A transição energética transformará a indústria de mineração.

Mas como os mercados de metais de transição podem lidar?

^{De autoria de Robin Griffin, Anthony Knutson e Oliver Heathman na equipe de metais e mineração de Wood Mackenzie.}

Até 2050, a transição energética poderá ver a demanda por níquel (Ni) triplicar, a demanda por cobre (Cu) mais que dobrar e a demanda por produtos químicos de lítio crescer 700%. A carga sobre os mineradores de metais de transição será imensa e a indústria será transformada à medida que os investidores se esforçam para fornecer o metal necessário.

Para matérias-primas de baterias, em particular, haverá uma dependência de depósitos ainda indefinidos. O lítio é um excelente exemplo. Há muita incerteza em torno dos custos de extração em projetos de lítio conhecidos, sem falar nos milhões de toneladas de lítio necessárias de fontes inexploradas, algumas das quais dependerão de tecnologias não testadas. Acrescente a probabilidade dos preços globais do carbono e você entenderá por que os preços de longo prazo para o lítio e outros metais de transição energética são objeto de debates acalorados.

Então, como devemos pensar nos custos de fornecimento e, portanto, nos preços – em um mercado futuro muito maior e adverso ao carbono?

Vamos nos ater ao lítio e começar observando a curva de custo atual. O atual custo caixa marginal C1[1] da produção química de lítio (em uma base LCE refinada[2]) é de cerca de US$ 5,000/t para salmoura, US$ 9,000/t para espodumênio e mais de US$ 10,000/t para lepidolita - com base em custos para produzir, transportar e refinar o concentrado.

Considerando que os preços estão atualmente em cerca de US$ 60,000/t LCE refinada, é razoável perguntar se os custos são um bom indicador dos preços futuros. Mas o lítio é um dos elementos mais abundantes na Terra, e também é razoável esperar que o lítio acabe se comportando de maneira semelhante a todos os outros metais extraídos. Ou seja, o mercado será cíclico com os preços voltando aos níveis de suporte da curva de custos de tempos em tempos. É provável que o suporte à curva de custo se torne mais frequente quando a descarbonização do setor automotivo e de armazenamento em rede atingir a maturidade e o crescimento da demanda desacelerar.

Mas como será a curva de custo então, especialmente considerando nossa transição energética acelerada previsão de cenário em que a demanda de lítio poderia ser de 7 milhões de toneladas por ano (Mtpa) até 2050, acima de 1 Mtpa em 2022. Nosso pipeline de projeto atual totaliza aproximadamente 1.5 Mt de capacidade anual, com custos do projeto C3[3] variando até US$ 15,000/ t LCE refinado.

É altamente improvável que as atuais estruturas de custos sejam sustentáveis, mesmo que os mercados voltem ao equilíbrio.

Em primeiro lugar, o teor está diminuindo nos depósitos minerais à medida que corpos de minério de teor mais alto são extraídos e novas condições de mercado permitem a avaliação e o desenvolvimento de depósitos de teor mais baixo.

Em segundo lugar, a maior dependência de fontes de lepidolita no futuro significa maior concentração e custos de conversão química. A complexidade estrutural dos lepidolitos leva a teores de lítio geralmente mais baixos e proporções mais altas de impurezas.

Em terceiro lugar, além de novas fontes minerais, é provável que haja dependência de fontes de argila e até mesmo de água do mar, o que significa a aplicação de tecnologias nascentes de depósitos de teor extremamente baixo que trarão consigo complexidade adicional e desafios técnicos, resultando em maior custo.

Em suma, o tipo de depósitos que habitam o quarto quartil da curva de custo atual aumentará sua participação na produção ao longo do tempo.

Além disso, a concorrência por mão de obra, equipamentos e matérias-primas fará com que os custos de capital e despesas operacionais continuem subindo, principalmente enquanto as taxas de crescimento da demanda são altas. O risco operacional e de desenvolvimento também provavelmente aumentará com o tempo, já que o lítio é proveniente de depósitos mais complexos em jurisdições de alto risco. Dívidas e ações mais caras e taxas de interrupção mais altas são esperadas.

