A Força Aérea lançou 15 por cento de sua frota C-17 em um recente exercício de surto

Com pouca antecedência, a liderança da 437ª Ala de Transporte Aéreo instruiu seus aviadores a colocar 24 C-17 - 15% da frota da USAF - no ar para um exercício de esforço máximo de dois dias no início deste mês. A visão, o som e a realidade de 24 C-17 decolando em 16 minutos pretendiam enviar uma mensagem sobre uma Força Aérea vista em dificuldades. Ainda pode voar.

Em 5 de janeiro, dois dias depois que o pessoal do 437º AW baseado na Base Conjunta de Charleston, Carolina do Sul, voltou ao trabalho para o Ano Novo, duas dúzias de C-17 Globemaster III voaram em formação de trilha sobre o marco Ravenel Bridge em Charleston Harbor antes dispersando-se para assumir diferentes missões em cinco locais operacionais em conjunto com outras forças da Força Aérea, do Exército e da Marinha.

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As missões que se seguiram ao sobrevoo tiveram como objetivo demonstrar a capacidade de realizar a estratégia Agile Combat Employment (ACE) que a Força Aérea defendeu como um novo paradigma operacional no Pacífico. Lá, as forças estratégicas e táticas estendidas por longas distâncias terão que operar de forma semi-independente, provavelmente com apoio logístico interrompido e orientação de comando.

Apesar de tais operações dispersas, a massa continua importante e o lançamento para o sobrevôo de Ravenel foi o maior de todos os tempos de uma única base, preenchida inteiramente com aeronaves de serviço ativo do 437º. A Força Aérea reivindica 157 Globemasters em seu inventário (a Guarda Aérea Nacional tem 47, a Reserva da Força Aérea, 18), de modo que o voo representou uma proporção notável da frota do país.

Duas coisas tornaram isso possível - o trabalho pesado de todos na asa e a confiabilidade do próprio C-17. Em contraste com grande parte da frota da Força Aérea, o avião de transporte tem uma taxa de capacidade de missão (MC) respeitável na faixa de 70% a 80%.

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Definir contra o taxa de MC em toda a frota (71.5% em 2021) destaca-se o grande avião de transporte. Comparado com aeronaves mais antigas como o B-1B Lancer (40.69% MC em 2021) e aviões ainda mais novos como o F-35A (68.8% MC em 2021), ele se destaca ainda mais.

Se levantar 24 caudas de uma só vez e operá-las em uma missão de dois dias se assemelha às demandas de combate e às operações dissociadas que a USAF pode esperar se as hostilidades estourarem no Indo-Pacífico, o mesmo aconteceu com o desafio lançado ao pessoal do 437º. .

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“Minha liderança sabia o que estava acontecendo”, explicou o comandante da 437ª Ala de Transporte Aéreo, coronel Robert Lankford. “Mas os aviadores na linha não sabiam o que estava acontecendo até que chegaram no dia seguinte ao feriado de Ano Novo e eu lhes dei uma ordem que dizia: 'Estejam preparados para partir'. Eles não tinham o prazo de entrega normal para algo assim. Foi uma grande elevação.”

Quarenta e oito horas depois, os C-17 voaram em massa antes de assumir suas atribuições individuais. O planejamento para o exercício, na verdade, começou no último outono, diz o coronel Lankford, mas foi mantido entre os oficiais de armas da ala que planejaram um evento de força combinada destinado a aumentar a capacidade da ala aérea e sua capacidade de operar em um ambiente tático e de comando contestado e degradado. ambiente de controle.

Para contextualizar, Lankford disse: “Não há nada como [isso] que fazemos no que diz respeito à geração de aviões. Em qualquer dia, lançaremos e recuperaremos de seis a 10 aeronaves, distribuídas ao longo do dia.” O 437º decolou com 24 C-17 sem trocar nenhuma aeronave reserva. Todos os aviões planejados para decolar decolaram no horário. Apenas dois dos Globemasters precisaram de algum tipo de manutenção antes de serem encaminhados para suas missões designadas imediatamente após o sobrevôo.

