Surpreendendo muitos, a SOCOM escolheu esta aeronave agrícola fortemente modificada para ir dos campos de milho aos campos de batalha

O Comando de Operações Especiais dos EUA escolheu um avião baseado em um conhecido pulverizador agrícola para assumir sua missão Armed Overwatch, realizando operações de contraterrorismo e guerra irregular em lugares como a África. O AT-802U Sky Warden, produzido pela L3Harris TechnologiesLHX
e a fabricante de aeronaves agrícolas Air Tractor, superaram os aviões mais conhecidos da Textron Aviation e Sierra Nevada para atender aos requisitos do SOCOM.

O programa Armed Overwatch prevê uma frota de até 75 aeronaves de asa fixa relativamente baratas e flexíveis que podem ser implantadas em locais austeros, com pouco apoio logístico para atuar como ativos de inteligência, vigilância e reconhecimento e ataques de precisão. A competição para fornecer uma aeronave adequada começou em maio do ano passado, quando a SOCOM concedeu a cinco empresas um total de US$ 19.2 milhões para demonstrar alternativas de turboélice de baixo custo.

No início deste ano, o campo foi reduzido a três candidatos – Sky Warden da L3 Harris, AT-6 Wolverine da Textron Aviation Defense e MC-145B Coyote da Sierra Nevada Corp. A missão Armed Overwatch é essencialmente vista como uma combinação do papel ISR agora preenchido pelo U-12A Draco baseado em Pilatus PC-28 da SOCOM e uma extensão do programa de aeronaves Light Attack abortado da Força Aérea (2009-2020).

Dada a mistura de papéis, muitos observadores pensaram que uma estrutura de aeronaves como a Textron teria uma vantagem. A USAF, há muito familiarizada com o treinador T-6 no qual o Wolverine se baseia, adquiriu dois AT-6 em 2020 e a Força Aérea Real Tailandesa encomendou oito dos turboélices monomotores para serviço de ataque leve em 2021. Em julho, a Textron anunciou que a Força Aérea havia concedido a Certificação de Tipo Militar, “abrindo o caminho para as vendas globais contínuas da aeronave de ataque leve”.

O MC-145 da Sierra Nevada, um turboélice bimotor de asa alta derivado da decolagem e pouso curtos, carga leve e transporte de passageiros polonês PZL M28 Skytruck, já está em uso com o Comando de Operações Especiais da Força Aérea como o C-145A Combat Coiote. A capacidade do MC-145 de se auto-implantar, carregando sua própria equipe de apoio, operadores especiais ou vítimas, além de sua tripulação aérea, foi vista como uma vantagem, assim como sua aparência de aeronave de carga.

Essa “assinatura” discreta se alinhava com a filosofia operacional inicial do U-28A, cujas raízes civis permitiram que ele pousasse em lugares como a Somália sem chamar muita atenção para si mesmo ou para os operadores especiais próximos a ele.

O Sky Warden, maior que o AT-6, com aparência mais militarista do que o Air Tractor AT-802, e não familiar aos militares dos EUA, foi visto como um tiro mais longo. O que derrubou a balança?

O SOCOM não havia fornecido uma resposta até o momento, mas a capacidade do Sky Warden de transportar uma carga útil maior do que qualquer uma das aeronaves monomotores avaliadas para Armed Overwatch repleta do Common Launch Tube (capaz de disparar mísseis Griffin, drones e outras pequenas munições ) favorecido pela comunidade de operações especiais era, sem dúvida, atraente.

O presidente de inteligência, vigilância e reconhecimento da L3 Harris, Luke Savoie, me disse que o sistema de missão, sensor e pacote de aviônicos altamente integrados do AT-802U era outro diferencial para o Sky Warden. Sua capacidade de transportar vários sensores e até sete rádios de linha de visão tática e além da linha de visão provavelmente é atraente para equipes terrestres de forças especiais.

“A diferença está nos sistemas de missão e na totalidade do pacote”, afirma Savoie. “Outros [candidatos a Overwatch Armados] alavancam um sistema de missão de uma aeronave que nunca teve a intenção de fazer nenhuma das coisas que [SOCOM] pretendia fazer.”

Como sempre, o preço pode ter sido o maior fator. Em um anterior peça no Sky Warden, Savoie me disse que estava “muito confiante” de que a aeronave seria competitiva em termos de custos. Nenhum valor de custo flyaway foi fornecido pela L3 Harris, mas a simples dedução matemática do prêmio do contrato do programa inicial de US $ 170 milhões para seis aeronaves e sistemas de produção inicial de baixa taxa anunciados na segunda-feira efetivamente coloca os Sky Wardens iniciais em algum lugar na faixa de US $ 20 milhões por cópia. .

O contrato completo de Quantidade Indefinida e Entrega Indefinida inclui um teto de custo de US$ 3 bilhões. Por enquanto, a L3Harris planeja modificar rapidamente seu protótipo de demonstração Armed Overwatch na configuração de produção “e fornecer testes de sistema de armas do cliente em aproximadamente seis meses”, de acordo com um comunicados à CMVM.

O sexteto LRIP 1 da Sky Wardens será fabricado a partir de 2023 como “aeronaves verdes” com uma asa especial de alta resistência em Trator de arFábrica de Olney, Texas. O porta-voz da Air Tractor, Tom Menker, diz que a empresa recentemente expandiu suas instalações com atenção especial para a linha AT-802 e tem planos de expansão no curto prazo. Ele acrescenta que 2022 será um ano recorde para a fabricante de aeronaves Ag, mas garante que terá capacidade suficiente para atender aos requisitos de entrega da Sky Warden no futuro.

Os AT-802 verdes serão transportados do Texas para o centro de modificação L3 Harris em Tulsa, Oklahoma, onde receberão seus aviônicos, transporte de lojas e outros pacotes de equipamentos adicionados. Os testes do sistema de armas devem começar até o final do ano e a SOCOM diz esperar que o Sky Warden atinja a capacidade operacional inicial no ano fiscal de 2026 e a capacidade operacional total em 2029.

No ano passado, o comandante do SOCOM, general Richard Clarke, disse ao congresso que previsto quatro esquadrões operacionais de 15 aeronaves Armed Overwatch com um desdobrado a qualquer momento, enquanto os outros três executavam rotações de treinamento nos EUA. Um quinto esquadrão de 10 a 15 aviões seria para treinamento de transição do tipo.

A adjudicação do contrato coloca uma aeronave interessante nas mãos do SOCOM que permite perifericamente à Força Aérea examinar operacionalmente seu conceito de ataque leve há muito desejado. SOCOM disse Notícias de defesa ele não procurará aposentar imediatamente o U-28As, pois empossa os Sky Wardens, dizendo que o Draco continua sendo necessário para ISR e operações de ajuda humanitária.

A equipe L3 Harris-Air Tractor tentará naturalmente capitalizar a vitória, possivelmente apelando para os operadores do antecessor Espada longa AT-802 aeronaves de ataque leve que vendeu para Jordânia, Egito, Iêmen, Emirados Árabes Unidos e Departamento de Estado dos EUA.

“Qualquer um que veja a necessidade de uma aeronave multifuncional que possa voar 11 horas, transportar até quatro sensores, seis a sete linhas de visão tática e além de rádios de linha de visão e 6,000 libras de ordenança deve saber que somos capazes de produzir em paralelo com todas as nossas outras obrigações”, diz Savoie.