A Economia Está Doente

Apesar das garantias oficiais de que a economia está indo bem, estatísticas de contratação ainda otimistas e um aumento modesto no produto interno bruto (PIB) real no terceiro trimestre, os americanos continuam preocupados com o futuro da economia. A Casa Branca enfatizou que a economia dos EUA está indo melhor do que outras. Isso é verdade, mas não significa que as coisas aqui estão indo bem. As famílias americanas podem ver suas finanças sofrendo com os efeitos da inflação e saber que a tendência é um mau presságio.

No centro do problema está como as pessoas começaram a gastar mais do que o crescimento de sua renda. É fácil entender por que as pessoas estão gastando mais rápido do que poderiam. A inflação em máximas de quase 40 anos fornece a todos um grande incentivo para comprar antes que os preços subam novamente. A pressão é evidente mesmo com mantimentos. Com o preço dos alimentos subindo mais de 11% ao ano, os donos de casa são racionais para estocar alimentos não perecíveis e encher seus freezers o máximo que puderem. O incentivo é ainda mais forte quando se trata de itens caros, como carros, eletrodomésticos e o que os estatísticos do governo chamam de “bens duráveis”. Com os preços dos carros novos subindo cerca de 9.5% ao ano, comprar um ano antes do esperado é quase como obter um desconto de 10% sobre o preço que você provavelmente pagará se esperar.

Mas se essa pressa de gastar é racional, também é destrutiva. De acordo com o Bureau of Economic Analysis do Departamento de Comércio, os gastos dos consumidores aumentaram quase 8% ao ano desde janeiro, mas a renda pessoal aumentou apenas 5.5%. Tal diferença não pode persistir por muito tempo. Um retrocesso está chegando.

Sinais de estresse financeiro aparecem em ambos os lados dos balanços das famílias. Os níveis de crédito rotativo – principalmente cartões de crédito – aceleraram tremendamente. Essa carga de dívida cresceu a uma taxa anual de 18.1% em agosto, o mês mais recente para o qual há dados disponíveis, muito acima das taxas de avanço de 8% registradas neste período do ano passado. Medindo o mesmo fenômeno de uma direção diferente, o Departamento de Comércio relata uma grande desaceleração nas taxas de poupança das famílias. Os fluxos de dinheiro para a poupança caíram 25% em relação ao que eram no início deste ano. Como percentual da renda após impostos, os fluxos de poupança caíram de 4.7% em janeiro passado para apenas 3.1% em setembro, o mês mais recente para o qual há dados disponíveis. É verdade que o dinheiro ainda está fluindo para a poupança, mas como os ricos sempre têm um excedente para aumentar a riqueza, a desaceleração acentuada implica que muitos na classe média e certamente de baixa renda já desistiram de poupar.

Como as famílias já sustentam taxas de gastos acima do crescimento da renda, cortes no consumo futuros estão praticamente garantidos. A crescente carga de dívida, bem como os déficits de poupança, restringirão ainda mais a capacidade de gastar. Os inevitáveis ​​cortes de consumo levarão a demissões, e a consequente perda dessas rendas restringirá ainda mais os gastos. Como os gastos do consumidor constituem cerca de 70% da economia dos EUA, esses cortes vão garantir um grande impulso recessivo nos próximos meses e trimestres.

Essas questões levantam uma segunda e mais fundamental preocupação. Os altos níveis de endividamento das famílias competirão com as empresas pelo crédito necessário para investir em novas instalações e, assim, expandir a capacidade produtiva da economia em geral. A desaceleração dos fluxos de poupança das famílias agravará o problema. Especialmente porque a campanha anti-inflação do Federal Reserve está restringindo a taxa de criação de dinheiro novo, o sistema financeiro dependerá mais do que o normal das poupanças das famílias para obter o crédito necessário para a expansão das empresas. Parece que os fundos não estarão lá.

De acordo com uma regra geral amplamente aceita, os dois trimestres ou declínios reais no produto interno bruto (PIB) do país durante o primeiro semestre deste ano sinalizaram que a economia já está em recessão. Se por razões técnicas, alguns – principalmente a Casa Branca de Biden – se recusam a reconhecer esse fato, a situação das finanças domésticas aqui relatada sugere – e fortemente – que a economia em breve entrará em recessão. E se as más notícias do primeiro semestre de fato sinalizam que uma recessão já começou, então o quadro descrito aqui sugere – igualmente fortemente – que a recessão se estenderá até 2023. Com a inflação ainda em alta, este próximo ano pode muito bem merecer a descritor: “estagflação”.