A cerca de 80 milhas da costa de Yorkshire, a nova geração de turbinas eólicas offshore que está sendo construída em Dogger Bank será mais alta do que alguns arranha-céus.
Junto com muitos painéis solares e carros elétricos, essas proezas da engenharia humana se tornarão a espinha dorsal de uma nova economia verde que surgirá quando abandonarmos os combustíveis fósseis.
No entanto, à medida que abraçamos as emissões líquidas de carbono zero em nome da salvação do planeta, surgem tensões crescentes sobre o que deve ser feito para atingir esse objetivo.
De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE) e o Banco Mundial, a mudança para fontes de energia renováveis “mais limpas” vai exigir um aumento sem precedentes na extração de minerais preciosos da terra.
Seja o lítio e o cobalto necessários para as baterias ou os elementos de terras raras usados para os ímãs que alimentam as turbinas eólicas e os motores dos carros elétricos, simplesmente não podemos produzir as tecnologias verdes de que precisamos sem eles.
No entanto, ativistas e pesquisadores alertam que as minas que produzem esses minerais levantam questões ambientais preocupantes, com os piores exemplos devastando paisagens, poluindo o abastecimento de água e desolando as plantações. A indústria também apresenta desafios geopolíticos para a Grã-Bretanha e seus aliados, com China atualmente dominando as cadeias de suprimentos.
Isso significa que, sem melhorias drásticas nos padrões globais e maior engajamento do Ocidente, a mudança para energia limpa corre o risco de se tornar realmente muito suja.
Henry Sanderson, jornalista de negócios e autor de Volt Rush, um livro que examina as complicadas questões relacionadas aos minerais de transição, acredita que superar essas contradições é um dos maiores desafios enfrentados por empresas e formuladores de políticas.
“A mineração tem um impacto. E muitas vezes as comunidades locais não querem isso”, diz ele. “Então, como você concilia esses fatos com o fato de que precisamos de mineração para tecnologias de energia limpa?
“É uma pergunta difícil de responder. Mas estamos vendo muitos desses trade-offs surgirem agora.
“E se não queremos que outros países controlem a transição verde, precisamos enfrentar e compreender essas questões.”
'Explosão' da mineração
A quantidade absoluta de minerais e metais necessários para a revolução verde – que envolve a eletrificação generalizada dos transportes e da produção de energia – é impressionante.
Minerais como lítio, cobalto e níquel entrarão em baterias que armazenam eletricidade e alimentam bilhões de carros elétricos. O cobre será necessário para novas linhas de energia necessárias em todos os lugares. Metais de terras raras serão usados para fazer ímãs que são vitais para as peças giratórias em turbinas eólicas e motores elétricos.
Além do mais, eles serão necessários em quantidades muito maiores do que nunca. Enquanto um carro convencional gasta cerca de 34kg de minerais, um carro elétrico requer 207kg, ou seis vezes mais, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE).
Enquanto isso, uma turbina eólica offshore típica requer 13 vezes mais minerais do que uma usina movida a gás para cada megawatt de capacidade.
A IEA prevê que isso fará com que a demanda por minerais críticos suba para 42.3 milhões de toneladas por ano até 2050 – acima das cerca de 7 milhões de toneladas em 2020.
Per Kalvig, especialista do Serviço Geológico da Dinamarca e da Groenlândia, diz que isso exigirá uma “explosão” da mineração nos próximos anos.
“Eles são necessários para turbinas eólicas, para veículos elétricos. A Europa precisa desses minerais e não quer continuar dependendo da China para produzi-los”, explica.
Isso está levantando questões difíceis para a UE, que acredita que precisará de cinco vezes mais minerais de terras raras até 2030, um aumento meteórico que exigirá um aumento correspondentemente rápido na extração.
Se a prática de realmente minerar os materiais será permitida dentro do bloco é outra questão, no entanto.
Maroš Šefčovič, vice-presidente da Comissão Europeia, disse que existem 11 projetos de lítio potencialmente viáveis na Europa e que, se todos entrarem em operação, poderão atender a quase dois quintos da demanda da UE até 2030. Eles incluem locais na Finlândia, Espanha, Portugal, Sérvia, República Tcheca e Áustria.
Mas em Portugal, por exemplo, onde existem grandes recursos de lítio, tem havido uma oposição persistente das comunidades locais contra novos esquemas de mineração.
A empresa britânica Savannah está entre as que tentam abrir um projeto na região norte do Barroso até 2025 com financiamento da UE. Ela planeja produzir cerca de 5,000 toneladas de lítio por ano.
