T-Mobile substituiu a Verizon no topo do mundo sem fio. É hora de comprar o estoque.

Muita coisa mudou à medida que o mundo mudou para o 5G. Quase 2 anos e meio após a aquisição da Sprint, os negócios da T-Mobile estão zumbindo. A operadora sem fio, uma vez iniciante, está ganhando aplausos por sua rede 5G e ganhando participação de mercado, ajudada pelos preços baixos do setor para seus planos móveis. Os acionistas também serão beneficiados, já que a T-Mobile termina o trecho mais caro de sua integração Sprint e se prepara para direcionar o fluxo de caixa excedente para recomprar uma parte significativa de suas ações.

Barron recomendou a compra de ações da T-Mobile em janeiro de 2020, e as ações ganharam 84% desde então, contra um retorno de 34% para o

S&P 500.
A ação retornou 25% apenas este ano – e mais ganhos estão por vir.

É difícil exagerar o quanto a mudança para o 5G mudou o equilíbrio competitivo dos negócios sem fio dos EUA. O setor está no início de uma transição para redes de próxima geração, que oferecem velocidades mais rápidas e melhor desempenho em áreas lotadas do que tecnologias anteriores, por meio do uso de mais antenas, ondas de rádio adicionais de alta frequência e maior eficiência de rede.

A mudança colocou a T-Mobile na pole position. A fusão da T-Mobile com a Sprint, encerrada em abril de 2020, deu à empresa um portfólio invejável de licenças de espectro sem fio no ponto ideal para 5G. A maior escala operacional, de rede e de base de clientes da empresa incorporada significa bolsos mais profundos e mais munição para despesas de capital na rede. A T-Mobile agora tem mais de 100 milhões de assinantes, ultrapassando a AT&T. Sua rede de espectro de banda média cobria 235 milhões de americanos no final de junho. E está comprometendo quase US$ 14 bilhões em gastos de capital este ano – menos do que os rivais, mas mais que o dobro de sua taxa pré-fusão.

Ao contrário da AT&T e da Verizon, a T-Mobile conseguiu fazer tudo isso sem aumentar os preços – e continuou a ver crescimento na receita média por usuário, ou ARPU. Essa é uma função dos clientes que escolhem os níveis mais caros da T-Mobile com mais recursos, sugerindo que está atraindo assinantes de maior valor. Isso significa que a T-Mobile pode expandir as margens de lucro nos próximos anos - de cerca de 4% este ano - aproximando-se da Verizon e da AT&T, que têm margens de meia-idade.

Em nenhum lugar a vantagem da T-Mobile foi mais clara do que durante a temporada de resultados do segundo trimestre. T móvel derrotou seus rivais, somando 1.7 milhão de clientes pós-pagos líquidos líderes do setor – uma métrica muito importante para empresas sem fio que se refere a clientes que pagam uma conta mensal – e superando as estimativas de Wall Street em várias métricas importantes. A gerência levantou a orientação em todos os níveis.

A Verizon, por sua vez, mal correspondeu às expectativas, perdeu assinantes de telefones pós-pagos e cortou seu guidance pelo segundo trimestre consecutivo. AT&T viu fortes adições de assinantes mas fluxo de caixa livre fraco, pois gastou em promoções para impulsionar o crescimento. Também cortou a orientação de fluxo de caixa livre para o ano inteiro.

“A T-Mobile entregou de longe o trimestre mais limpo das Três Grandes, com a administração continuando a executar em todas as frentes”, escreveu Simon Flannery, do Morgan Stanley, que classificou as ações da T-Mobile como sua principal escolha após os relatórios.

É claro que muito dessa mudança já está refletida nas ações. Enquanto as ações da T-Mobile mantiveram seu valor nos últimos 12 meses, perto de US$ 147, a Verizon caiu 21% no ano passado, para cerca de US$ 43.50 por ação - níveis vistos pela última vez em 2017. A AT&T caiu 8% no ano passado, para cerca de US$ 18. As ações da T-Mobile valem pouco menos de 10 vezes o valor da empresa para o Ebitda do próximo ano, contra cerca de 7.5 vezes para seus dois rivais.

