O grande ar livre dá lugar ao grande interior

Quando você compra no Walmart, Whole Foods e Target, provavelmente assume que as verduras que compra são cultivadas em fazendas espalhadas ao ar livre, que elas só chegam ao interior quando atingem caminhões ou trens e prateleiras das lojas.

A realidade, no entanto, é que grandes volumes de verduras também estão sendo cultivados em ambientes fechados.

A CEA, ou agricultura ambiental controlada, está crescendo e crescendo à medida que o cultivo em ambientes fechados aumenta em popularidade. Um acordo recente pode ser o mais recente sinal de que a agricultura indoor pode ter um grande futuro utilizando o controle climático em vez das mudanças climáticas.

A Local Bounti, uma empresa de agricultura indoor com tecnologia proprietária, recentemente chegou a um acordo para adquirir o Hollandia Produce Group, outro negócio de agricultura indoor que opera sob o nome de Pete's, por US$ 122.5 milhões. É um grande negócio por muitas razões além do dinheiro: combina tradição e tecnologia e distribuição com pesquisa e desenvolvimento. De uma só vez, o acordo criará uma das maiores empresas de CEA do país e dará uma nova cara à agricultura de alto rendimento e alta tecnologia.

Simplificando, a transação permitirá que a Local Bounti “ganhe acesso à base de clientes de varejo da Pete's de mais de 10,000 locais de varejo em todo o país”, segundo a empresa. Isso inclui gigantes do varejo como Walmart, Whole Foods, Albertsons, Kroger, AmazonFresh, Target e muitos mais.

E a Pete's utilizará a tecnologia da Local Bounti, que pode reduzir custos, aumentar o rendimento e aumentar a eficiência.

É também um exemplo de como a ciência está na vanguarda da agricultura, financiamento e transações, potencialmente aumentando as margens e removendo os pontos de interrogação que se aplicam ao clima.

Em uma entrevista recente depois de anunciar o acordo, o co-CEO da Local Bounti, Craig Hurlbert (ex-General Electric), deu algumas dicas sobre o que a Local Bounti espera fazer. Ele disse que a empresa planeja instalar sua “tecnologia de empilhamento e fluxo”, um híbrido de agricultura vertical e cultivo hidropônico em estufa, em todas as instalações da Pete. Esta aplicação de práticas de negócios é projetada para aumentar a eficiência, posicionando a Local Bounti como fresca, rápida e financeiramente atraente com margens fortes.

A agricultura vertical produz altos rendimentos juntamente com altos gastos de capital e altas despesas operacionais em comparação com as estufas tradicionais. Ao misturar estufa com vertical, essencialmente combinando o melhor dos dois mundos, a Local Bounti espera reduzir alguns custos elevados e maximizar os lucros e rendimentos. Muitas forças estão em ação, potencialmente transformando a CEA em uma força maior na agricultura.

Há muito que a agricultura depende do clima e dos caprichos da chuva, do sol, da neve e das tempestades. Já o CEA local Bounti's funciona 365 dias por ano, é livre de pesticidas e herbicidas e usa 90% menos terra e 90% menos água do que os métodos convencionais de cultivo ao ar livre, diz a empresa. É exatamente o tipo de coisa que, pelo menos em teoria, poderia animar os ouvidos dos investidores, embora o tempo dirá se essa forma de tecnologia triunfará ou não e transformará o espaço agrícola.

Ampliar a tecnologia geograficamente pode levar muito tempo, mas Hurlbert disse que este acordo trará os sistemas da Local Bounti para a pegada de costa a costa de Pete em 35 estados e no Canadá. Eles lançarão sua tecnologia em três instalações da Pete's na Califórnia e na Geórgia.

Os números são promissores para este casamento, o que pode aumentar ainda mais as margens. A Pete's registrou receita de US$ 22.7 milhões em 2021, com margens brutas já acima de 45% nos últimos cinco anos. A Local Bounti espera economizar 10% no custo das mercadorias devido aos “benefícios relacionados à cadeia de suprimentos associados a uma maior escala de compra”. A empresa combinada empregará 250, incluindo 130 da Pete's.

Hurlbert disse que a Local Bounti está buscando se posicionar como um empregador de escolha, mantendo altos padrões ambientais, sociais e de governança (ESG). Ele disse que sua empresa oferece benefícios completos a todos os funcionários no mesmo nível que os executivos, o que lhes permite superar o obstáculo da contratação e atrair trabalhadores.

“Com uma base de distribuição nacional estabelecida com a Pete's, estamos entusiasmados em levar nossos produtos frescos, saudáveis ​​e locais aos consumidores em toda a América”, disse Hurlbert em um comunicado à imprensa.

Tudo isso pode significar mais locais de agricultura indoor surgindo e mais mudanças na loja, quase literalmente. A CEA pode se expandir em praticamente qualquer lugar, pois a tecnologia se torna um fator determinante, a par da geografia, no que acontece a seguir.

É o Great Outdoors encontra o Great Indoors.

Como Hurlbert disse em minha recente entrevista com ele: “Não há como voltar atrás!”