O avião E-3 Sentry AWACS com sua cúpula de radar rotativa acima da fuselagem tem sido um símbolo da determinação ocidental de resistir à agressão. Um total de 68 foram construídos durante a Guerra Fria, com metade sendo adquirida pela Força Aérea dos EUA e a outra metade pela OTAN e aliados no exterior.
AWACS é um acrônimo para “airborne warning and control system”, o que significa que os aviões podem usar seus radares em qualquer clima, dia ou noite, para vigiar o espaço aéreo em um alcance de 250 milhas, identificar aeronaves hostis e direcionar caças amigos para enfrentar o ameaça.
Em sua época, o AWACS foi um avanço na consciência situacional para a aliança ocidental. Mas seu dia começou durante o ano do bicentenário da nação, e hoje as 31 aeronaves restantes na frota dos EUA têm em média 44 anos de idade. O chefe do Comando de Combate Aéreo da Força Aérea diz que os aviões deveriam ter sido substituídos há 20 anos e estão tão velhos que são mantidos no equivalente da aviação de “cuidados paliativos”.
Os aviões AWACS são tão antigos que alguns são rotineiramente canibalizados por peças escassas para manter os outros voando. Eles são baseados no antigo Boeing
Um sistema de vigilância aérea e gerenciamento de batalha Wedgetail operado pela República da Coréia.
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Mas a idade e as despesas são apenas parte do problema. O E-3 Sentry não pode rastrear de forma confiável algumas ameaças emergentes e, portanto, tornou-se menos relevante em lugares como o Pacífico Ocidental. Esta é provavelmente a razão pela qual o general Kenneth S. Wilsbach, comandante das Forças Aéreas do Pacífico dos EUA, pediu no ano passado a Washington que substituísse rapidamente o E-3 por uma versão do E-7 Wedgetail mais capaz que a Boeing construiu para a Austrália e a Coréia do Sul.
Como o E-3, o E-7 é um avião radar. Ao contrário do E-3, o Wedgetail não possui um radar de rotação mecânica. Em vez disso, ele carrega uma “matriz de varredura eletrônica multifunção” no topo de sua fuselagem que não requer partes móveis para direcionar o feixe do radar e detecta uma variedade mais diversificada de ameaças aéreas a uma distância maior (mais de 360 milhas em comparação com 250 milhas para o E-3). .
Wedgetail também usa sua antena de radar para coletar inteligência eletrônica em um alcance de mais de 500 milhas, de acordo com fontes abertas. O E-7 pode executar várias funções simultaneamente, com espaço para até doze tripulantes de missão a bordo para analisar os sinais coletados e compartilhar informações vitais com segurança com outras forças amigas.
Baseado em uma versão militarizada do jato mais amplamente operado do mundo, o Boeing 737, Wedgetail é muito mais barato de manter e operar do que o E-3 e, portanto, a escolha óbvia para substituir o AWACS. De fato, de acordo com um anúncio da Força Aérea em abril, é o só solução disponível que pode atender aos requisitos de sensoriamento aéreo e gerenciamento de batalha antes que o E-3 Sentry expire e precise ser aposentado.
A Força Aérea planeja conceder à Boeing (um colaborador do meu think tank) um contrato de fonte única para começar a trabalhar em uma versão americana do Wedgetail no início de 2023, usando prototipagem rápida para permitir uma decisão de produção em 2025.
Um observador casual pode perguntar por que uma aeronave que já opera nas forças aéreas de vários aliados levaria dois anos para chegar a uma decisão de produção. A resposta é simples: a versão americana do Wedgetail incorporará uma variedade de aprimoramentos de software que possibilitarão uma funcionalidade sem precedentes em seus sensores e links de comunicação.
Esta parte da história do E-7 recebeu pouca atenção na imprensa especializada em defesa porque a maioria das melhorias planejadas são classificadas (secretas). Portanto, não sabemos quão precisa será a resolução do radar em vários alcances, quantos objetos será capaz de rastrear simultaneamente ou que meios empregará para se comunicar com segurança com caças furtivos de quinta geração.
Também não sabemos em que altitudes ele pode rastrear objetos de interesse ou qual granularidade ele pode fornecer no rastreamento de alvos de superfície, como navios de guerra chineses. O que sabemos, para citar uma fonte próxima ao programa, é que seu radar terá um desempenho “saltos e saltos” melhor do que o sensor do E-3.
Uma coisa que podemos supor é que, como os aprimoramentos são possibilitados em grande parte por avanços de software, o US Wedgetail terá espaço para melhorias adicionais à medida que novas ameaças continuarem a proliferar.
Qualquer um que tenha acompanhado o aparecimento de drones, mísseis de cruzeiro furtivos, armas hipersônicas e outras inovações em lugares como a China nos últimos anos pode entender a necessidade de opções de crescimento futuro em tudo o que a Força Aérea compra. O caça F-35 já está entrando em sua quarta série de atualizações com o objetivo de ficar à frente das ameaças estrangeiras. Os aviões que o suportam precisam ser igualmente avançados.
O F-35 é um fator significativo ao considerar que tipo de oportunidade a aquisição da Wedgetail pelos EUA pode representar para a Boeing. O caça mais onipresente do mundo possui recursos operacionais exclusivos que contribuem para sua letalidade, capacidade de sobrevivência e versatilidade. Na medida em que Wedgetail contribui para essas facetas de desempenho, torna-se potencialmente um requisito para outras nações comprarem o caça.
Para resumir, o E-7 está se tornando um multiplicador de força crítico para os militares dos EUA e uma franquia atraente para a Boeing. Mas o programa precisa ser mantido nos trilhos porque o AWACS está em suas últimas etapas e não há tempo no futuro previsível que outras soluções (como satélites) possam fornecer a consciência situacional que o Wedgetail oferece.
A Força Aérea buscou aprovação do Congresso para reprogramar fundos previamente apropriados para que o esforço possa continuar avançando até que a atual resolução contínua para o ano fiscal de 2023 (que começou em 1º de outubro) seja substituída por um novo orçamento. Os comitês relevantes do Congresso aceitaram sabiamente o pedido de reprogramação no início desta semana.
A compra do E-7 Wedgetail para os combatentes americanos deveria ter começado há muito tempo. Não há alternativa viável. A aprovação da reprogramação solicitada sinaliza que os legisladores entendem a importância de substituir o AWACS por um sistema de vigilância aérea e gerenciamento de batalha mais avançado e versátil.
Como observado acima, a Boeing contribui para o meu think tank.
Fonte: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- precisa-de-novos-aviões-o-assim-possível/