O FBI pegou suas economias, mas não diz o que ela fez de errado

O FBI apreendeu $ 40,200 de Linda Martin. Não a acusava de nenhum crime, e o aviso que o FBI lhe enviou não dizia por que estava tentando manter seu dinheiro para sempre. No entanto, as economias de Linda estão nas mãos do governo há quase dois anos. O que começou como uma simples decisão de economizar para uma casa agora se tornou uma ação coletiva nacional.

Linda Martin mora no caro mercado imobiliário de Los Angeles. Quando Linda começou a economizar para pagar a entrada, ela queria alugar um cofre porque, nas próprias palavras de Linda, ela é “uma consumidora”. Linda sabia que, se pudesse usar seu cartão do caixa eletrônico para gastar aquele dinheiro, haveria uma chance de usá-lo em algo que desejasse, mas que realmente não precisasse. Então ela decidiu colocar o dinheiro em um depósito refrigerado.

No entanto, o banco de Linda não tinha caixas disponíveis para alugar. Uma pesquisa no Google a levou a uma empresa em Beverly Hills, US Private Vaults. Ela verificou o local, gostou que tivesse medidas de segurança modernas, como um scanner de retina, e que estivesse aberto 24 horas. Isso tornou suas economias acessíveis a qualquer momento quando ela realmente precisasse, mas também a 30 minutos de carro de sua casa, longe o suficiente para que ela não fosse tentada.

Mas os planos de Linda desabaram em março de 2021, quando ela e o marido viram no noticiário noturno que os cofres privados dos EUA haviam sido invadidos pelo FBI. Sabendo que seu dinheiro não era ganho criminoso, Linda pensou que o FBI resolveria rapidamente o erro e devolveria suas economias.

Em vez disso, alguns meses depois, Linda recebeu um aviso pelo correio. Descobriu-se que o FBI estava tentando levar suas economias para sempre por meio de um processo conhecido como confisco civil. Mas o aviso não dizia por que o FBI estava tentando fazer isso. Em vez disso, estava repleto de um denso juridiquês.

Ainda pensando que era apenas um mal-entendido inocente, Linda se esforçou para responder, optando por entrar com uma “petição de remissão”. Sem o conhecimento de Linda, escolher essa opção significava que ela efetivamente entregava seu dinheiro ao FBI e lhe dava carta branca para decidir se devolveria alguma parte.

Dois anos depois, o dinheiro de Linda ainda está preso no que é conhecido como confisco administrativo. Além de algumas respostas de formulário, Linda não ouviu ninguém do FBI sobre se ou quando ela poderia receber seu dinheiro de volta.

Frustrada com o silêncio e zangada por ter sido submetida a esse pesadelo kafkiano, Linda recentemente ficou em frente à sede do FBI em Washington para anunciar uma ação coletiva nacional com o Institute for Justice. O processo pede ao tribunal que exija que o FBI diga a Linda o que acha que ela fez de errado ou devolva sua propriedade. Defendendo os outros, o processo de Linda pede ao tribunal que faça o mesmo por todos que receberam avisos como o de Linda.

Linda está longe de ser o primeiro cliente do US Private Vault a processar o governo. O mandado de busca que o FBI adquiriu para invadir os US Private Vaults dizia apenas que a empresa era suspeita de crimes, não de clientes individuais. E o mandado dizia que o FBI só tinha permissão para abrir caixas individuais para descobrir como chegar aos proprietários.

Em vez disso, agindo de acordo com um plano que não contou ao juiz, o FBI abriu todas as caixas e tentou confiscar todas as caixas que continham mais de $ 5,000 em objetos de valor. Com centenas de caixas cheias de dinheiro, metais preciosos, joias e até fichas de pôquer em suas mãos, o lucro total do FBI pode chegar a mais de US$ 100 milhões.

Se Linda ganhasse o processo, isso forçaria a aplicação da lei federal a consertar os avisos de confisco que um juiz federal chamou de "anêmicos". O aviso de “copiar e colar” que Linda recebeu se parece com os outros enviados para outros locatários e milhares de outros em todo o país. Esse aviso refere-se indiretamente a centenas de crimes federais, incluindo comércio com a Coreia do Norte e violação de direitos autorais.

Mas o processo de Linda não resolveria todos os problemas com um sistema de confisco federal que vira a justiça americana de cabeça para baixo. Ninguém deveria ter que provar sua inocência para manter sua propriedade.

Na semana passada, o deputado Tim Walberg (R-MI) e o deputado Jamie Raskin (D-MD) reintroduziram o FAIR Act (HR 1525), legislação que visa coibir os piores abusos do confisco federal. Várias reformas da lei poderiam ter impedido Linda de ter suas economias roubadas.

Primeiro, acabaria com a caducidade administrativa. Os burocratas da aplicação da lei não deveriam ser o promotor, o juiz e o júri decidindo se devem manter a propriedade dos americanos. Se o governo vai tomar uma propriedade, um juiz neutro deve pesar as evidências para apoiar tal sentença. Os proprietários de imóveis também teriam um advogado.

Em segundo lugar, a legislação acabaria com o incentivo de lucro para a aplicação da lei federal confiscar propriedades, enviando os recursos para o fundo geral do Tesouro. Confiscos são um grande gerador de dinheiro para a aplicação da lei. Em apenas cinco anos, de 2017 a 2021, as agências do Departamento de Justiça perderam mais de US$ 8 bilhões. O FBI perdeu mais de $ 1.19 bilhão durante o mesmo período. E esse dinheiro vai para uma conta que o próprio DOJ controla, sem entrada do Congresso.

Linda está buscando justiça, não apenas para si mesma, mas para muitos outros. Não há razão para que os americanos não tenham os mesmos direitos concedidos a eles, quer estejam lutando por suas propriedades ou se defendendo de acusações criminais.