Stratolaunch acaba de comprar o 747 da Virgin Orbit para testes hipersônicos

A falência costuma ser uma oportunidade para outra pessoa, uma máxima que a Stratolaunch acabou de provar com a aquisição de um 747 modificado da falida empresa de lançamento de satélites Virgin Orbit.

A Stratolaunch pretende redirecionar a aeronave que a Virgin apelidou de Menina cósmica e utilizado para lançamento espacial aerotransportado, como um veículo de lançamento aéreo para seus bancos de teste hipersônicos reutilizáveis ​​Talon-A. Stratolaunch teria adquirido Menina cósmica e seu equipamento de lançamento associado por US$ 17 milhões.

Se for verdade, o preço reflete a natureza especial e modificada desta aeronave em particular, uma vez que 747-400 ex-carga ou de passageiros semelhantes parecem estar atualmente com preços entre US$ 6 milhões e US$ 12 milhões.

A aquisição de uma empresa de lançamento espacial no Capítulo 11 é irônica, visto que a Stratolaunch já esteve no próprio negócio de lançamento espacial. Fundada pelo falecido bilionário e pela Microsoft
MSFT
O cofundador da Corp Paul Allen e o famoso designer Burt Rutan, em 2011, a Stratolaunch girou para o negócio de lançamento de teste hipersônico em 2020, após a morte de Allen e a cessação do apoio financeiro da família Allen.

Durante a maior parte de sua década inicial, a Stratolaunch concentrou-se no desenvolvimento de seu veículo de lançamento – a maior aeronave operacional do mundo, batizada de “Roc” em homenagem a uma enorme e mítica ave de rapina. Com uma envergadura de 385 pés (maior que um campo de futebol) e peso de decolagem de até 1.3 milhão de libras, o gigante projetado por Rutan sofreu desafios que atrasaram seu primeiro voo até 2019.

A essa altura, era evidente que o governo dos EUA estava procurando financiar os testes hipersônicos em grande escala, sinalizando uma oportunidade de negócios alternativa para a Stratolaunch. Isso nos traz ao presente e ao recente (13 de maio) bem-sucedido teste de separação de veículos Talon-A.

O Talon-A é um testbed autônomo movido a foguete com a capacidade de voar uma variedade de perfis de voo hipersônico enquanto carrega experimentos personalizados de carga útil a bordo. Um Talon-A foi lançado do pilão de asa central de Roc sobre a Faixa Ocidental da Base da Força Espacial de Vandenberg, na costa central da Califórnia, confirmando a telemetria entre os veículos e os meios de comunicação no solo.

O teste de separação abre caminho para o primeiro voo hipersônico do TA-1 no final do verão de 2023. Os testes de voo hipersônico do mundo real estão em alta demanda para validar dados que os poucos túneis de vento disponíveis e modelos virtuais não podem. A Stratolaunch já possui uma lista existente de clientes e parceiros para sua combinação de teste Roc/Talon-A.

Eles incluem o Centro de Gerenciamento de Recursos de Testes dos EUA (TRMC), que planeja rastrear / telemeter voos de teste hipersônicos com MQ-9 Reapers reaproveitados e RQ-4 Global Hawks em uma área de teste aerotransportada chamada SkyRange. O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) tem contrato com a Stratolaunch para apoiar testes de voo hipersônico e a empresa é parceira do projeto Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) concedido pelo Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Adicionar o 747 permitirá que a Stratolaunch expanda sua capacidade de teste e o presidente e CEO geral da empresa, Dr. Zachary Krevor, me disse durante uma entrevista por telefone. “Esta é realmente uma demonstração da empresa e de nossos proprietários atendendo a uma necessidade nacional de fornecer serviços de teste de voo hipersônico. O Pentágono fez um apelo para mais testes de voo em fevereiro passado. Estamos respondendo a essa chamada.”

A cadência de dois voos por mês que a Stratolaunch havia planejado para Roc simplesmente não era suficiente para atender à demanda, disse Krevor. Ele também destacou a demanda da comunidade hipersônica de P&D para testes simultâneos em faixas separadas e a capacidade do 747 de ajudar a empresa a atender a esses desejos tanto no mercado interno quanto no exterior.

Menina cósmica É também “geralmente pronto para ir” como porta-lançadores, exigindo poucas modificações. Krevor explicou que a Stratolaunch vinha estudando as aeronaves disponíveis para expandir sua frota ao longo do ano passado. Isso definiu não apenas quais requisitos as plataformas de lançamento Talon-A precisarão, mas também uma rápida avaliação de oportunidade do avião Virgin Orbit.

Curiosamente, Krevor observa que “existem aeronaves adicionais, incluindo 747s, que podem permitir o voo hipersônico Talon”. Na verdade, o recente teste de separação forneceu ao Stratolaunch quase todos os parâmetros necessários para avaliar outros candidatos em potencial.

O que podem ser?

Krevor objeta, citando “razões proprietárias”, mas permite que várias aeronaves da grande classe comercial ou mesmo aeronaves militares possam preencher a conta. Isso sugere que os widebodies bimotores da Boeing
BA
777 para o A330 da Airbus poderia servir. As opções militares parecem bastante limitadas, desde aviões de transporte ucranianos usados ​​até variantes C-130.

A adição de Menina cósmica levanta outra questão. Dado o desafio de operar o Roc (não é fácil pousar ou decolar) e seu custo, a expansão para outras aeronaves de lançamento significa o fim do hipergigante?

Não, diz Krevor, que afirma que Roc “continuará a ser um esteio” ​​para Stratolaunch. Os clientes, acrescenta ele, perguntam cada vez mais sobre como aumentar a complexidade das futuras missões Talon-A com vários lançamentos de testbeds em uma única surtida. O Roc pode potencialmente carregar até cinco Talons (e outros sistemas), enquanto um 747 provavelmente carregaria apenas dois.

“Com base em nossas interações com os clientes, vemos um futuro em que voaremos em missões complexas com vários Talons lançados de uma única aeronave”, explicou Krevor.

Quanto à Menina cósmica transação, que foi fechada ontem, o CEO da Stratolaunch diz: “Estamos muito satisfeitos com o negócio que encontramos”. A empresa espera começar a voar missões Talon-A com o 747 em sua nova pintura no início de 2024. Quando for para os intervalos de teste, atenderá aos clientes existentes da Stratolaunch e a outros “quatro a seis clientes assinados” que Krevor diz ter perguntado. não deve ser nomeado neste momento.

Se o 747 manterá seu nome (possivelmente inspirado pela música de Jay Kay com o mesmo nome?) Resta saber, mas, junto com Roc, ele disparará alguns tiros incrivelmente rápidos no próximo ano.