Ofensa do Green Bay Packers tem muitas perguntas para responder

Matt LaFleur subiu ao pódio na quarta-feira, olhou para o circo da mídia que o esperava e disse:

“Vocês não parecem tão animados quanto eu.”

Dê crédito a LaFleur por seu entusiasmo. É algo que outros treinadores podem ter faltado.

O Green Bay Packers começou o training camp em uma linda manhã feita para o futebol, com temperaturas nos anos 70 e nuvens escondendo o sol. Assim como no primeiro dia de aula, havia eletricidade entre a casa cheia do Ray Nitschke Field – e os próprios jogadores.

Então a realidade bateu. E uma equipe que tinha um monte de perguntas no lado ofensivo do futebol de repente teve um novo lote de problemas.

Os dois melhores jogadores de linha ofensiva do Green Bay, dois de seus melhores recebedores, seu tight end inicial e kicker, todos assistiram aos treinos do lado de fora. Enquanto alguns podem estar de volta em breve, um punhado deles terá dificuldade em estar pronto para a abertura da temporada, em 11 de setembro, em Minnesota.

“Eu estava olhando… para a linha de lesões”, disse o quarterback Aaron Rodgers. “Há oito ou nove caras que esperamos desempenhar grandes papéis para nós. É um pouco raro, eu acho, entrar no campo de treinamento para ter esse tipo de problema de lesão.”

Com certeza é. Mas esta é a mão que os Packers de 2022 receberam.

A pior notícia foi que o left tackle do Pro Bowl, David Bakhtiari – que perdeu praticamente toda a temporada de 2022 com uma lesão no ligamento cruzado anterior – teve outro procedimento nesta offseason. Bakhtiari, que machucou o joelho há 19 meses, jogou apenas 27 snaps um ano atrás. Ao todo, ele passou por três procedimentos no joelho.

Bakhtiari está atualmente na lista Fisicamente Incapaz de Atuar e, embora todas as partes estejam cautelosamente otimistas, não há dúvida de que sua carreira está em uma encruzilhada.

Quando perguntado se voltaria a jogar, Bakhtiari disse: “Não sou vidente”.

Kicker Mason Crosby, o maior artilheiro da história do time, revelou que teve uma luneta no joelho direito há duas semanas. Ele se juntou a Bakhtiari na lista de PUPs e espera-se que perca uma boa parte do campo de treinamento.

“Eu participei de todos os jogos da pré-temporada em toda a minha carreira”, disse Crosby. “Então, acho que ter alguns jogos (fora) não vai prejudicar nada.”

Wideouts Christian Watson e Sammy Watkins - dois jogadores que devem ajudar a substituir o Pro Bowler Davante Adams - também estão afastados.

Watson, um novato na segunda rodada do draft, passou por uma pequena cirurgia no joelho após o programa de offseason de Green Bay em junho, de acordo com a ESPN. Watson também está na lista de PUPs e pode perder uma quantidade substancial de camp.

“Quando investimos o que investimos em Christian, obviamente estamos olhando para o longo prazo”, disse o gerente geral Brian Gutekunst. “Nós sempre fazemos. Ele é um jogador jovem que tem uma grande carreira pela frente, então queremos ter certeza de que protegemos isso. Será como ele responde durante a reabilitação. Assim que ele estiver pronto, vamos tirá-lo de lá.”

O veterano Sammy Watkins, uma aquisição de agente livre em março, foi colocado na NFI (lesão não relacionada ao futebol) na terça-feira. Gutekunst não revelou detalhes da lesão com Watkins, dizendo apenas: “Sammy é uma coisa de muito curto prazo”.

O offensive lineman do Pro Bowl, Elgton Jenkins, e o tight end Robert Tonyan, que estão se recuperando de lesões no ligamento cruzado anterior, também estão na lista do PUP.

Tonyan teve 11 recepções para touchdown em 2020, o que igualou o recorde de Paul Coffman de mais recepções de TD em uma temporada por um tight end de Green Bay. Tonyan rompeu o ligamento cruzado anterior na semana 8 da temporada passada e, embora sua recuperação tenha sido tranquila, ele certamente pode perder tempo no início da temporada.

"Estou morrendo de vontade de chegar lá", disse Tonyan. "Estou enlouquecendo. Tem sido para sempre.”

Por último – mas certamente não menos importante – está Jenkins, um dos atacantes mais versáteis da história do time.

Em 2020, Jenkins se tornou o primeiro atacante de Green Bay a iniciar um jogo como guard, center e tackle na mesma temporada desde a fusão de 1970. Jenkins assumiu o lugar de Bakhtiari como left tackle na temporada passada e se destacou antes de romper o ligamento cruzado anterior na semana 8.

Gutekunst disse: “Elgton está indo muito bem. Ele certamente está adiantado.”

Por enquanto, porém, Jenkins estará observando e esperando – como muitos de seus amigos no ataque.

Adicione isso e este será, sem dúvida, o campo de treinamento mais desafiador para o ataque desde que Rodgers se tornou titular em 2008. Green Bay é jovem e inexperiente em vários pontos, e encontrar uma maneira de permanecer um ataque de elite será uma tarefa difícil.

Na quarta-feira, por exemplo, a linha ofensiva número 1 foi (da esquerda) Yosh Nijman, Jon Runyan, Josh Myers, Jake Hanson e Royce Newman. Os principais wide receivers foram Allen Lazard, Juwann Winfree e Randall Cobb.

Isso não vai assustar muitos coordenadores defensivos.

“O ataque ainda ganha jogos”, disse Rodgers. “E vamos ter que ser eficientes ofensivamente.”

Surpreendentemente, Green Bay foi exatamente isso no primeiro dia de camp, graças em grande parte ao seu quarterback quatro vezes MVP.

Rodgers foi sensacional, destacado por golpes profundos para Winfree e Lazard contra a defesa muito badalada de Green Bay. Rodgers sabe, porém, que pode não ser a norma neste verão.

“Acho que a melhor parte da aparência da equipe agora é que o ataque vai levar alguns caroços – especialmente quando as almofadas continuarem, eu acho”, disse Rodgers. “Porque nossa defesa é bem robusta. E acho que precisamos disso.

“Precisamos ir contra uma defesa de alto nível todos os dias e conseguir isso. Hoje foi definitivamente um dia ofensivo, mas vamos tomar nossas providências, e estou ansioso por isso porque vai construir algum caráter, acho que através da adversidade que temos que enfrentar como uma ofensa depois de algumas das peças que não não tem agora.”

Rodgers apareceu para o training camp no início desta semana vestido como o personagem de Nicolas Cage, Cameron Poe, do filme Con-Air. Nesse filme, Cage interpreta um veterano americano altamente condecorado que salva o dia após dia durante um assalto a avião.

De muitas maneiras, Rodgers pode ter que fazer o mesmo com uma ofensa que foi desmontada na free agency e agora está paralisada por lesão.

“Há muitos pontos de interrogação”, admitiu Rodgers.

Rodgers – e o ataque de Green Bay – normalmente têm todas as respostas certas.

Encontrar as soluções certas este ano provavelmente determinará se os Packers de 2022 irão crescer ou cair.