Conversando com os selecionadores de portfólio no fundo de automação de US$ 900 milhões da Thomas H. Lee Partners

Gmesmo a tendência para a automação de tudo, é um tanto surpreendente como poucos investidores se concentram no espaço. Isso torna o Automation Fund de um ano e meio da Thomas H. Lee Partners, com US$ 900 milhões em ativos, particularmente intrigante.

O gigante grupo de private equity, que levantou mais de US$ 34 bilhões em patrimônio desde sua fundação pelo bilionário Thomas Lee em 1974, calcula que a robótica e a automação podem seguir uma trajetória semelhante ao software, que explodiu nos últimos 25 anos com investimentos subindo de US$ 1 bilhões para US$ 150 bilhões.

Um grande crescimento significa uma grande oportunidade para os investidores, é claro, e com os mercados caindo, também pode haver novas oportunidades de comprar empresas baratas no longo prazo. “A automação está penetrando em todos os mercados finais. É por isso que é uma tendência tecnológica tão poderosa para se investir”, diz o diretor-gerente da Thomas H. Lee Partners, Jim Carlisle, que dirige o fundo de automação.

Desde 2017, a empresa com sede em Boston como um todo comprometeu mais de US$ 5 bilhões em ações para 15 empresas no amplo campo de automação, desde empresas de robótica a empresas de automação de processos. O Fundo de Automação THL, lançado em novembro de 2020, investiu em 11 delas. Com aproximadamente US$ 500 milhões comprometidos com o fundo, ainda tem cerca de US$ 400 milhões em dinheiro para continuar comprando. Ao todo, cerca de 38% do capital investido da empresa está em automação.

Carlisle, 46, se juntou a Thomas H. Lee em 2000 após uma passagem pelo Goldman Sachs. O diretor-gerente Mike Kaczmarek, 38, que trabalha com ele nos esforços de investimento do fundo, chegou em 2016 e também faz parte do conselho consultivo da MassRobotics, um centro de inovação para a comunidade de robótica. A dupla vê crescimento, mercados fragmentados e escassez de mão de obra para muitos empregos de colarinho azul, como trabalhar em armazéns e em canteiros de obras, como atrativos para seus investimentos.

“Existem outros em VC ou private equity em estágio avançado que estão nesse setor, mas é uma lista curta”, diz Mark Martin, ex-executivo da Analog Devices que lançou recentemente a Cybernetix Ventures, uma nova empresa de robótica e automação em estágio inicial. , com o cofundador da MassRobotics, Fady Saad.

Carlisle e Kaczmarek se recusaram a discutir retornos. Mas a TH Lee ganhou muito com seu investimento na AutoStore, a empresa norueguesa de robótica para armazéns que abriu seu capital em outubro passado por US$ 12 bilhões. maior IPO do país em duas décadas. A empresa pagou um preço de US$ 1.9 bilhão.O SoftBank adquiriu 40% da empresa em abril de 2021 por um registrou US$ 2.8 bilhões, deixando TH Lee o acionista majoritário entrando na oferta pública. (Atualmente, o valor de mercado da empresa é de cerca de US$ 8 bilhões.)

“A AutoStore foi uma das histórias de sucesso do ano passado”, diz Yaro Tenzer, cofundador e CEO da RightHand Robotics, uma empresa de robótica de armazém que recebeu investimento do fundo THL Automation.

O investimento na AutoStore e três outros a partir de 2017 – incluindo a empresa de logística MHS Global e a empresa de automação de armazéns Fortna, que têm recentemente fundido— ajudou a criar o fundo de automação.

Embora a robótica e a logística de armazém continuem sendo essenciais para o fundo – ele liderou um investimento de US$ 100 milhões na empresa de visibilidade da cadeia de suprimentos FourKites em março de 2021, por exemplo – hoje Carlisle e Kaczmarek calculam que a equipe contata mais de 1,000 empresas por ano em todos os setores. “Nós expandimos para outros mercados, como semicondutores, saúde, agricultura, seguros e manufatura”, diz Carlisle.

Considere a aquisição de US$ 3 bilhões da empresa (por meio de seu fundo principal de US$ 5.6 bilhões e do fundo de automação) do negócio de automação de semicondutores da Brooks Automation. Essa empresa fornece robótica de precisão e produtos de controle de contaminação para fabricantes de chips e fabricantes de equipamentos originais em todo o mundo. “De uma perspectiva macro, há cerca de US$ 470 bilhões em vendas de semicondutores para usuários finais, e isso deve crescer para US$ 1 trilhão até 2030”, diz Kaczmarek. “Tudo e qualquer coisa que fazemos hoje tem um chip nisso.”

Na área da saúde, entretanto, o fundo investiu recentemente na Qventus e na Intelligent Medical Objects. A Qventus conecta sua inteligência artificial aos registros médicos eletrônicos dos hospitais para melhorar o fluxo de pacientes e reduzir custos. Intelligent Medical Objects traduz terminologia médica em códigos clínicos. “É uma empresa que está usando efetivamente dados que poderiam estar ocultos para melhorar a execução de uma tarefa manual ou melhorar o resultado real”, diz Carlisle.

Na agricultura, o fundo investiu na Phytech, uma empresa israelense que anexa sensores a árvores e plantações para coletar dados que podem melhorar os rendimentos com recomendações sobre quando e quanto regar, por exemplo. E na construção, o fundo é investido na House of Design, que usa robótica para automatizar a construção de telhados e pisos de edifícios, em parte uma brincadeira com a escassez de mão de obra na construção.

Apesar da queda do mercado, a dupla acredita que há negócios a serem feitos. “Investir em negócios que tenham uma boa economia unitária e fortes tendências de crescimento secular irão dominar e persistir mesmo se houver mudanças no ambiente macro mais amplo ou um ambiente recessivo ao longo do tempo”, diz Carlisle.