Nem a Verizon e a AT&T estão paradas. Ambos também estão gastando muito em 5G, embora ambos estejam em desvantagem na licença de espectro. Eles foram os que mais gastaram no leilão da banda C do ano passado, oferecendo um total de quase US$ 70 bilhões. Esse espectro de banda média será uma parte fundamental de suas redes 5G, mas está apenas começando a ficar disponível este ano e no próximo. Enquanto isso, empresas de análise independentes classificaram consistentemente a rede 5G da T-Mobile à frente da Verizon ou da AT&T.

A gerência da Verizon está confiante de que o lançamento completo do espectro da banda C e a densificação adicional de sua rede mmWave de alta frequência fecharão a lacuna de desempenho 5G com a T-Mobile. No final de junho, a Verizon disse que tinha 135 milhões de americanos cobertos pela banda C, chegando a pelo menos 175 milhões no final do ano. "Temos um caminho para um desempenho de rede muito, muito forte", disse o CFO da Verizon, Matt Ellis, na teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa no final de julho.

Outros, como o veterano analista de telecomunicações Craig Moffett, não têm tanta certeza. “A Verizon tem um histórico de excelência em suas operações de rede, então certamente não é algo que se deva descartar imediatamente”, diz ele. “Mas a física está do lado da T-Mobile.”

A T-Mobile também tem um ponto de partida atraente. Apoiada por sua liderança 5G, a administração está focada em aumentar a participação de mercado em áreas rurais e entre clientes empresariais, onde a T-Mobile e a Sprint historicamente ficaram para trás da Verizon e da AT&T. Há um longo caminho para o crescimento de assinantes por lá: a administração espera que a participação da T-Mobile nos clientes rurais e empresariais aumente para 20% até 2025, dos adolescentes baixos e de um dígito alto, respectivamente.

Mas o maior impulso para o crescimento do lucro pode vir de simplesmente não fazer nada. A gerência da T-Mobile disse em julho que espera concluir a integração da rede Sprint até o final de setembro - contra uma meta anterior do final de 2022. Essa foi a parte mais cara da integração de aquisição, envolvendo a mudança de sites de celular de uma rede para outra, desligando as duplicadas e fazendo a transição de ex-assinantes da Sprint para a rede T-Mobile. Os custos relacionados à fusão foram de quase US$ 1.7 bilhão apenas no segundo trimestre.

Uma vez que esses custos estejam no espelho retrovisor, o aumento da escala de clientes da T-Mobile e o aumento do ARPU fluirão para o fluxo de caixa livre – abrindo caminho para um programa maciço de recompra de ações que pode ser anunciado ainda este ano.

Deutsche Telekom

(DTEGY) detém 48.4% das ações, com

SoftBank

(9434.Japão) com 3%. Os 48.6% restantes da capitalização de mercado negociável da T-Mobile é de aproximadamente US$ 90 bilhões, contra um potencial programa de recompra de US$ 60 bilhões ao longo de quatro anos, conforme orientação da administração. Aquilo é enorme. Retirar dois terços do float da ação aumentará drasticamente o lucro por ação. Como resultado, os analistas de Wall Street esperam que os ganhos da T-Mobile cresçam quatro vezes, de US$ 2.41 em 2021 para US$ 11.54 em 2025. Os ganhos por ação da Verizon e da AT&T devem ficar essencialmente estáveis ​​de 2021 a 2025, de acordo com a FactSet.

Portanto, esqueça o leve prêmio de avaliação da T-Mobile sobre os pares ou sua recente execução. Eles mal começam a refletir sua trajetória de crescimento muito superior e planos de recompra. A T-Mobile continua sendo a melhor aposta de um investidor em telecomunicações.

Escreva para Nicholas Jasinski em [email protegido]