A sangrenta batalha por Bakhmut oferece uma possível prévia de como será o segundo ano da guerra na Ucrânia

A cidade do leste ucraniano não é estratégica, mas pouco importa. Com o início do segundo ano do que foi previsto para ser um conflito de dias, Vladimir Putin continua jogando os russos em combate lá e os ucranianos continuam matando-os.

TO primeiro sinal de que Bakhmut se tornaria um desastre para os russos surgiu há nove meses e 30 milhas ao norte da cidade no leste da Ucrânia.

Em 11 de maio de 2022, partes de uma brigada de rifle motorizada russa - centenas de veículos e milhares de soldados - tentaram atravessar o rio Siverskyi Donetsk para estender os ganhos da Rússia na região de Donbass, na Ucrânia.

Drones e observadores ucranianos pegaram a brigada no meio do cruzamento. Os ucranianos dispararam salva após salva de artilharia pesada contra as forças russas compactadas passo a passo, ombro a ombro nas margens expostas do rio.

No momento em que a fumaça se dissipou, dezenas de tanques russos e veículos de combate foram esmagados entre potencialmente centenas de russos mortos. “A tentativa de travessia do rio mostrou uma impressionante falta de senso tático”, de acordo com O Instituto para o Estudo da Guerra em Washington, DC

A caça ao peru preparou o terreno para o ataque da Rússia a Bakhmut. Na mesma época do massacre no rio, dezenas de milhares de russos mal treinados e liderados de forma ambivalente atacaram repetidamente posições ucranianas bem preparadas em Bakhmut e arredores, uma cidade com uma população pré-guerra de 70,000 habitantes que fica 10 quilômetros a sudoeste da Rússia. ocupou Severodonetsk, uma das maiores cidades de Donbass.

As perdas russas foram tão acentuadas - as estimativas na época chegavam a 50,000 mortos e feridos - que, para reabastecer suas forças, o Kremlin organizou um recrutamento de emergência, visando principalmente homens de meia-idade inaptos de regiões distantes de Moscou. O Kremlin armaria esses homens com o excedente de armamento da Guerra Fria e os colocaria na batalha depois de apenas alguns dias de treinamento.

O ataque russo a Bakhmut foi indiscutivelmente a primeira e decisiva batalha da segunda. fase da guerra. A surpresa do ataque não provocado da Rússia em 24 de fevereiro de 2022 havia passado. As brigadas russas famintas e maltratadas que tentaram e falharam em cercar Kiev estavam recuando enquanto brigadas ucranianas cada vez mais experientes, armadas com novas armas de fabricação ocidental, as perseguiam.

O que deveria ser uma blitz russa na Ucrânia estava se transformando em uma batalha sangrenta. Uma guerra rápida estava se tornando uma guerra de desgaste, onde o lado que mata mais tem mais chance de vencer.

Em nenhum lugar esse cálculo terrível é mais aparente do que em Bakhmut. Já era óbvio no verão passado, quando a escala das perdas russas na cidade ficou evidente. É ainda mais óbvio agora, nove meses depois, enquanto a batalha por Bakhmut continua, o presidente russo Vladimir Putin promete continuar lutando e a Ucrânia, inspirada pela liderança de seu próprio presidente, o ex-ator cômico Volodymyr Zelensky, não mostra sinais de recuando.

Por que Bakhmut?

SAlgumas cidades e vilas têm valor militar óbvio. Eles podem comandar o terreno elevado ou estar em estradas estratégicas, linhas ferroviárias ou um rio navegável. Eles podem ser o lar de uma fábrica de tanques ou alguma outra indústria vital.

Bakhmut não atende a nenhum desses critérios. A coisa mais próxima que tem de uma qualidade estratégica é a proximidade de várias estradas principais que ligam as cidades ucranianas livres no oeste de Donbass. Mas Bakhmut não é mais importante como nó de transporte do que, digamos, qualquer cidade aleatória a noroeste.

Por que os russos atacaram Bakhmut pode ter menos a ver com militares estratégia do que política estratégia. Nos primeiros meses, a operação Bakhmut foi a principal tarefa do The Wagner Group, uma obscura empresa mercenária supostamente financiada por Yevgeny Prigozhin, um ex-vendedor de salsichas e favorito de Putin.

O Grupo Wagner trabalha com os militares russos, mas não faz parte dos militares russos. De muitas maneiras, é o maior rival do exército por recursos em Moscou.

Os analistas concluíram que os ataques de Wagner a Bakhmut foram a maneira da empresa criar uma narrativa de que era a única força russa ainda capaz de derrotar os ucranianos.

