Para o Federal Reserve de Jerome Powell, a parte fácil foi embarcar em um caminho agressivo de aperto da política monetária para conter a inflação de décadas enquanto a economia estava forte. Agora, à medida que a economia mostra os primeiros sinais de abrandamento generalizado, o caminho a seguir está prestes a ficar mais difícil.
Agora considere a enxurrada de dados divulgados esta semana. Dados de vendas no varejo para agosto mostrou, na superfície, um aumento surpreendente em relação ao mês anterior, já que a queda dos preços da gasolina deixou mais espaço nos orçamentos das famílias para compras discricionárias e refeições em restaurantes. Mas os dados de julho foram revisados fortemente para baixo. Em conjunto, as leituras dos últimos dois meses foram ligeiramente negativas, sugerindo que a combinação de preços mais altos e política mais apertada está diminuindo a demanda do consumidor.
O setor manufatureiro está mostrando uma tendência semelhante. A produção industrial caiu 0.2% em agosto, ficando abaixo do consenso. Embora a produção manufatureira tenha subido 0.1%, também foi revisada para baixo em julho, mais do que anulando quaisquer ganhos.
Pesquisas separadas dos Federal Reserve Banks da Filadélfia e de Nova York, publicadas na quinta-feira, também mostraram crescimento negativo na manufatura. Para a Filadélfia, agosto marcou a terceira contração em quatro meses; Nova York registrou sua segunda contração consecutiva e a quarta em cinco meses.
A habitação, enquanto isso, “atingiu uma parede de tijolos”, como disse o economista-chefe do Comerica Bank, Bill Adams, esta semana. As taxas de hipoteca passaram de 6% pela primeira vez desde 2008, mostraram dados do Freddie Mac divulgados na quinta-feira, enquanto os pedidos de hipotecas caíram para seu nível mais baixo desde 1999.
"Estamos começando a observar o impacto defasado de aumentos de política anteriores pelo Fed", diz Joe Brusuelas, economista-chefe da consultoria econômica RSM.
Tudo isso pode ser visto como uma boa notícia – ou pelo menos deveria ser o que o Fed esperava. O banco central precisava desacelerar as coisas e esfriar a economia para conter a demanda do consumidor e conter a inflação, e a economia está mostrando o impacto disso agora.
Mas a desaceleração da manufatura e a desaceleração nas vendas no varejo estão chegando mesmo a inflação continua e o mercado de trabalho continua quase tão apertado como sempre. Os pedidos iniciais de seguro-desemprego caíram novamente na quinta-feira pela quinta semana consecutiva, e a taxa de desemprego segurado caiu abaixo de 1%.
Isso significa que o banco central terá que permanecer agressivo por mais tempo, à medida que a inflação se tornar mais rígida ou mais difícil de controlar. Isso só aumenta o desafio para Powell, presidente do Fed, e abre uma nova fase na campanha de combate à inflação do banco central – uma que está ocorrendo no contexto de uma economia estagnada.
“Uma coisa é aumentar as taxas para o que todos concordam ser uma economia em expansão”, diz Tim Quinlan, economista sênior do Wells Fargo. “Fica muito mais difícil continuar aumentando as taxas quando você atinge alguns desses principais pontos de inflexão.”
Apesar do abrandamento mais amplo, os dados do IPC de agosto divulgados esta semana foram tão quentes que levaram economistas da Jefferies e de outros lugares a aumentar as expectativas para a chamada taxa terminal do Fed para pelo menos 4.5%, acima dos 4% antes da divulgação dos últimos dados mensais. . A leitura mais recente também acalmou os apelos de que o banco central poderia alcançar uma aterrissagem suave, dissipando as esperanças que aumentaram depois que os ganhos de preços permaneceram estáveis em julho.
A questão agora se torna o quão dolorosas serão as consequências dos aumentos de juros do banco central. Embora as autoridades do Fed pareçam reconhecer que “eles precisam pelo menos estar cientes dos impactos econômicos negativos de seu aperto”, diz Quinlan, “não há nada em seu mandato no Congresso que sugira que eles deveriam prestar atenção a essas deteriorações no economia."
“Se eles vão manter o que devem cumprir”, diz ele, “então não devem ser desencorajados por uma deterioração nos fundamentos econômicos”.
Powell vem enfatizando há semanas que o banco central sabe que suas ações vão desencadear uma queda dolorosa, mas que não será impedido de fazer o que for preciso para trazer a inflação de volta para 2%. Não conter os ganhos de preços agora só causará mais dor no futuro, disse ele, argumentando que o Fed permanecerá firme pelo tempo que for necessário.
Garantir que os investidores entendam essa mensagem é o primeiro passo. Mas seguir em frente enquanto o desemprego aumenta, as pequenas empresas fecham e a economia se contrai seria outra bem diferente – uma que exigiria um teste real de determinação.
O abrandamento da economia mostrado esta semana é apenas o começo.
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