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“Trabalhamos muito com as pessoas”, reconhece Lankford. “Basicamente, funcionou sem problemas. Nunca vi nada parecido do ponto de vista da manutenção e desafio qualquer um a encontrar uma equipe de profissionais melhor do que a que tenho aqui no esquadrão (Manutenção 437).

A essência do exercício centrou-se na entrega de ativos e pessoal para locais operacionais dentro de uma zona de conflito fictícia que se estendia pela Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia. Alguns dos C-17 foram encarregados de estabelecer um centro remoto de operações táticas no aeródromo do Exército Pope, na Carolina do Norte, e entregar aviadores de táticas especiais por meio de um lançamento de pára-quedas para uma zona de lançamento próxima, onde garantiram uma pista de pouso de terra para operações subsequentes.

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Outros Globemasters voaram para a Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais Cherry Point, Carolina do Norte, para uma rápida coleta e entrega do lançador HIMARS (Sistema de Foguete de Artilharia de Alta Mobilidade) para Pope AAF. Ainda outros 437º aviões pousaram no MCAS Beaufort, SCSC
, trazendo gás para reabastecer o Exército AH-64 ApacheAPA
helicópteros em um turno de combate integrado.

O 437º C-17 forneceu apoio logístico enquanto estava sob fogo simulado no Hunter Army Airfield, na Geórgia, manobrando a carga em uma zona de pouso quente usando perfis de voo improvisados ​​e descarregando sob pressão de combate. “Temos que lutar para chegar à luta”, disse o coronel Lankford. “Este exercício testou nossa capacidade de cumprir a missão, embora dispersos geograficamente e com comunicações limitadas.”

Lutar para chegar lá incluía obstáculos logísticos e táticos. “Em qualquer conflito futuro”, diz Lankford, “não prevejo que seremos capazes de estabelecer um modelo CENTOM – grandes bases estáticas onde podemos fazer operações hub-and-spoke”. A capacidade de transporte aéreo será difundida e seu controle desafiado pelos adversários.

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Isso inclui ameaças cinéticas diretas aos aviões de transporte do 437º. “Pode haver um cenário em que os C-17 pesados ​​podem precisar de uma escolta de caça ao entrarem em uma área”, explica Lankford. “É completamente possível que esses lutadores tenham que nos defender como parte de um pacote de ataque.” A possibilidade levanta a perspectiva de missões de transporte aéreo escoltadas não vistas desde a Guerra da Coréia e o exercício refletiu isso.

Mais de 20 F-16 vermelhos e azuis da Shaw Air Force Base, SC, e McEntire Air National Guard Base, SC, lutaram pela superioridade aérea em uma série de confrontos enquanto os C-17s e parceiros de força conjunta moviam as pessoas e peças necessário estabelecer um sistema de defesa antimísseis simulado. Embora nenhuma missão de escolta direta tenha ocorrido, a força aérea azul teve que obter sucesso suficiente para permitir que o componente de transporte aéreo operasse.

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Enquanto os C-17 voam com uma tripulação padrão de três homens (dois pilotos e um loadmaster), a maioria das aeronaves no exercício adicionou outro piloto/comandante de missão aérea. O comandante do Grupo de Operações do 437º também estava no ar como comandante geral da missão. Os comandantes de esquadrão de ala também foram colocados em destacamentos de comando na chegada a cada local de operação.

“Quando eles não conseguiam entrar em contato comigo ou com o comandante da missão aérea devido a problemas de comunicação, eles tinham que tomar suas próprias decisões sobre como proceder”, diz Lankford. Ataques de mísseis simulados em alguns dos locais forçaram os comandantes locais a decidir se poderiam terminar seus descarregamentos, carregamentos, reabastecimento e suporte de comunicações ou abortar suas tarefas - decolando abruptamente ou simplesmente se agachando enquanto os mísseis simulados impactavam.

