Tanner Gray, campeão da NHRA, estabelece metas altas na Nascar

Tanner Gray sempre amou corridas de stock car. Mas como um adolescente, ele também desenvolveu uma paixão por rugir em uma pista de arrancada em velocidades excessivas.

Eventualmente, Gray se tornou o mais jovem campeão da NHRA aos 19 anos. Em 2018, o nativo do Novo México conquistou o título NHRA Pro Stock. Ele venceu 13 das 48 corridas na NHRA, com oito dessas vitórias chegando em sua temporada de campeonato.

Mas Gray queria competir na Nascar e partiu do confortável mundo das corridas de arrancada para um desafio diferente de qualquer outro.

“A coisa mais importante é que eles são 180 graus diferentes”, disse Gray. “O aspecto mental disso também é. Você vai de corridas de seis segundos em corridas de arrancada e corridas com outro cara para duas horas contra 40 outros caras. Mais do que tudo, tem sido o aspecto mental.

“Eu não fiz muitas corridas de stock car antes de mudar, então tive que aprender os carros, como eles dirigem e tudo o que vem com isso.”

Gray, agora com 22 anos, está em sua terceira temporada em tempo integral competindo na Nascar Camping World Truck Series pela David Gilliland Racing. Ele está em sua melhor largada, conquistando três top 10 nas quatro primeiras corridas deste ano.

“Temos Jerry Baxter e ele obteve ganhos muito fortes em todos os nossos caminhões”, disse Gray. “Estamos mudando o programa. Temos muita gente boa na DGR. É de onde vieram nossas corridas fortes. Quando você se cerca de pessoas que são melhores e estão no esporte há muito tempo, isso me faz ter que me esforçar e ser melhor. Espero que continuemos melhorando ao longo da temporada.”

Gray é apoiado pela Ford Performance, assim como sua companheira de equipe DGR Hailie Deegan. A parceria permite que Gray utilize o simulador da Ford, além de aprender com alguns dos principais pilotos do oval azul.

A experiência de trabalhar com a Ford também se traduz na pista. A Ford Performance está frequentemente no caminhão nº 15 de Gray, servindo como seu principal patrocinador desde que começou a competir na Nascar, embora a Black's Tire tenha se juntado ao caminhão nº 15 em Daytona este ano.

“Foi absolutamente incrível trabalhar com a Ford”, disse ele. “Eles abriram os braços não só para mim, mas para todos que vieram para a DGR. Seu foco principal é: 'O que podemos fazer para ajudá-lo a ser melhor?'

“De um fabricante, essa é a mentalidade certa. Nós vamos ao simulador toda segunda-feira e eles estão em nossas reuniões de competição depois do fim de semana para ver como foi. Eles estiveram muito envolvidos comigo e com meu irmão. Eles têm sido incríveis para trabalhar.”

Até o início da temporada de 2022, Gray reconhecidamente teve dificuldades na Nascar. Ele marcou quatro top fives e oito top 10s em sua temporada de estreia há dois anos. Mas 2021 foi pior do que o esperado, com apenas um top 10 e um par de top 22.3, totalizando uma média de XNUMX.

Enquanto Gray tenta vencer sua primeira corrida na Truck Series, a pressão aumenta. Ele acredita que pode fazer o trabalho, e 2022 é o ano para ele provar a si mesmo.

“Tenho uma tendência ruim de diminuir minha confiança e, então, entro em uma rotina, e é difícil sair dela. Quando eu vim das corridas de arrancada, acabei de ganhar um campeonato e estava ganhando corridas. Ganhei 33% das corridas que corri, o que é bastante alto nas corridas.

“Para virar e fazer algo que eu senti que era muito mais desafiador e você não está ganhando, torna as coisas difíceis. Quando você corre bem, isso ajuda. É um esporte para cima e para baixo. Quando fiz a troca, sabia que seria difícil.”

Com uma vaga nos playoffs em jogo, Gray está preparado para o resto do ano. Momentum está do lado da equipe número 15, e ele acredita que este é o seu ano.

Através de quatro corridas, Gray fica em quinto lugar na batalha do campeonato da temporada regular. A série retorna ao Martinsville Speedway na quinta-feira, local de seu melhor resultado em 2021.