Mas, apesar dos protestos da empresa de que foi “projetado especificamente para minimizar seu impacto no ambiente natural e nas comunidades locais sempre que possível” – como novas formas de armazenar lixo e reciclar 85pc de sua água – ela tem lutado para persuadir os opositores.
Também na Suécia, onde a maior descoberta de óxidos de terras raras da história da Europa foi feita recentemente, o progresso está se mostrando complicado.
A mineradora LKAB quer começar a produzir, mas precisa garantir uma série de licenças. Enquanto isso, uma batalha judicial está em andamento sobre a revogação de uma licença em 2016, em meio a preocupações de que as operações em Norra Karr, no sul da Suécia, estivessem poluindo o abastecimento de água local.
Dada a força do sentimento nas comunidades, Kalvig duvida que haja vontade política na Europa para promover muitos esquemas de mineração domésticos.
“Geralmente, experimentamos resistência pública contra projetos de mineração”, acrescenta.
Mas se a Europa não estiver disposta a extrair minerais para a transição verde, ela simplesmente precisará importá-los de outro lugar – e normalmente isso significa África e Ásia.
Um punhado de países produz atualmente mais de três quartos da oferta mundial de minerais críticos e metais de terras raras – com a China sendo o principal deles.
A República Democrática do Congo foi responsável por 70% da produção global de cobalto em 2019, por exemplo, enquanto a China produziu 60% dos metais de terras raras.
Crucialmente, a China domina o refino, com suas plantas processando 90pc de metais de terras raras, entre 50pc e 70pc de lítio e cobalto e 35pc de níquel. Com a ajuda de generosos subsídios estatais, as empresas chinesas passaram anos adquirindo minas em outros países também, da Austrália ao Chile, RDC e Indonésia, para consolidar ainda mais suas posições.
Isso significa que a questão de até onde os governos estão dispostos a ir não é apenas de natureza doméstica, mas também geopolítica. É por isso que alguns estão examinando o potencial de extração mineral do fundo do mar – apesar dos altos protestos de grupos ambientalistas.
Enquanto a China avançou na produção de minerais críticos desde a década de 1980, o país também apresenta um conto preventivo de destruição ambiental.
A supervisão negligente e os padrões precários arruinaram as paisagens e custaram a vida dos residentes rurais, sobrecarregando os governos provinciais com operações de limpeza massivas nos últimos anos.
Alguns dos danos mais visíveis ocorreram na Mongólia Interior, onde a mídia local descreveu campos de trigo e milho “cobertos de pó preto”, rios de cor marrom e números incomumente altos de mortes no que ficou conhecido como “aldeias do câncer” perto das minas. .
Todos os anos, milhões de toneladas de lixo tóxico são descarregadas em um lago de 10 km de largura não muito longe do rio Amarelo – levando a temores de que poderia envenenar uma fonte de água potável usada por 150 milhões de pessoas.
Mas, de forma preocupante, como Pequim agora reprime a mineração de minerais em casa, está exportando essas mesmas práticas tóxicas para outros lugares.
Mineração de terrenos baldios
No vizinho Myanmar, partes da área montanhosa conhecida como Kachin já se assemelham às terras devastadas da China.
Lá, milícias violentas – com a bênção da junta militar que usurpou o governo de Aung San Suu Kyi em 2021 – montaram uma série de minas ilegais de terras raras, marcando a paisagem com piscinas químicas azuis brilhantes, uma investigação da instituição de caridade Global Testemunha encontrada.
Em um processo bruto e ecologicamente devastador, eles removem a vegetação, fazem buracos nas montanhas e injetam uma solução ácida para efetivamente liquidar a terra. Isso é então drenado para piscinas químicas onde o líquido evapora, deixando para trás os minerais.
Terminado o processo, o local é abandonado e os milicianos simplesmente seguem em frente, começando tudo de novo em um novo local.
Apenas alguns anos atrás, havia apenas um punhado dessas minas. Mas, desde então, imagens de satélite revelaram centenas deles – com quase 3,000 piscinas registradas em uma área do tamanho de Cingapura até cinco meses atrás.
As operações da milícia estão sendo financiadas por empresas chinesas, afirma a Global Witness, e rapidamente transformaram Mianmar em um dos maiores produtores de minerais de terras raras do mundo.
O preço para a população local tem sido água envenenada, plantações danificadas por produtos químicos e uma ameaça crescente de deslizamentos de terra, com especialistas preocupados com o colapso das montanhas.