O exercício também procurou dar força ao conceito de “aviador multicapacitado” da Força Aérea em cenários como o reabastecimento do Apache no MCAS Beaufort, no qual as tripulações do C-17 embarcaram em dois caminhões de combustível R-11, levaram-nos para o local, transferiram combustível do Globemaster para os caminhões que então saíram do avião e reabasteceram os AH-64s.

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A ala enviou um pequeno número de pessoal de reabastecimento dedicado com os C-17, mas suas tripulações e outros funcionários da USAF tiveram que se dedicar à transferência de combustível dos aviões de transporte para os helicópteros. O mesmo se aplica ao 437º pessoal de apoio terrestre sob fogo simulado em Hunter AAF.

“Eles foram capazes de fazer coisas [diferentes] lá, desde quem está dirigindo a empilhadeira até quem está fazendo o upload”, observa Lankford. “Não precisa ser apenas um dos meus especialistas em portos. Talvez o piloto em comando esteja dirigindo a empilhadeira, talvez o chefe de carga esteja.

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O exercício também foi uma oportunidade para expor o pessoal acostumado a operar no que o coronel Lankford chama de “conforto caloroso de Charleston” a climas hostis (ainda que fictícios) separados do apoio de sua base. A mudança de uma década da Força Aérea para o treinamento construtivo virtual ao vivo (LVC) pode reforçar os procedimentos e a perspicácia do planejamento a um custo menor, mas não pode transmitir nem mesmo a limitada variabilidade do mundo real dos exercícios de tiro simulados.

O comandante do 437º diz que o exercício superou todas as suas expectativas. “Conseguimos fazer uma geração em massa, validar os recursos de nosso grupo de manutenção, fazer o fly-by e realmente executar em um cenário complexo. Há toneladas de lições aprendidas e estou confiante em nossa capacidade de fazer isso novamente amanhã, se necessário.

Lankford reconhece que melhorias no comando e controle distribuído são necessárias e estão evoluindo, apontando para menos dependência do 618º Centro de Operações Aéreas do Comando de Mobilidade Aérea (que lida com a maior parte do controle e tarefas de missões C-17) em Scott AFB perto de St. Louis. É “algo para o qual não treinamos”, ele admite.

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As lições sobre como romper com esse comando e controle centralizado de aeronaves estratégicas lembram as consequências de outra luta Indo-Pacífica no Vietnã, onde o Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea sofreu fortes críticas por tentar controlar a execução da missão B-52 da segurança distante do meio-oeste americano.

“Como comandante de ala, ser capaz de controlar até 24 jatos dispersos significa que vou precisar deles [tripulações individuais de C-17] para tomar decisões inteligentes sobre continuar em uma zona de lançamento ou descarregamento sob uma ameaça real. -time”, afirma Lankford.

Encontrar tempo para tal exercício para unidades AMC como o 437º é difícil devido ao seu status perpétuo de “plantão” para responder a contingências globais, mas a ala está olhando para a possibilidade de exercícios anuais de esforço máximo. O coronel Lankford diz que o primeiro deles assumirá outros aspectos dos exercícios de janeiro e provavelmente envolverá outros C-17 Wings.

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Mas simplesmente tirar o maior número possível de aviões de transporte bulbosos do solo e reduzir o alcance para uma missão é uma capacidade com a qual a Força Aérea ainda tem muito pouca prática. Como o especialista em defesa da Heritage Foundation e ex-piloto de caça John Venable observou em um Tempos da Força Aérea artigo do ano passado, as taxas de MC na faixa de 70% não são altas o suficiente para sustentar uma luta prolongada contra um grande adversário.

“Pense em conduzir uma guerra contra a Rússia ou a China, onde você precisa gerar todas as suas aeronaves para que isso aconteça”, disse Venable. “Essa matemática não é um bom presságio.”

Se o Comando de Combate Aéreo da Força Aérea ou o Comando de Ataque Global conseguir tirar do solo mais de 15% de qualquer uma de suas frotas de aeronaves tripuladas ou não tripuladas em um exercício semelhante, isso representará algum progresso para um serviço pressionado para voar.

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