O Chicago Cubs teve a offseason mais subestimada

No fim de semana, os Cubs realizaram sua primeira convenção de fãs em três anos. A pandemia interrompeu as duas últimas, tornando janeiro de 2020 a última vez que os fãs puderam se reunir no Sheraton Grand Hotel, no centro de Chicago.

Apropriadamente, a primeira convenção desde então ocorre em um momento que o presidente da equipe, Tom Ricketts, chamou de “ponto de inflexão” para os Cubs. Ele acredita que sua equipe está subindo em relação aos anos de baixa de 2021 e 2022.

E Ricketts provavelmente está certo. Enquanto algumas outras equipes atraíram mais atenção pela qualidade percebida de suas entressafras ou por contratar os melhores agentes livres, os Cubs podem ter discretamente tido o melhor.

Isso não é por causa de uma adição chamativa. Dansby Swanson é um grande acréscimo com certeza e a melhor pechincha no mercado de shortstop em sete anos, $ 177 milhões, mas os Cubs adotaram uma abordagem equilibrada para melhorar a equipe neste inverno. Definitivamente, ainda há lacunas: Tucker Barnhart ajuda a preencher o vazio deixado por Willson Contreras atrás da placa, mas não será o mesmo, e Patrick Wisdom como terceira base em tempo integral não vai cortá-lo a longo prazo.

Mas olhe para quase todos os outros lugares da lista, e os Cubs estão em ótima forma para serem muito melhores do que o time que fez 74-88 na temporada passada. É isso que torna esta uma das melhores entressafras da liga neste inverno.

Na primeira base, Eric Hosmer e a mais nova adição, Trey Mancini, farão um bom pelotão até que Matt Mervis, estrela da liga secundária do ano passado, possa (esperançosamente) assumir as funções na primeira base. Hosmer está custando aos Cubs apenas $ 720,000 porque os Padres estão pagando a maior parte de seu contrato, e Mancini está se juntando aos Cubs em um contrato de dois anos e $ 14 milhões.

A adição de Swanson move Nico Hoerner para a segunda base, uma posição com a qual ele já está bastante familiarizado. Ele e Swanson combinaram 19 corridas defensivas salvas no ano passado, o que deve tornar a defesa interna do Cubs uma das melhores do beisebol. Algo muito importante com a mudança defensiva em 2023.

No campo externo, os Cubs adicionaram Cody Bellinger à mistura, um movimento que pode ter o maior impacto de todos. Bellinger vem de algumas temporadas ruins, mas essas podem ter sido o produto de um problema persistente causado por uma lesão na perna no início da temporada de 2021. No seu melhor, Bellinger foi um jogador de 7.7 fWAR, e apenas na campanha abismal e repleta de lesões de 2021 ele não foi bom para o WAR positivo. Os Cubs têm Bellinger em um contrato de $ 17.5 milhões por um ano, tornando seu futuro mais difícil de adivinhar: se ele se sair mal, eles seguirão em frente, mas se ele se sair bem (como a equipe deve esperar), eles terão que decidir. se deve negociar ou estender o ex-MVP de 27 anos.

No monte, a rotação do Cubs deve receber um grande impulso de Jameson Taillon, com quem eles assinaram por quatro anos, $ 68 milhões. Ele ajudará na frente da rotação com Marcus Stroman, tirando um pouco da pressão dos jovens iniciantes Justin Steele e Keegan Thompson. O último pode até ser empurrado para o bullpen se Kyle Hendricks retornar e lançar bem. Hendricks foi oficialmente encerrado pelo resto da temporada de 2022 em 22 de agosto com uma ruptura capsular direita, mas ele está em um programa de arremessos há algum tempo e está fazendo um progresso positivo em direção a um retorno, de acordo com os últimos relatórios. Ainda não está claro quando exatamente ele poderia estar de volta ao monte, mas se o fizer, um Hendricks saudável e com bom desempenho deve tornar a rotação dos Cubs ainda melhor.

O outro lado da moeda do arremesso é o bullpen, e os Cubs também melhoraram um pouco lá. A principal mudança é Brad Boxberger, que deve dar ao técnico David Ross uma opção sólida quando ele quiser. Boxberger não tem sido usado como mais fechado desde 2018, mas salvou 32 jogos para os Diamondbacks naquele ano e 41 para os Rays em 2015. E se Codi Heuer - negociado com os Cubs no prazo de 2021 - puder retornar como esperado alguns meses para o início da temporada, ele reforçará ainda mais o grupo de entrada de alta alavancagem.

É muito cedo para dizer o quanto os Cubs serão melhores este ano, mas eles estavam oito jogos acima de 500 no segundo semestre de 2022. Esse recorde de 74-88 é principalmente o produto de uma porcentagem de vitórias de 380 no primeiro semestre. Não é de surpreender que, à medida que o arremesso melhorou no ano passado, o mesmo aconteceu com todo o resto. A equipe conseguiu um ERA de 2.89 no segundo tempo, depois de postar 4.83 no primeiro tempo.

Combine isso com um ataque que terá um teto muito mais alto em 2023, e os Cubs podem facilmente se parecer muito mais com a segunda metade do ano passado. Considerando todas as melhorias que a equipe fez, é fácil ver por que Ricketts acredita que os Cubs estão em um ponto de inflexão.

E se isso não for suficiente, estima-se que os Cubs tenham uma folha de pagamento de cerca de US$ 2023 milhões em 184, ainda bem abaixo do primeiro nível do imposto de luxo. Não restam muitos nomes no mercado de agentes livres, mas essa flexibilidade pode ajudar em negociações futuras se os Cubs estiverem dispostos a aceitar dólares de contratos de outras equipes. Também ajuda o fato de que eles terminarão de pagar Jason Heyward depois deste ano. Os $ 22 milhões que ele deve saem dos livros depois de 2023.

Talvez eles sejam auxiliados por uma barra baixa para começar, mas poucas equipes fizeram melhorias tão significativas. Talvez nenhum. Ainda é seguro dizer que nenhum time teve uma entressafra tão bem-sucedida quanto os Cubs.