Tencent permanece na mira de Pequim mesmo após queda de US$ 490 bilhões

(Bloomberg) — Maiores cortes de empregos. Uma reformulação das fintechs. Uma seca de novos jogos. Se a repressão da China ao seu gigante setor de tecnologia está finalmente diminuindo, a Tencent Holdings Ltd. ainda não sentiu.

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A Tencent perdeu cerca de US$ 490 bilhões em valor de mercado desde o pico de 2021, embora tenha consistentemente minimizado o impacto do maior escrutínio de Pequim sobre setores de entretenimento e mídia a finanças. Embora os sinais estejam aumentando de que a campanha da China está cedendo, é difícil argumentar que o gigante dos jogos e das redes sociais está fora de perigo.

A segunda maior empresa da China deve revelar seu ritmo de crescimento mais lento já registrado quando divulgar seus resultados na quarta-feira. Além de um conjunto de resultados que provavelmente farão pouco para amenizar as preocupações dos investidores, a Tencent está lidando com desafios que ainda não apareceram em sua impressão trimestral. Os reguladores estão considerando exigir que a Tencent agrupe o WeChat Pay em uma holding financeira, informou a Bloomberg na semana passada, parte de uma revisão de seu gigante braço de fintech que pode minar o apelo de todo o seu negócio de mídia social. E, como seus maiores rivais, a Tencent está preparando cortes de empregos mais profundos do que em anos anteriores, em um momento em que o presidente Xi Jinping pressiona pelo fim de uma “expansão desordenada de capital”. A relação preço/lucro de 12 meses da Tencent, de cerca de 15, se compara aos 44 da Electronic Arts Inc., segundo dados compilados pela Bloomberg.

“As empresas chinesas de internet estão negociando em mínimos históricos. Eles desfrutaram de avaliações premium durante os últimos anos de rápida expansão, mas a liquidação estourou completamente a bolha”, disseram analistas da Citic liderados por Wang Guanran em nota de 16 de março. “Os ganhos da Tencent enfrentarão pressão no curto prazo, mas seus principais negócios permanecem competitivos.”

As corporações de tecnologia da China se resignaram a uma nova era de expansão cautelosa, quase dois anos depois da contundente repressão da internet de Pequim, que rapidamente engoliu tudo, desde o comércio eletrônico até as caronas e a educação online. O Alibaba Group Holding Ltd. reportou este mês um aumento de 10% nas vendas, o ritmo mais lento de crescimento já registrado, e prometeu priorizar a retenção de usuários em detrimento da aquisição. Os hubs de streaming iQiyi Inc. e Bilibili Inc. – grandes gastadores dos últimos anos – agora pretendem atingir o ponto de equilíbrio mais rapidamente, depois que o crescimento de usuários diminuiu.

Até agora, a Tencent escapou em grande parte do escrutínio direto de Pequim, mas o tamanho de seu império da Internet – com mais de um bilhão de usuários do WeChat em seu coração – a deixou vulnerável a ventos contrários macro e regulatórios. Atingido pela fraca economia da China durante os bloqueios do Covid-19, espera-se que seu negócio de publicidade online tenha contraído pela primeira vez registrada no quarto trimestre. Um congelamento de novos títulos no maior mercado de jogos para celular do mundo está entrando em seu oitavo mês, forçando a Tencent a se voltar cada vez mais para propriedades renomadas como a franquia League of Legends. Seu nascente segmento de fintech e nuvem – a única divisão projetada para registrar crescimento de dois dígitos – ainda precisa atender aos requisitos dos reguladores financeiros e enfrenta uma concorrência intensificada de empresas como Alibaba e Huawei Technologies Co.

A Tencent e seus principais inimigos têm girado amplamente à medida que os investidores mudaram suas apostas. Na semana passada, autoridades chinesas lideradas pelo vice-primeiro-ministro Liu He prometeram estabilizar os mercados financeiros, estipulando que a “retificação” das principais plataformas de tecnologia deveria terminar “o mais rápido possível”. Sua observação estimulou uma recuperação de 30% no índice Hang Seng Tech em dois dias. A Tencent e a Alibaba ganharam cerca de US$ 200 bilhões em valor de mercado durante esse período, aliviando um colapso anual de US$ 1 trilhão de seus picos.

Vários problemas não resolvidos permanecem. Os reguladores agora estão avaliando se a Tencent deve incluir o WeChat Pay em uma holding financeira recém-criada, um ano depois de terem dito à gigante da tecnologia e 12 outras empresas para isolar os serviços financeiros de seus principais negócios. Embora requisitos semelhantes sejam impostos ao Ant Group Co. de Jack Ma, cercar os negócios financeiros da Tencent pode ser mais difícil porque é parte integrante da conveniência de balcão único do WeChat e depende do suporte de back-end de diferentes divisões da empresa.

O braço de fintech e negócios da Tencent – que inclui computação em nuvem – é a parte que mais cresce, contribuindo com cerca de 30% das vendas, a maior fonte de receita depois dos jogos. Executivos da Tencent disseram que uma reformulação da fintech deve ter pouco impacto nas operações, e o WeChat Pay é antes de tudo uma plataforma transacional, em vez de um credor, que apresenta riscos mais altos. O Wall Street Journal informou na semana passada que a Tencent enfrenta uma multa recorde depois que as autoridades chinesas descobriram que o WeChat Pay violou as regras contra a lavagem de dinheiro.

Mas é no jogo – que rende a maior parte da receita e influência global da Tencent – que a maior incerteza persiste. Os reguladores impuseram restrições rígidas ao tempo de jogo para menores e estão finalizando mais restrições às compras no jogo. É em parte por isso que o órgão de vigilância da mídia de Pequim não aprovou o lançamento de um único título desde o final de julho.

É um déjà vu para a Tencent, que em 2018 viu sua primeira queda de lucro em pelo menos uma década durante um hiato de aprovação de jogos de meses. Embora sucessos antigos como Honor of Kings continuem sendo os maiores geradores de dinheiro da Tencent, a empresa está se aprofundando no mercado global, inclusive por meio de uma nova divisão editorial criada em Amsterdã e Cingapura. No trimestre de setembro, as vendas domésticas de jogos da Tencent cresceram apenas 5%, uma fração do aumento de 20% em sua divisão internacional.

“A Tencent tem muitos jogos aprovados em andamento, apesar de não ter um cronograma concreto. Acreditamos que isso atrasou esses lançamentos para evitar a atenção dos reguladores no curto prazo”, disseram analistas da Daiwa, incluindo John Choi, em nota. “Esperamos que suas colaborações com casas de jogos internacionais e investimentos em estúdios de jogos no exterior impulsionem a influência em expansão da Tencent globalmente.”

O braço de investimentos da Tencent – que no passado financiou a expansão para empresas como a Meituan e a plataforma de carona Didi Global Inc. – entrou no modo furtivo. A empresa recentemente reduziu sua participação na Sea Ltd. de Cingapura e distribuiu quase todas as ações da JD.com Inc. como um dividendo único – estimulando especulações de que está saindo ou deixando de lado investimentos semelhantes em todo o setor.

Enquanto isso, o WeChat é a cola que une os extensos negócios de internet da Tencent, para tudo, desde uma compra de Call of Duty até um feed de vídeo no estilo TikTok e entrega de refeições. No ano passado, o superintendente da indústria de tecnologia da China alertou as empresas de internet contra o bloqueio de serviços rivais, levando o WeChat a começar a permitir links externos para aplicativos executados por empresas como Alibaba e ByteDance. Esse processo continua em andamento.