A Copa das Nações Africanas merece tanto respeito quanto qualquer torneio continental

“Para a Europa, a África às vezes fica um pouco distante.”

Gernot Rohr, ex-técnico alemão da seleção da Nigéria, resumiu o sentimento que parece emanar de grande parte do futebol europeu quando se trata da Copa das Nações Africanas (AFCON).  

Em declarações à Agência de Imprensa Alemã (dpa), Rohr pediu mais respeito pelo torneio, que começa amanhã e vai até 6 de fevereiro. Ele não é o primeiro a fazer o pedido.

O AFCON deste ano, organizado por Camarões, foi transferido do verão do Hemisfério Norte para o inverno para condições climáticas mais frias. Isso significa, no entanto, que o torneio será disputado no meio da temporada para as cinco grandes ligas europeias.

Quando a mudança de data foi anunciada, o técnico do Liverpool, Jurgen Klopp, chamou de “catástrofe”. Ele não poderá convocar Mohamed Salah, Sadio Mané ou Naby Keita para as partidas do Liverpool enquanto estiverem representando Egito, Senegal e Guiné, respectivamente.

Outros clubes europeus estão em posição semelhante. Muitos dos jogadores do AFCON deste ano jogam o futebol de seu clube fora de seu continente de origem. Seus clubes devem navegar nas próximas semanas sem esses jogadores.

Embora seja claramente frustrante perder jogadores importantes no meio da temporada – principalmente porque os surtos de Covid-19 ainda estão atingindo os esquadrões – alguns clubes foram menos do que úteis na liberação de jogadores para o serviço internacional.

A Fifa já havia alterado a regra de que os jogadores devem ser liberados até 27 de dezembro, estendendo-a para 3 de janeiro “no espírito de boa vontade e solidariedade”.

Mas ainda há divergências. O Watford, lutador da Premier League, dois pontos fora da zona de rebaixamento, foi acusado de “mostrar as presas” depois de se opor ao artilheiro Emmanuel Dennis ser nomeado na seleção da Nigéria AFCON. A Federação de Futebol da Nigéria perdeu o prazo para solicitar a liberação do atacante. Ele não vai jogar no torneio.

O mesmo clube também foi acusado de bloquear a convocação do craque Ismaila Sarr, do Senegal. Sarr não joga desde que sofreu uma lesão no ligamento do joelho em novembro e Watford diz que ainda está lesionado. No início desta semana, Sarr se juntou ao time do Senegal.   

As fileiras de clubes contra países não são novas ou incomuns, com os jogadores geralmente presos no meio. Mas parece que os clubes estão mais dispostos a serem difíceis ou exigentes quando os jogadores representam países não europeus.

Na preparação para o AFCON, alguns jogadores foram questionados se concordariam com as convocações de seu país ou se recusariam a jogar por seu clube.

“Esta [pergunta] já teria sido feita a um jogador europeu para um Campeonato Europeu?” Sebastien Haller, atacante do Ajax que representa a Costa do Marfim, perguntou em comentários a O Telegraph jornal.

O ex-atacante da Inglaterra e do Arsenal, Ian Wright, agora comentarista de televisão, criticou parte da cobertura da mídia sobre o torneio.

“Existe um torneio mais desrespeitado do que a Copa das Nações Africanas?” disse Wright.

“Não há maior honra do que representar seu país. A cobertura é completamente tingida de racismo.

“Há jogadores sendo questionados se vão honrar as convocações para suas seleções. Imagine se fosse um jogador da Inglaterra representando os Três Leões. Você pode imaginar o furor?”

O momento é perturbador para os clubes que perderão jogadores importantes. Mas, além da Copa do Mundo, este é o torneio mais importante para os países africanos. As nações envolvidas estão jogando pelo orgulho do continente.

A realidade é que a grande maioria dos melhores jogadores africanos está empregada na Europa. Isso não deve de forma alguma diminuir suas oportunidades de representar seus países. Para os jogadores, a AFCON é tão importante quanto uma Eurocopa ou Copa América.  

“Eu nunca vou impedir nenhum jogador de jogar a Copa das Nações Africanas”, disse o gerente do Crystal Palace, Patrick Vieira, que nasceu no Senegal, no mês passado.

 “Acredito que essa competição tem que ser mais respeitada. Esta competição é tão importante como o Campeonato da Europa.”