O balão espião chinês caiu. Agora a precipitação começa.

Quando um balão espião chinês foi abatido na costa das Carolinas esta tarde, caças deflacionaram uma crise diplomática. O balão entrou no território continental dos Estados Unidos na véspera da visita cancelada do secretário de Estado, Antony Blinken, à China. Apesar da insistência da China de que se tratava de um balão meteorológico civil e da expressão de “arrependimento”, os Departamentos de Defesa e de Estado dos EUA rapidamente confirmaram que se tratava de um balão de vigilância e uma violação do direito internacional. A China está minando a ordem internacional baseada em regras – e não quer admitir isso. Para tranquilizar um público ansioso e manter a posição diplomática elevada, os Estados Unidos devem enfatizar como a China está minando a ordem jurídica internacional que os Estados Unidos procuram proteger.

As nações usam balões para fins de inteligência e vigilância desde o século 18^th século. Eles eram um método popular de coleta de informações durante a Guerra Civil Americana. Os balões de alta altitude (HABs) de hoje oferecem um método muito mais barato para a coleta de informações do que os satélites espaciais. Os Estados Unidos empregaram HABs durante exercícios militares recentes para aumentar a conscientização do domínio marítimo e identificar ameaças potenciais – em total conformidade com o direito internacional e a permissão de estados-nação estrangeiros.

O HAB da China inicialmente entrou no espaço aéreo dos EUA sobre o Alasca, saiu para o Canadá e depois reentrou perto de Idaho antes de ser localizado por civis sobre Montana na noite de quinta-feira. Parecia estar equipado com painéis solares e controlado por rádio. Sua barriga contendo seu equipamento era do tamanho de três ônibus escolares. Para o conhecimento do autor, não está claro se o balão era controlado ou simplesmente se movia com o vento.

A China violou inequivocamente o direito internacional ao enviar um balão espião ao espaço aéreo dos EUA sem a permissão expressa dos Estados Unidos. A China – junto com todos os estados reconhecidos do mundo – faz parte da Organização Internacional de Aviação Civil e é signatária de seu tratado subjacente, conhecido como “Convenção de Chicago.” A ICAO é a organização internacional que cria e monitora as normas internacionais de aviação civil. Cada novo padrão é negociado pelos estados e então adotado pela ICAO como parte de um Anexo à Convenção. Manter esses padrões é crucial para manter as viagens e o comércio internacionais seguros para os cidadãos do mundo. Qualquer um que tenha estado em um avião foi mantido seguro por essas leis internacionais críticas.

Legalmente, os balões são aeronaves e estão sujeitos aos mesmos requisitos de outras aeronaves – mesmo quando operam em grandes altitudes. Cada estado tem soberania exclusiva do espaço aéreo acima de seu território. Os Estados não concordam com a altitude exata onde termina o espaço aéreo, mas todas as propostas de demarcação do espaço aéreo soberano do espaço sideral começam em altitudes significativamente mais altas do que aquelas em que os HABs operam. A Convenção da ICAO proíbe aeronaves militares estrangeiras de sobrevoar o território de outro estado sem autorização expressa por acordo especial ou de outra forma. Sob Lei dos EUA, tal autorização teria que partir do Secretário de Estado. Outras aeronaves remotamente pilotadas - incluindo balões - não podem ser operadas no território de outro estado sem a autorização expressa desse estado. Balões livres não tripulados civis devem seguir as mesmas regras - com uma importante exceção. Balões de luz usados ​​exclusivamente para fins meteorológicos e operados da maneira prescrita pela autoridade competente não estão sujeitos às mesmas regras. Esta é a provável razão pela qual a China inventou sua mentira do “balão meteorológico”: é a única chance que tem de reivindicar que se comporta em “estrita conformidade com o direito internacional”.

Mesmo que o balão da China desviasse do curso, de acordo com as normas internacionais, a China deveria ter exercido a devida consideração ao avisar os Estados Unidos de que seu balão havia entrado no espaço aéreo americano. Se o balão mergulhasse abaixo de 60,000 pés em qualquer ponto, estaria sujeito a padrões internacionais de segurança adicionais, incluindo a exigência de ser aceso à noite.

A mentira da China vai esvaziar completamente nos próximos dias, quando o Pentágono aprender tudo o que puder com os destroços do balão. Muitas perguntas provavelmente permanecerão. O balão era controlado pela RPC enquanto sobrevoava o espaço aéreo soberano dos EUA? Não havia realmente nenhum lugar entre o Alasca e as Carolinas onde o Pentágono pudesse abater o balão com segurança? O PRC enviou o balão para coincidir com a visita planejada do secretário Blinken? Como um balão entrou no espaço aéreo dos EUA sem ser detectado? Por que o público não foi notificado quando o balão foi inicialmente avistado no Alasca? Se o balão perturbou o espaço aéreo dos EUA sobre Montana e a queda o interrompeu sobre as Carolinas, os padrões internacionais atuais são suficientes para nos manter seguros? Esse balão poderia ser armado da próxima vez, como os japoneses balões responsáveis ​​pelas únicas mortes de civis em solo continental dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial—ataques que o governo dos Estados Unidos encobriu durante anos?

Se a China intencionalmente enviou um balão de ensaio quando o fez, suas táticas são reminiscentes do uso de direito legal em outro lugar: explorando o cumprimento da lei dos EUA para promover seus próprios objetivos estratégicos. O balão espião colocou os militares em apuros: derrube-o e arrisque baixas civis em solo americano, ou deixe-o no céu e arrisque informações perdidas e consequências políticas. Ao povo chinês (e aos políticos americanos que preferem politizar as ameaças à segurança nacional em vez de enfrentá-las), a China pode dizer que enviou um balão espião aos Estados Unidos e não fizemos nada a respeito. Se o secretário Blinken aparecesse, ele teria vindo de uma posição de fraqueza percebida pelos chineses (provavelmente reforçada por políticos americanos egoístas). Se ele cancelasse, a China poderia culpá-lo por isso.

Os Estados Unidos devem neutralizar esta mensagem. Em outras arenas, os EUA têm sido tímidos em denunciar a China por suas violações do direito internacional. Aqui, os Estados Unidos não devem hesitar em possuir seu espaço aéreo. Deve condenar as ações da China e buscar quaisquer recursos legais disponíveis. Além disso, deve explicar claramente ao povo americano por que optou por não derrubar o balão, enfatizar que tomou as medidas apropriadas para mitigar a coleta de inteligência da China e garantir que futuras incursões de balão sejam interrompidas ou mitigadas. Enquanto as tensões EUA-China permanecem infladas, os EUA devem garantir que esse balão estoure com a mensagem certa.