Apesar do potencial de economia de tecnologia a longo prazo, com base no que sabemos sobre as operações existentes, é difícil imaginar custos de incentivo ficando abaixo de US$ 20,000/t LCE refinado antes das considerações de custo de carbono.

Os regimes de carbono estão aumentando a incerteza sobre os custos futuros

O advento da precificação do carbono tem o potencial de acelerar os aumentos de custos para os produtores de lítio. Mineração, concentração e conversão de lítio requerem grandes quantidades de energia. As principais fontes de emissão são destacadas pela calcinação do minério e torrefação ácida durante o refino de concentrados minerais e bombeamento de extração e colheita de salmoura. Calculamos intensidades de emissões globais de escopo 2023 e 1 em 2 com média de 2.5 a 3.0 t CO₂e/t LCE refinado para depósitos de salmoura e 10 a 12 CO₂e/t LCE refinado para fontes típicas de espodumênio. Os valores das emissões foram derivados do próximo módulo de ferramenta de benchmarking de emissões de lítio da Wood Mackenzie, com lançamento previsto para o início do segundo trimestre de 2.

Os regimes de precificação do carbono serão uma realidade no futuro previsível. É discutível se um esquema global acabará prevalecendo, mas a maioria dos mineradores e processadores terá que descarbonizar ou pagar pelo privilégio de emitir gases de efeito estufa. Para contabilizar seu impacto no mercado, podemos aplicar vários preços de carbono aos nossos dados de custo: neste caso, usamos um preço global de US$ 88/t, alcançado em 2050 em nosso caso base, US$ 133/t em nosso cenário de 2.0- cenário de grau [4] e US$ 163/t para atender a 1.5 grau [5].

Quando aplicamos esses preços de carbono a emissões contínuas em operações e projetos globais de lítio em 2025, por exemplo, o custo caixa C1 médio ponderado de US$ 5,700/t LCE refinado aumenta em US$ 600/t, US$ 900/t e US$ 1,100/ t respectivamente. Sob o mesmo exercício e mergulhando nos tipos de depósitos de lítio, os custos marginais aumentam em taxas diferentes, refletindo suas diversas intensidades de energia.

O que a precificação do carbono pode significar para os metais?

Custos marginais mais altos geralmente significam preços mais altos em média, e isso será verdade para todas as commodities até que a descarbonização da oferta atinja a maturidade, quando os efeitos dos custos do carbono diminuirão. Nesse ínterim, os pioneiros podem desfrutar de algum crescimento de margem à medida que descem a curva de custo.

A transição energética oferece um futuro brilhante para todos os metais de transição. Fornecedores de lítio, níquel e cobalto, cobre e alumínio estarão sob pressão para atender às necessidades dos setores de transporte e energia enquanto descarbonizam suas próprias operações. Financiadores e governos enfrentam a mesma pressão como facilitadores da mudança. Alguma reticência é compreensível, dada a incerteza tecnológica e política. Mas “a sorte favorece os corajosos” é um ditado perfeitamente adequado para os fornecedores dispostos a acelerar o desenvolvimento da mina e suas metas de descarbonização. À medida que as curvas de custo crescem e se inclinam, esses mineradores e processadores devem ser recompensados ​​com margens mais altas.

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_{[1] Custos de caixa diretos e exclui royalties, depreciação e amortização, capital de sustentação}

_{[2] Equivalente de carbonato de lítio. Conversão de 6% de Li concentrado para 56.5% de Li químico}

_{[3] Inclua os custos de caixa C1 mais royalties, depreciação e amortização, capital de sustentação, custos indiretos corporativos e juros}

_{[4] O cenário de Transição de Energia Acelerada de 2.0 graus de Wood Mackenzie ilustra nossa visão de um possível estado do mundo que limita o aumento das temperaturas globais desde os tempos pré-industriais a 2.0 °C até o final deste século.}

_{[5] O cenário de Transição de Energia Acelerada de Wood Mackenzie de 1.5 graus ilustra nossa visão de um possível estado do mundo que limita o aumento das temperaturas globais desde os tempos pré-industriais a 1.5 °C até o final deste século (Emissões líquidas globais zero por 2050 sob o cenário AET1.5)}