O Fed levará a economia para uma vala se estiver errado sobre a inflação

A inflação está atingindo números muito altos – o IPC, por exemplo, está em seu nível mais alto desde 1982. Mas o que está impulsionando isso? Alguns culpam muito dinheiro no sistema. Outros dizem que é a demanda do consumidor. Ainda outros dizem que a escassez de bens e mão de obra está elevando o custo de tudo. Ou todos os três.

Identificar as razões por trás do aumento dos preços é importante para elaborar uma resposta adequada. Se a oferta de dinheiro é o problema, então o Fed deve retirar a liquidez do sistema e aumentar as taxas de juros. A demanda superaquecida exige que os consumidores gastem menos. E acabar com a crise de oferta, francamente, dependerá da sorte.

O argumento da liquidez pode ser exagerado

É verdade que o Fed injetou montanhas de dinheiro, mas muito dele acabou no Fed na forma de excesso de reservas bancárias. Mais importante ainda, a velocidade do dinheiro (que mede a rapidez com que o dinheiro circula pela economia) está agora no nível mais baixo de todos os tempos – ou seja, o dinheiro não chegou tão longe na economia.

Não importa quanto dinheiro o Fed injeta se não chegar a lugar algum. O investimento doméstico privado, por exemplo, foi uma porcentagem muito menor do PIB nos últimos 12 anos do que nos 12 anteriores, independentemente do dinheiro despejado na economia desde 2009. Muitos, incluindo nós, argumentaram que muito do dinheiro excedente encontrado seu caminho em ativos financeiros, contribuindo para o mercado altista em ações, mas não muito mais.

A força da demanda é principalmente sobre os consumidores alcançando

À primeira vista, a demanda do consumidor pode parecer muito forte. O consumo pessoal está em um pico tanto em dólares quanto em porcentagem do PIB.

Por outro lado, sua taxa de crescimento anualizada de 7 trimestres (desde os níveis pré-pandemia) é de apenas 2%, normal para os padrões históricos, inferior à média de 2011-2019 e bem abaixo dos níveis pré-crise financeira. Além disso, os números recém-divulgados mostram que as vendas no varejo de dezembro de 2021 contraíram 2.3%.

O verdadeiro problema é a cadeia de suprimentos

Mesmo supondo que o excesso de liquidez e o comportamento do consumidor possam ser fatores que influenciam a inflação, é evidente que os preços estão subindo devido a fortes rupturas na produção, nos canais de oferta e nos padrões de trabalho. O aumento de dez vezes nas taxas dos contêineres ou o aumento de cinco vezes no preço do fertilizante, por exemplo, não podem ser atribuídos a muito dinheiro ou a compras exageradas.

Os gargalos de transporte obstinados são bem conhecidos, como os tempos recordes para navios que esperam ancorados nos principais portos do mundo. A visão de terrenos baldios em concessionárias de automóveis tornou-se comum; enquanto isso, as concessionárias estão se safando com margens astronômicas para compensar os volumes de vendas despencando, transferindo o fardo da escassez para os compradores de carros. Os estoques de carros dos EUA foram contados pela última vez em apenas 40,000, um recorde de baixa e apenas uma fração dos 560,000 antes da pandemia.

O Fed responde, mas talvez não devesse

O presidente do Fed, Jay Powell, declarou que, como a inflação não é mais considerada “temporária”, a política de acomodação de longa data do Fed terminará. Mas isso só pode resolver as questões de liquidez e demanda do consumidor. Retirar a liquidez ou aumentar as taxas não tem impacto na prevenção de um surto de Covid-19 que fecha um grande porto chinês, nem pode reverter a proibição imposta pela China às exportações de nutrientes sintéticos, parte da razão pela qual os preços dos fertilizantes são tão altos, nem seduzem pessoas a voltar e preencher os 2.6 milhões de empregos privados desocupados desde fevereiro de 2020, o que deixou os empregadores lutando por trabalhadores.

Segue-se que aumentar as taxas algumas vezes ou deixar bilhões de dólares em títulos rolarem do balanço do Fed não terá efeito sobre a inflação se a crise de oferta não diminuir. Se isso acontecer, a inflação cairá; se não, não vai.

Se isso acontecer, o Fed pode se abster de fazer muito. Pelo menos é isso que o presidente Powell e outros funcionários do Fed continuam dizendo – que sua política será “flexível”.

Se isso não acontecer – e o consenso dos especialistas é que os problemas de oferta durarão até 2023 – então o Fed não responderá, se julgar que suas políticas são inúteis para lidar com a inflação impulsionada pela oferta, ou redobrar os esforços para trazer baixo.

É improvável que o Fed seja reticente se a inflação persistir. A inação causaria um alvoroço de políticos que desconfiam da independência do Fed e gostam de culpar o Fed por qualquer coisa. Mas, na ausência de melhores condições de oferta, uma resposta contundente corre o risco de deprimir demais a demanda. Isso, de forma perversa, poderia reduzir a inflação, mas apenas afundando tanto o consumo que a escassez não importaria mais.

O Fed, portanto, enfrenta uma tarefa nada invejável. Esperou o quanto pôde para que as condições de abastecimento melhorassem, mas isso está demorando tanto que não pode mais se dar ao luxo de não fazer nada. Vai precisar de muita habilidade para fazer apenas o suficiente e manter a confiança do público. O risco de desacelerar demais a economia, então, é real. Não seria a primeira vez que o Fed exagera.

Por outro lado, o Fed pode realmente estar pensando que muita demanda é a principal causa da inflação. Se assim for, a única maneira de esfriar é fazer as pessoas gastarem menos. O que eles farão, se se sentirem menos ricos porque o valor de suas economias cai ou sua renda diminui. Isso significa que os preços dos imóveis e das ações devem cair, ou que há menos empregos ou que os salários reais diminuem.

Portanto, as perspectivas para os estoques são sombrias, a menos que a oferta abra em breve. Isso significa esperar que o Covid-19 não se transforme em variantes perigosas e que desapareça nos próximos meses, que as tensões geopolíticas diminuam e que os canais logísticos sejam desobstruídos.

Este é, de fato, o consenso aparente do dia. Acredita-se que a disseminação do Omicron seja “leve” e possivelmente o último suspiro do vírus. Poucos estão discutindo como a campanha de intimidação da Rússia contra a Ucrânia, muito menos uma invasão, pode afetar os preços do petróleo e do gás natural. O mercado está ignorando o número persistentemente alto de navios esperando para atracar no porto de Los Angeles ou o congestionamento de navios em Xangai (o maior porto do mundo) causado pelos bloqueios em Ningbo (o terceiro maior do mundo).

Todos os elementos para um declínio do mercado de ações estão, portanto, presentes, incluindo, precisamente, o fato de os participantes do mercado parecerem complacentes, o que pode mudar rapidamente. Se eles estiverem certos de que tudo vai dar certo, teremos sorte. Caso contrário, o longo mercado em alta finalmente morrerá nas mãos do Fed.