Os metais de terras raras estão entre as substâncias mais procuradas do planeta, alimentando tudo, desde smartphones a carros elétricos e turbinas eólicas. No entanto, poucas pessoas podem nomeá-los, muito menos explicar para que são usados.
E talvez menos ainda saibam que os recursos dos países ocidentais dependem quase inteiramente da China, que processa cerca de 90% dos suprimentos.
Deputados e autoridades de segurança dizem que isso deixa o Reino Unido e seus aliados potencialmente vulneráveis, à medida que Pequim se torna mais assertiva no cenário mundial.
Na vanguarda dos esforços para quebrar nossa dependência de Pequim para o fornecimento de terras raras está uma empresa britânica que começará a construir uma planta de processamento de minerais de terras raras de £ 125 milhões no Porto de Hull, em Yorkshire, neste verão. O objetivo é colocá-lo em funcionamento até o ano que vem.
A Pensana, listada em Londres, que levantou 10 milhões de libras no final de dezembro em uma colocação de ações na qual a gigante de fundos M&G assumiu uma participação de 5%, é uma das três únicas grandes produtoras fora da China e a única na Europa.
Sua instalação de separação de minerais, a ser construída na Saltend Chemicals Plant, visa produzir metais refinados suficientes para atender 5pc da demanda global - tem potencial para ser um dos maiores centros mundiais de processamento de terras raras.
Paul Atherly, presidente da Pensana e veterano da indústria de mineração, argumenta que o projeto estará na vanguarda de demonstrar como o Ocidente pode quebrar sua dependência das exportações chinesas.
“Estamos no terreno e temos equipas prontas para jogar,” diz ele. “O Reino Unido pode ser um produtor multibilionário de classe mundial desses metais raros e queremos estabelecer a cadeia de suprimentos.
“É incrivelmente emocionante trazer de volta esse tipo de fabricação para o Reino Unido, explorar um DNA de engenharia química que existe em Humber, no nordeste da Inglaterra.”
Para um leigo, seu otimismo pode ser difícil de digerir. Mas é baseado no fato de que, embora os 17 minerais de terras raras sejam encontrados em quantidades abundantes em todo o mundo, a dificuldade e os custos do processo de refino significam que tem sido difícil para os países entrarem no jogo.
Quebrando o domínio da China
A China se tornou o ator dominante no processo de refino desde a década de 1980. Poucos se preocuparam com isso até 2011, quando Pequim interrompeu repentinamente as exportações em meio a uma disputa diplomática com o Japão, elevando os preços.
E no mês passado, a China apertou seu controle sobre o mercado ao combinar três de suas grandes empresas estatais – Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation e Ganzhou Rare Earth Group – em um “supergrupo” gigante.
A nova entidade, chamada China Rare Earths, foi comparada a um “porta-aviões”, com analistas alertando que dará a Pequim uma influência ainda mais forte sobre os preços.
Os meios de comunicação estatais chineses também sugeriram que seu domínio poderia ser armado como o "ás na manga" de Pequim durante os tensos surtos de guerra comercial EUA-China.
Só aumentou o nervosismo das capitais ocidentais, cada vez mais necessitadas dos minerais essenciais, à medida que a dependência da tecnologia que os contém continua a crescer.
Um caça furtivo F-35, apelidado por especialistas em defesa como o “computador voador”, por exemplo, contém cerca de 417 kg de terras raras, de acordo com um relatório do Congresso dos EUA.
“Haverá maior competição por recursos naturais escassos, como minerais críticos, incluindo elementos de terras raras, e o controle da oferta pode ser usado como alavanca em outras questões”, alertou a revisão integrada do governo britânico da defesa e política externa britânica no ano passado.
O deputado conservador Alexander Stafford, que representa a antiga área de mineração de Rother Valley, Yorkshire, argumentou recentemente que “a China detém as cartas em muitas das cadeias de suprimentos que formam a base da economia global”, culpando “décadas de sonambulismo ocidental”.
