A lacuna na central da liga americana está se fechando

Na temporada passada, o White Sox venceu sua divisão pelo maior número de jogos, terminando treze jogos acima do Cleveland. A próxima maior lacuna foi na American League East, onde os Rays venceram por oito jogos. Mas essa divisão era muito mais competitiva do que a American League Central. Os próximos dois finalistas da AL East - Yankees e Red Sox - chegaram aos playoffs.

O White Sox, por sua vez, conseguiu chegar ao título de divisão mesmo jogando pouco mais de 500 no beisebol na segunda metade da temporada.

Essa vantagem confortável pode ter se mostrado quando o White Sox perdeu sua série de divisão contra o Astros em quatro jogos.

A caminho da temporada de 2022, o White Sox está situado para ter um momento mais difícil em sua divisão. Isso pode funcionar a seu favor se eles puderem repetir como campeões da AL Central.

A equipe que mais ganhou terreno na divisão é o Twins, que venceu o AL Central em 2019 com 101 vitórias e venceu novamente em 2020 e depois caiu para o último lugar em 2021.

Minnesota terminou 20 jogos atrás e na parte inferior da AL Central, mas sua nova lista os projeta para subir para o segundo lugar na classificação, de acordo com o projeções PECOTA mais recentes. A jogada mais notável da offseason foi contratar o shortstop Carlos Correa por três anos e US$ 105.3 milhões.

Junto com a contratação de Correa, os gêmeos têm sido muito ativos no mercado comercial. Em 13 de março, eles executaram trocas que trouxeram Sonny Gray, Gio Urshela e Gary Sanchez para a cidade. Eles também adicionou Kevin Goldstein para o front office - a experiência mais recente do front office de Goldstein foi com os Astros durante sua corrida para o campeonato da World Series de 2017.

Isso trouxe uma sensação de rejuvenescimento ao acampamento das Gêmeas nesta primavera.

“Há apenas uma energia melhor em torno deste ano, e acho que sabemos com todas as coisas sendo comunicadas sobre as equipes que não tentam vencer, esse tipo de ser um grande tópico da offseason, é realmente ótimo fazer parte de uma equipe que é claramente tentando vencer”, o apanhador Ryan Jeffers disse a jornalistas esta semana.

Os recém-chegados também estão sentindo isso.

“Acho que estou aqui há talvez três minutos e você pode sentir que há outro nível de entusiasmo dentro do grupo”, disse Sonny Gray.

Os gêmeos também não estão sozinhos na melhoria. Os Tigres, em particular, estão em ascensão graças a movimentos como a contratação do shortstop Javy Baez para um contrato de seis anos e US$ 140 milhões em novembro. Mas em março, todas as equipes estão se sentindo bem com suas perspectivas, pelo menos publicamente.

Todas as mudanças em Minnesota e em outros lugares da AL Central não alteraram a expectativa de que o White Sox ainda vença a divisão este ano. Em 20 de março, o PECOTA ainda pedia que eles conquistassem outra coroa de divisão por cerca de seis jogos.

No entanto, isso não faz com que os jogadores do White Sox se sintam à vontade para chegar ao topo da classificação. Falando a repórteres esta semana, o arremessador Dallas Keuchel fez sua avaliação da divisão.

“Eu acho que vai ser uma divisão competitiva, eu realmente acho” Keuchel disse. “Haverá duas ou três equipes no final que vão se enfrentar. Mas eu gosto das nossas chances.”

Outros membros do White Sox sentem o mesmo. Eles compartilham a expectativa de Keuchel de que ainda terminarão no topo de sua divisão, e o consenso geral no campo do Sox é que a competição adicional os beneficiará.

“No ano passado, nós fugimos com a divisão” arremessador Lucas Giolito a repórteres esta semana. “É bom ser desafiado ao longo do ano e ficar na ponta dos pés.”

O White Sox não ficou completamente ocioso nesta offseason, mas o consenso geral entre a base de fãs é que eles poderiam ter feito mais para melhorar sua lista após o término do bloqueio. Eles contrataram Josh Harrison para preencher uma necessidade na segunda base e reforçaram significativamente seu bullpen, mas o White Sox poderia ter se beneficiado significativamente de mais profundidade de campo, especialmente no campo direito. Esse é um local onde Nick Castellanos teria feito muito sentido, mas ele assinou com os Phillies em vez disso.

Ainda há muito talento em Chicago. No papel, eles estão entre os times mais fortes da Liga Americana. Colocar esse talento em campo em 2022 ainda deve ser suficiente para ganhar uma divisão novamente, mas não há como negar a realidade de que grande parte do resto da AL Central ficou muito melhor.