O futuro do Green Bay Packers parece tão sombrio quanto o presente

Eles chutaram a lata financeira no caminho nas últimas temporadas.

Fizeram de tudo para manter a banda unida por pelo menos mais um ano.

E eles esperavam que aquele grupo - que foi 39-10 de 2019-2021 - continuasse produzindo sucessos.

Mas nada saiu do jeito que o Green Bay Packers planejou em 2022. E as 40 melhores músicas que as equipes de Matt LaFleur produziram nas últimas três temporadas se tornaram baladas desafinadas de uma banda sem a menor ideia.

O Packers vai para Chicago no domingo com um recorde de 4-8, o pior neste ponto da temporada desde 2006. O Green Bay perdeu sete dos oito jogos pela primeira vez desde a campanha de 2008, que também foi a primeira de Aaron Rodgers como um iniciante.

Apenas duas equipes da NFC - Chicago (3-9) e Los Angeles Rams (3-8) - têm recordes piores que o Green Bay. E se o Draft da NFL acontecesse hoje, os Packers teriam a 8ª escolha geral.

“Acho que estamos todos coletivamente frustrados”, disse o técnico do Packers, Matt LaFleur. “Ouça… há muita culpa por aí agora. E eu sempre direi isso porque eu realmente acredito nisso. Quero dizer, começa e termina comigo. Tenho que ser melhor para os nossos rapazes, para os nossos assistentes técnicos, e estou desapontado comigo mesmo.”

Ele deveria estar.

Mas também Joe Barry e sua defesa desastrosa. O mesmo deve acontecer com Rodgers, o jogador mais bem pago da história da NFL que tem sido a imagem da mediocridade nesta temporada - mesmo antes das lesões no polegar e nas costelas. E o mesmo deve acontecer com o gerente geral Brian Gutekunst, que montou essa lista nada assombrosa e se recusou a responder a qualquer pergunta sobre isso nos últimos três meses.

Agora vem a notícia notavelmente sóbria para Packer Nation.

As coisas podem ficar ainda piores em 2023 – e além.

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De acordo com o Spotrac.com - um site que detalha contratos, salários e situações de teto salarial de equipes profissionais - os Packers entrarão na entressafra cerca de US$ 2.3 milhões acima do teto salarial projetado de US$ 225 milhões.

Apenas cinco jogadores - o quarterback Aaron Rodgers ($ 31.6 milhões), o left tackle David Bakhtiari ($ 29.1 milhões), o nose tackle Kenny Clark ($ 23.9 milhões), o running back Aaron Jones ($ 20 milhões) e o cornerback Jaire Alexander ($ 20 milhões) - serão responsáveis ​​por aproximadamente US$ 125 milhões, ou 55.6% do teto salarial dos Packers para 2023.

Os próximos cinco jogadores mais bem pagos do Green Bay - os linebackers externos Preston Smith (US$ 13 milhões) e Rashan Gary (US$ 10.9 milhões), o linebacker interno De'Vondre Campbell (US$ 8.25 milhões), o safety Darnell Savage (US$ 7.9 milhões) e o cornerback Rasul Douglas (US$ 6.77 milhões). ) - engolem quase US$ 47 milhões em cap space.

Isso significa que os 10 jogadores mais bem pagos do Green Bay representarão US$ 172 milhões em espaço no teto salarial - ou 76.4% do bolo.

Apenas os 51 principais contratos contam para o seu teto salarial. Portanto, os Packers terão apenas $ 53 milhões restantes para os 41 jogadores finais da lista.

Isso significa que a lista do Green Bay estará repleta de jogadores jovens, contratos de novato e uma boa quantidade de trabalho de salário mínimo - pelo menos para os padrões da NFL.

O Packers terá 16 agentes livres irrestritos nesta offseason, incluindo titulares como os atacantes Elgton Jenkins e Yosh Nijman, o safety Adrian Amos, os defensive linemen Dean Lowry e Jarran Reed, o kicker Mason Crosby, o wideout Allen Lazard e o tight end Robert Tonyan.

Com toda a probabilidade, os Packers não terão espaço no teto salarial disponível para fazer uma oferta competitiva para a maioria desses jogadores. O Green Bay também pode ter que reestruturar - ou liberar - jogadores no topo de sua cadeia alimentar de folha de pagamento.

O que tudo isso significa é que vários dos melhores jogadores do Green Bay hoje estarão em uniformes diferentes em 2023.

Boa sorte em perseguir um Super Bowl - ou mesmo um título da NFC North - com esse tipo de desafio de teto salarial.

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Como os Packers chegaram aqui?

É fácil realmente. Eles hipotecaram o futuro esperando uma gratificação imediata.

Agora, parece que este pode ser um acordo de perda para Green Bay.