A ideia, aparentemente, era que Wagner transformasse sua reputação no campo de batalha em influência política em Moscou. Prigozhin “continua acumulando poder e está estabelecendo uma estrutura militar paralela às forças armadas russas”, ISW explicado.

Mas, como aposta política, Bakhmut foi um fracasso.

Ondas Humanas

TPara sustentar seu ataque a Bakhmut, Wagner contratou milhares de veteranos russos, até recrutando um piloto temerário que foi expulso da força aérea russa em 2012 por roubar e derrubar um caça Sukhoi Su-27.

A onda de contratações da empresa deu a ela uma pequena vantagem sobre o maltratado exército russo, pelo menos por um tempo. A mesma vantagem nunca se estendeu às suas operações contra os ucranianos exército. Para defender Bakhmut, o comando geral ucraniano alternou algumas de suas melhores brigadas – incluindo, no final do ano passado, a 93ª Brigada Mecanizada.

A 93ª não é a mais chamativa das dezenas de brigadas de linha de frente da Ucrânia, mas é uma das mais brutalmente eficazes. A brigada, com seus cinco batalhões de tanques e infantaria - ao todo, vários milhares de soldados e uma centena ou mais de veículos blindados, incluindo tanques T-64 atualizados - havia enfrentado algumas das batalhas mais sangrentas da guerra mais ampla.

A 93ª e outras brigadas ucranianas, apoiadas pelos grandes canhões da poderosa 40ª Brigada de Artilharia, lutaram contra o que o General do Exército dos EUA Mark Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, descrito como “uma defesa móvel muito, muito bem-sucedida.”

Em vez de segurar obstinadamente cada trincheira, bunker ou porão até que sejam invadidos, os ucranianos recuam quando correm o risco de serem derrotados. Eles descansam e se rearmam, então contra-atacam assim que os russos se esforçam demais.

Essa flexibilidade preserva a força de combate da Ucrânia, mas requer paciência e trabalho em equipe. Em alguns dias, pode parecer que os ucranianos estão perdendo em torno de Bakhmut, mas apenas porque decidiram trocar espaço por tempo.

Espere alguns dias, e os ucranianos não apenas tendem a recuperar qualquer terreno que perderam recentemente, como podem até começar a marchar para frente. Enquanto os comandantes seniores entenderem que a retirada de um dia é o preço que as brigadas da linha de frente pagam pelo avanço do dia seguinte, a defesa móvel é uma vencedora de longo prazo contra um inimigo míope.

Os comandantes ucranianos claramente têm uma visão de longo prazo. O contraste com os comandantes russos em torno de Bakhmut não poderia ser mais gritante. Os oficiais de Wagner lançaram repetidamente suas melhores tropas contra as posições ucranianas.

As perdas foram acentuadas. No outono passado, Wagner precisava urgentemente de novas forças. O exército russo tinha acabado de reunir 300,000 homens em uma tentativa desesperada de se defender. perdas. Igualmente desesperado por corpos quentes, Wagner recorreu a uma fonte surpreendente: as prisões da Rússia.

Representantes da empresa ofereciam perdões aos condenados em troca de alguns meses de serviço na linha de frente. A princípio, foi uma oferta atraente. Wagner rapidamente mobilizou 40,000 ex-prisioneiros para reforçar seus 10,000 combatentes profissionais em Bakhmut.

Levados às pressas para a frente praticamente sem preparação, esses ex-presidiários eram, em essência, bucha de canhão. Eles permitiram que Wagner mantivesse o ritmo de seus ataques às defesas ucranianas, mas não tinham muita chance de romper e terminar a batalha nos termos da Rússia. “A tática deles é mandar as pessoas para a morte”, disse Oleksandr Pohrebyskyy, sargento da 46ª Brigada Aeromóvel da Ucrânia, disse Ucraniano Pravda.

As forças de Wagner conseguiram avançar para os arredores de Bakhmut, mas apenas brevemente. O combate urbano requer “infantaria altamente treinada com excelente liderança de nível júnior”, disse o Ministério da Defesa do Reino Unido. dito.

As brigadas da Ucrânia têm infantaria altamente treinada, em parte graças aos instrutores da OTAN. Eles também têm bons líderes subalternos, devido a uma cultura militar que distribui a responsabilidade para oficiais e sargentos mais jovens em vez de apenas atribuí-lo a coronéis e generais idosos, como é o costume russo.