Juntamente com a pegada ambiental da indústria de terras raras na China, essas preocupações estão levando os políticos na América e na Europa a apoiar os esforços para diversificar as cadeias de suprimentos mais uma vez.
Nos EUA, a administração de Joe Biden financiou o desenvolvimento de uma nova instalação de processamento no Texas, criada por meio de uma joint venture entre a Blue Line e a gigante de mineração australiana Lynas. Terras raras serão enviadas da mina de Lynas na Austrália Ocidental para processamento final no Texas.
O departamento de defesa também financiou a reabertura da mina Mountain Pass, na Califórnia, anteriormente fechada em 2015, depois que seus proprietários faliram.
O impulso industrial da Grã-Bretanha
Enquanto isso, o governo do Reino Unido concedeu subsídios a empresas como a Cornish Lithium – que está investigando o fornecimento de lítio, usado para fabricar baterias para veículos elétricos – e a UK Seabed Resources, que está varrendo o chão do Oceano Pacífico em busca de metais.
A Pensana também está se beneficiando das políticas britânicas ao construir sua fábrica dentro do novo porto franco de Hull, poupando-a de tarifas de importação e exportação. Também pode obter financiamento de subvenções, caso a inscrição seja bem-sucedida.
O presidente Atherly diz que isso, juntamente com outros fatores, como a força de trabalho localmente qualificada, é o motivo pelo qual a empresa escolheu o local no Saltend Chemicals Park, onde também há infraestrutura existente.
A partir do próximo ano, sua empresa planeja começar a refinar minerais de terras raras – neodímio e praseodímio – usados na produção de ímãs, vitais para a revolução da energia verde.
Dentro de uma única turbina eólica de 260 metros de altura, por exemplo, há cerca de sete toneladas de ímãs poderosos. Quando o rotor da turbina gira, ele gira bobinas de cobre ao redor dos ímãs para gerar eletricidade.
Isso significa que a instalação de Pensana, que visa produzir cerca de 4,500 toneladas de óxidos metálicos por ano, deve ter muita demanda de parques eólicos gigantes sendo construídos na costa de Yorkshire.
Mais adiante, a Pensana pretende aumentar a produção para 12,500 toneladas de óxidos de metais raros por ano - equivalente a 5pc da demanda global
Também deve ter uma alimentação direta de energia do parque eólico Dogger Bank, tornando sua energia 100pc renovável, e pode eventualmente reciclar materiais de turbinas eólicas antigas – criando a chamada “economia circular”. A planta deverá criar 250 empregos na construção e outros 150 empregos permanentes em Hull.
Atherly diz que a Pensana começará por refinar os minerais enviados de uma mina em Longonjo, Angola, mas espera conquistar mais clientes globalmente. Até agora, diz ele, já houve interesse de potenciais parceiros da Europa, Estados Unidos, Japão e Coréia.
Seus objetivos podem reduzir os embarques da China. A Europa importa cerca de 16,000 toneladas de ímãs permanentes de terras raras da China todos os anos, representando cerca de 98% do mercado, de acordo com um relatório recente apoiado pela UE.
Mas Atherly acredita que a necessidade de o Ocidente construir essas cadeias de suprimentos não está apenas relacionada à segurança. A China tem suas próprias metas ambientais, tecnológicas e de defesa que espera cumprir nas próximas décadas, explica ele, o que exigirá o uso de grandes quantidades de seus próprios recursos.
“Eles estão gastando US$ 11 trilhões exatamente na mesma coisa em que o resto do mundo está gastando dinheiro”, acrescenta, “e vão precisar de todos os ímãs que produzem. Os mercados acordaram para isso.”
Essa mudança, ele argumenta, não é tanto uma ameaça quanto uma oportunidade – uma que exigirá que o país reúna sua herança industrial para uma era de alta tecnologia.
“Estamos voltando ao que o Reino Unido costumava ser. Costumávamos importar matérias-primas de todo o mundo, fossem produtos agrícolas, metal ou algodão, e transformá-los em produtos de valor agregado. Agora estamos fazendo isso de novo.”
Fonte: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html