Nas últimas duas temporadas, o vice-presidente executivo/diretor de operações de futebol, Russ Ball, retrabalhou os contratos de vários destaques do Green Bay. Ball reduziu seus limites salariais e empurrou o dinheiro para o futuro.

Havia lógica nessas jogadas, já que os Packers conquistaram três títulos consecutivos da NFC North entre 2019-2021, alcançaram o NFC Championship Game em 2019 e 2020 e venceram mais jogos do que qualquer time no futebol nos últimos três anos.

Como qualquer cartão de crédito, porém, a conta acaba vencendo - e os pagamentos de juros são uma fera.

Durante o NFL Combine em fevereiro, Gutekunst explicou por que os Packers estavam retrabalhando contratos e investindo tanto dinheiro no futuro.

“Temos um time de futebol muito bom”, disse Gutekunst. “Estamos desapontados por não termos terminado nos últimos dois anos, mas não há razão para pensar que não podemos voltar lá, bater na porta e chegar lá. Então, sim, acho que estamos totalmente avançados.

“Acho que temos uma chance tão boa quanto qualquer outra de vencer o Super Bowl (em 2022). Esse é o nosso objetivo. Acho que temos uma oportunidade de fazer isso agora.”

Isso não chegou perto de acontecer, no entanto.

O ataque do Green Bay foi apático durante metade da temporada e, embora tenha mostrado sinais de vida nas últimas semanas, ainda ocupa apenas o 23º lugar.^rd em pontos por jogo (19.6). A defesa, que deveria levar o dia enquanto o ataque encontrou uma identidade, ocupa o 31º lugar^st contra a corrida e 22^nd na pontuação (23.6).

Os Packers fizeram de Rich Bisaccia o coordenador de times especiais mais bem pago no futebol, com US $ 2 milhões por ano. Mas essas unidades ainda são ruins e classificam 30^th geral de acordo com footballoutsiders.com.

E LaFleur, que teve o toque de Midas com sua equipe nos últimos três anos, não encontrou os botões certos para apertar em 2022.

"Obviamente, a execução não está no mesmo nível... e se você vê erros repetidos, então você sempre tem que olhar para si mesmo primeiro", disse LaFleur recentemente. “Tenho que ter certeza de que estou fazendo minha parte em relação à responsabilização de todos.

“Os erros repetidos são o que frustra. Se você colocar os jogadores nisso e nós não executarmos ou não nos comunicarmos da maneira certa, você terá que olhar para essa parte, certificando-se de que temos as pessoas certas no jogo para que isso não aconteça. . Temos que nos dar uma chance.”

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Os Packers estão quase sem chances em 2022, com suas chances de playoff agora reduzidas para 2%.

E as coisas parecem ser ainda mais complicadas no futuro.

Enquanto os Packers estão enfrentando o inferno do teto salarial e uma possível reconstrução, muitas equipes dentro de sua própria divisão - e conferência - têm o tipo de espaço disponível para dar um grande salto.

Prevê-se que Chicago tenha um notável teto salarial de US$ 125 milhões disponível nesta entressafra. Os Bears também pegaram escolhas de segunda, quarta e quinta rodadas depois de trocar os destaques defensivos Roquan Smith e Robert Quinn em outubro.

Em essência, isso dá ao gerente geral de Chicago, Ryan Poles, a capacidade de revisar completamente sua lista e adicionar poder de estrela em todos os setores quando a agência gratuita começar em março.

Os rivais da NFC, Atlanta (US$ 72 milhões), o New York Giants (US$ 59 milhões) e Seattle (US$ 58 milhões) estão entre os cinco primeiros em espaço disponível no limite e podem melhorar drasticamente se contratarem os agentes livres certos.

E o rival da NFC North, Detroit - que atualmente está à frente de Green Bay na classificação - ocupa o 11º lugar^th com $ 29.5 milhões de espaço disponível no cap. Além disso, os Leões são donos da escolha de primeira rodada do Rams - que parece estar entre os 5 primeiros - assim como deles próprios.

Enquanto isso, os Packers enfrentarão inúmeras decisões complicadas apenas para colocar seus livros na linha.

Eles se enganam acreditando que ainda têm uma chance de grandeza com Rodgers no elenco - mesmo que ele seja um jogador em declínio que estará cercado por um elenco de apoio abaixo da média? Eles finalmente começam a era Jordan Love? E eles podem fazer com que jogadores como Bakhtiari ou Jones refaçam seus negócios - ou eles serão dispensados?

Os Packers fizeram o que muitos torcedores exigem de seus times e foram “all in” nos últimos dois anos. Por uma série de razões, essa decisão explodiu na cara de Green Bay.

Agora, a conta está chegando - e vai ser difícil de engolir.