguas do que o habitual. As estatísticas oferecem munição para ambas as visões. O presidente pode apontar, e aponta, para o crescimento robusto da folha de pagamento. Aqueles com uma visão menos otimista das coisas podem apontar, entre outras coisas, duas quedas trimestrais consecutivas no produto interno bruto (PIB) real do país. Embora o saldo das evidências aponte claramente para um enfraquecimento da economia, também é justo admitir que as estatísticas pintam um quadro estranhamente misto.

O relatório mensal de emprego do Departamento do Trabalho ilustra isso. Do lado positivo, a pesquisa de julho com os empregadores mostrou uma expansão marcante na folha de pagamento, um ganho de 528,000 mil vagas. As folhas de pagamento privadas expandiram-se em 471,000 posições. Embora não sejam aumentos recordes, eles estão além da maioria das experiências históricas e muito além das expectativas de consenso. Mas no mesmo relatório, a pesquisa de domicílios mostrou que os empregos em julho aumentaram apenas 179,000. Isso conta uma história bem diferente da contagem dos empregadores. O ganho de empregos não foi apenas muito menor, mas insuficiente para superar o declínio nos empregos de junho, de modo que, nos dois meses de junho e julho, o país por essa medida perdeu cerca de 136,000 empregos.

Apesar desse contraste – ainda não explicado pelo Ministério do Trabalho – o que faz a balança pender para o lado negativo é o fluxo de informações de outros lugares e do restante do relatório mensal do departamento. É verdade que a taxa de desemprego caiu ligeiramente de 3.6% da força de trabalho em junho para 3.5% em julho, mas o departamento também informou que cerca de 538,000 pessoas abandonaram a força de trabalho em julho. Como não estão trabalhando nem procurando trabalho, esse movimento mais do que explica a queda da taxa de desemprego. Além disso, a média de horas semanais trabalhadas permaneceu inalterada em julho em 34.6, ainda abaixo da medida de abril.

Fora da contabilidade do Departamento do Trabalho, há, é claro, quedas no PIB real no primeiro e no segundo trimestres, declínios vertiginosos na confiança do consumidor e relatórios do Institute of Supply Management (ISM) de desaceleração geral e um declínio absoluto nas novas encomendas parte do a medida. Esta lista de negativos está, obviamente, longe de ser completa, mas não deixa de ser indicativa.

Além das estatísticas atuais que apontam para o declínio econômico, duas outras considerações pesam muito sobre as perspectivas da economia. Uma delas é a inflação em curso. Na última medida, para junho, o índice de preços ao consumidor (IPC) subiu 9.1% em relação aos níveis do ano anterior. Esse tipo de pressão sobre os preços parece durar. Mesmo que diminua um pouco – digamos para 8% ou 7% – continuará sendo suficiente para prejudicar as perspectivas de crescimento econômico, corroendo a confiança das empresas e do consumidor e desencorajando a poupança e o investimento dos quais o crescimento econômico depende. Esses efeitos podem trazer recessão por conta própria. Certamente não seria a primeira vez na história que a inflação o faria.

Uma ameaça recessiva ainda mais potente emerge da luta do Federal Reserve (Fed) contra a inflação. O Fed começou esse esforço em março passado. Antes disso, havia seguido uma política monetária pró-inflacionária. Ele manteve as taxas de juros de curto prazo perto de zero e despejou dinheiro novo nos mercados financeiros comprando títulos diretamente – principalmente títulos do Tesouro e hipotecas – uma prática que o Fed chama de “flexibilização quantitativa”. Mas desde a mudança de política de março, o Fed drenou dinheiro dos mercados financeiros vendendo do tesouro de títulos que havia adquirido anteriormente e elevando as taxas de juros de curto prazo em cerca de 1.75 ponto percentual. Embora sejam medidas anti-inflacionárias padrão, elas também restringem a atividade econômica. Além disso, o Fed parece determinado a dar mais passos nesse sentido nas próximas semanas e meses – um padrão que tornará a recessão ainda mais provável.

Se essa avaliação estiver correta - e parece provável -, as estatísticas nas quais os otimistas confiam - incluindo a Casa Branca - se tornarão negativas nos próximos meses. A evidência de fraqueza econômica, se não de recessão total, se tornará esmagadora. Se essa resolução do quadro econômico ocorrerá no próximo mês ou dois permanece incerto, mas é pouco provável que as ambiguidades permaneçam por muito mais tempo.