O perigo claro e presente na transição elétrica

O sistema elétrico dos Estados Unidos – todo ele – está entrando em uma crise massiva em um futuro não muito distante. É uma crise que se conhece e que continua a crescer.

Estamos simplesmente pedindo muito do sistema – geração, transmissão e distribuição – para acomodar a eletrificação rápida enquanto ele transita da geração tradicional para renováveis, principalmente solar e eólica, se não focarmos na adequação de recursos e transmissão.

O setor elétrico não será capaz de lidar com as demandas futuras se permanecer em sua atual trajetória de crescimento modesto.

Este aviso sombrio vem de Duane Highley, presidente e CEO da Associação Tri-State de Geração e Transmissão, Inc., a cooperativa elétrica rural com sede em Westminster, Colorado, e atende serviços de distribuição de membros em quatro estados: Colorado, Novo México, Wyoming e Nebraska.

Highley me disse em uma entrevista para “White House Chronicle” na PBSPBS
que ele está preocupado com as crescentes demandas do sistema quando não há crescimento compensador nele. Conversamos pouco antes da tempestade de Natal que deixou muitos no escuro e no frio congelante. Desde então, tem havido muito tempo extremo em todo o país.

“Estou refletindo sobre a tempestade de inverno Uri no Texas [fevereiro de 2021]. Pessoas perderam a vida porque a energia caiu. Essa é uma responsabilidade séria que temos como operadoras de rede e não podemos permitir que isso aconteça novamente”, disse Highley.

Highley chamou a atenção para um relatório recente da Corporação de Confiabilidade Elétrica da América do Norte, a organização encarregada de avaliar a confiabilidade da rede elétrica. Seu relatório alertou para a escassez de energia neste inverno na Nova Inglaterra, uma ampla faixa no centro do país, do Canadá ao México, e em outros estados do sul. Ele também alertou sobre a escassez de energia no Texas.

“Podemos sobreviver neste inverno e no próximo inverno, mas não sobreviveremos para sempre”, disse Highley.

'Dia do Juízo' chegando

“O dia do ajuste de contas está chegando, quando o tempo vai nos alcançar e teremos outro desses eventos do tipo Uri, e haverá perda de vidas se as luzes se apagarem”, disse ele, acrescentando: “ Espero sinceramente que isso não aconteça, mas não acho que levaremos a sério as realidades da transição energética.”

Aqui, de acordo com Highley, estão essas realidades: A transição da indústria está sendo dirigida por muitos órgãos reguladores estaduais, movendo a geração de combustíveis fósseis para renováveis. Está indo mais rápido do que a indústria pode ajustar de maneira econômica e, mais importante, mais rápido do que a cadeia de suprimentos pode acompanhar.

Ele disse que a principal consideração hoje é se os fabricantes de equipamentos podem produzir a quantidade de energia eólica e solar que as concessionárias estão sendo solicitadas a comprar. “A cadeia de suprimentos não pode absorver mais dinheiro”, disse ele.

Embora sua preocupação ecoe por toda a indústria elétrica, ela não ganhou muita força no debate público em um momento em que o dinheiro está saindo dos cofres federais para financiar energias renováveis ​​sem levar em conta a taxa na qual a indústria é capaz de absorvê-lo.

Além disso, à medida que os recursos de carvão são retirados, as concessionárias devem ser capazes de adicionar as fontes que podem ser ativadas e ativadas, incluindo recursos movidos a gás natural, que suportam a resiliência da rede.

Highley também está preocupado com o fato de que a eletrificação está acelerando as demandas na rede e todos os componentes do sistema elétrico mais rapidamente do que novas infraestruturas e geração podem ser adicionadas.

Ele disse enfaticamente que apoia a transição, mas só faz sentido se “conseguirmos manter o poder confiável”.

Highley disse que se uma família normal adiciona um veículo elétrico, aumenta seu consumo de eletricidade em cerca de 40 por cento. “Multiplique esse custo pelos bairros”, disse ele. “Agora é preciso começar a substituir a infraestrutura, onde os transformadores não são mais grandes o suficiente para atender o bairro.”

“'Eletrificar tudo' significa, eventualmente, que você terá que reconstruir o sistema de transmissão para capacidades maiores, e não temos redes que possam transportar 40% a mais do que estamos servindo agora”, enfatizou.

Embora Highley seja um grande crente em trazer a abundância de recursos de energia eólica e solar no oeste para o leste, ele diz que uma nova transmissão importante também é necessária para conectar melhor a grade ocidental à grade oriental.

West pode ser uma usina de energia renovável

Mas ele adverte que isso não pode ser feito apenas na borda da grade com poucas conexões. A grande nova transmissão tornaria o Ocidente a potência renovável da nação. E Highley sonha com isso.

Quando perguntei a Highley se as jurisdições locais permitiriam novas transmissões importantes quando não obtivessem nenhum benefício direto de ter linhas de energia cruzando seu território, ele respondeu: “Sou um sonhador. Você tem que empurrar e continuar a empurrar. Ninguém mais vai fazer isso por você.”

Enquanto ele está preocupado com o futuro da eletricidade a longo prazo, Highley também está muito preocupado com o futuro imediato e com a falta de crescimento na oferta, mesmo quando a demanda está aumentando - e deve aumentar ainda mais.

Ele destacou que o respeitado Instituto de pesquisa de energia elétrica, em um estudo de dois anos atrás, descobriu que o país teria que triplicar a taxa histórica de adições solares e eólicas anuais para atingir as metas de descarbonização de 2030 de 50%.

“Poderíamos, talvez, aumentar essa taxa em 10 a 20 por cento, mas não temos a capacidade da cadeia de suprimentos para triplicar isso”, disse ele.

Highley disse que os enormes incentivos federais para energias renováveis, que são extremamente importantes para tornar a transição acessível para as comunidades rurais, são equivalentes a jogar lenha na fogueira. Ou seja, muita demanda e pouca oferta.

No entanto, ele está orgulhoso de como seu grupo de utilidades lidou e especialmente como conseguiu quando Uri atingiu, o que afetou seu território de serviço tanto quanto afetou o Texas, mas sem resultados catastróficos.

Highley explicou que sua cooperativa foi capaz de utilizar carvão e gás natural quando a produção renovável diminuiu devido ao clima e, como eles têm turbinas de uso duplo, eles as transformaram em óleo quando o gás ficou muito caro.

“O gás é a nossa bateria”, disse ele sobre as turbinas. É um pensamento que considero amplamente aceito.

A falha sistêmica das companhias aéreas, devido ao clima e outros fatores durante o Natal, fez com que muitos se perguntassem se uma safra semelhante de falhas atingiria o setor de serviços públicos – e todos nós – em um futuro próximo.