Até agora, até mesmo as tropas territoriais da Ucrânia – o equivalente à Guarda Nacional do Exército dos EUA – são aguerridas e eficazes. Uma das melhores brigadas territoriais, a 241ª, defendeu Bakhmut durante um estágio crítico da longa batalha no final do ano passado.

Quando a campanha de Bakhmut entrou em seu sétimo mês em dezembro, os ucranianos estavam em vantagem. “É improvável que esse tipo de combate favoreça os caças Wagner mal treinados”, disse o Ministério da Defesa do Reino Unido.

Em 21 de dezembro, Zelensky visitou as linhas de frente de Bakhmut. “Os militares e mercenários russos têm atacado Bakhmut sem parar desde maio”, disse ele. dito. “Eles têm atacado dia e noite, mas Bakhmut resiste.”

Pelo menos 4,000 combatentes de Wagner morreram em torno de Bakhmut em 2022, de acordo com The Guardian. No início de 2023, a notícia se espalhou para as prisões da Rússia. Os voluntários eram cada vez menos até que, em 9 de fevereiro, Prigozhin anunciou que Wagner não recrutaria mais condenados. Na verdade, os condenados tinha cortado ele fora.

O ano à frente

Dprivado de sua principal fonte de mão de obra fresca, Wagner não podia mais sustentar o ataque a Bakhmut. Gradualmente, durante um período de várias semanas no início deste ano, tropas russas regulares, incluindo pára-quedistas bem treinados, substituíram os mercenários que lutavam lá.

A troca gradual “reteve a iniciativa para as operações russas em torno da cidade”, ISW dito. No mais próximo de um avanço que as forças do Kremlin conseguiram em torno de Bakhmut em oito meses de luta implacável e cara, as tropas russas em 12 de janeiro capturaram Soledar, um pequeno assentamento que fica no topo de minas de sal labirínticas ao norte de Bakhmut.

A capitulação de Soledar não significava que Bakhmut também estava em perigo iminente de cair. “A captura do centro e da maior parte de Soledar pelas unidades de Wagner é um sucesso tático indubitável”, escreveu Igor Girkin, um ex-oficial do exército russo que desempenhou um papel fundamental na anexação da península ucraniana da Criméia pela Rússia em 2014. “No entanto, a frente do inimigo estava não quebrado. … O comando inimigo definitivamente controla a situação.”

Isso ainda era verdade semanas depois. O ISW “não prevê a queda iminente de Bakhmut para as forças russas”, escreveu o think tank.

Se os russos fizerem acabar capturando Bakhmut, pode ser porque o estado-maior ucraniano finalmente decidiu trocar a cidade por tempo. “O comando ucraniano pode optar por se retirar em vez de arriscar perdas inaceitáveis”, disse ISW.

Bakhmut em si nunca valeu tanto para Kiev, especialmente porque os civis praticamente o abandonaram. Seu principal valor tem sido uma oportunidade – uma oportunidade de matar russos.

Os ucranianos aproveitaram essa chance e os russos aceitaram, assim como fizeram no rio Siverskyi Donetsk em maio passado. Semana após semana, mês após mês, os russos invadiram Bakhmut com tropas mal treinadas. Os ucranianos os mataram às centenas.

Na melhor das hipóteses, durante a longa campanha, as tropas de Wagner avançaram 300 pés por dia, estimou Prigozhin. Em nove meses, eles podem ter marchado 15 milhas mais perto de Bakhmut. Cada milha, no entanto, é pavimentada com várias centenas de russos mortos.

Denis Pushilin, chefe da separatista República Popular de Donetsk, no leste de Donbass, afirmou que uma vitória russa em Bakhmut abriria caminho para Kramatorsk e Slovyansk, 25 milhas a noroeste de Bakhmut.

Talvez. Ou talvez os ucranianos se retirem de Bakhmut para que possam se reorganizar e lançar um contra-ataque que reconquiste a cidade. “A situação pode mudar em meio dia”, disse Pohrebyskyy, o sargento ucraniano.

As expectativas de Pushilin para um avanço teórico de Bakhmut “demonstram ainda mais que os russos continuam enfrentando desafios para avaliar com precisão a relação de tempo e espaço” quando se trata de capacidades militares russas, disse a ISW.

Há um ano, o Kremlin esperava capturar Kiev e derrubar o governo ucraniano em poucos dias. Trezentos e sessenta e cinco dias depois, depois de perder até 270,000 mortos e feridos na Ucrânia, o Kremlin luta para capturar uma cidade sem vida e não estratégica. Mas continua tentando.

Bakhmut é um símbolo da luta sangrenta – e um possível prenúncio do próximo ano de dura luta.

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