“Descobrimos que a maioria delas [empresas] está indo para a China para a produção de ímãs em tecnologias de energia verde, como turbinas eólicas e veículos elétricos”, diz Hanna Hindstrom, ativista sênior da Global Witness.
“Claro, é uma grande ironia. Porque embora essas tecnologias sejam essenciais para a transição de energia verde, estamos alimentando a demanda por mineração que está causando destruição ambiental.
“O que estamos vendo em Mianmar é provavelmente o exemplo mais flagrante de como isso poderia ser feito, porque não há regulamentação ambiental, fiscalização, nada – e nenhuma limpeza posterior.
“É um negócio inerentemente sujo.”
Mesmo em lugares onde a mineração é feita legalmente, a reputação da indústria é questionada.
A Glencore, a mineradora FTSE 100, foi condenada por um juiz da Suprema Corte a pagar £ 280 milhões em multas e custas em novembro, após declarando-se culpado de um esquema de suborno em expansão na Nigéria, Camarões, Costa do Marfim, Guiné Equatorial e Sudão do Sul.
Enquanto isso, a BHP, a maior mineradora do mundo, está lutando contra a maior reivindicação de grupo na história jurídica britânica depois que o colapso de uma barragem no sudeste do Brasil espalhou lama tóxica e água sobre a paisagem e os moradores.
Números da indústria dizem que esforços estão constantemente em andamento para melhorar os padrões e tornar a mineração moderna mais eficiente – mas ainda existem desvantagens inescapáveis.
O processo envolve a escavação de grandes quantidades de terra – que pode ser apenas 1 unidade de lítio, cobalto ou outro tipo de metal – triturando-a em areia fina e, em seguida, usando produtos químicos para extrair os minerais-alvo.
Tudo o que sobra no final é desperdício, conhecido como “rejeito” no jargão comercial. Isso pode ser uma mistura de terra, produtos químicos, minerais e água – e muitas vezes pode ser tóxico ou mesmo radioativo.
O que as mineradoras fazem com esse lodo varia em todo o mundo. Alguns ainda despejam rejeitos na fonte de água mais próxima – como tem sido feito na China e na Indonésia – mas a prática mais comum hoje é criar barragens de rejeitos.
No entanto, pesquisas descobriram que uma em cada 100 barragens de rejeitos falha, em grande parte devido à má manutenção e monitoramento. O valor comparável para barragens de água é de uma em 10,000.
Gawen Jenkin, professor de geologia na Universidade de Leicester, descreve as falhas de barragens de rejeitos como “terríveis” e adverte que elas têm consequências “catastróficas” para o meio ambiente e as comunidades.
“Simplesmente temos que fazer melhor, se quisermos produzir esses metais nessa escala”, diz ele.
Além das questões ambientais, a mineração também pode causar danos terríveis aos trabalhadores. Na RDC, dezenas de milhares de crianças são pressionadas a trabalhar em pequenas e perigosas minas, enquanto pesquisas publicadas na revista médica The Lancet descobriram que trabalhadores que trabalham no “cinturão de cobre” africano correm maior risco de ter filhos com defeitos congênitos.
Ao mesmo tempo, o grau em que as comunidades realmente se beneficiam está em debate. Grandes projetos de mineração indiscutivelmente trazem empregos, salários e desenvolvimento.
Mas Gavin Hilson, professor da Universidade de Surrey, diz que operações locais menores – conhecidas como “mineiros artesanais” – são muitas vezes forçadas por grandes corporações multinacionais em países em desenvolvimento, onde a corrupção estatal é abundante e as autoridades tendem a preferir vitórias rápidas.
“Você simplesmente não pode ter uma conversa com esses governos sobre como, se formalizarmos a mineração em pequena escala e apoiá-los, no futuro você estará em posição de tributá-los. Eles não querem ouvir isso”, diz ele, citando anos de pesquisa de campo.
“Eles querem ver as grandes mineradoras entrarem e se instalarem, porque assim ganham com as taxas de licenciamento, com os royalties, e também com as empresas de exploração cujo trabalho facilita ou leva à abertura daquela mina.
“Tudo isso fornece uma receita instantânea que também pode ser renovada.”
A London Mining Network, que monitora a Glencore, a Rio Tinto, a Anglo-American e outras mineradoras listadas na Bolsa de Valores de Londres, argumenta que a próxima “onda de extrativismo verde” corre o risco de “reproduzir a mesma dinâmica e práticas que causaram a crise climática no primeiro lugar".
“Os projetos de mineração aumentam a ameaça que um clima instável já representa”, diz um relatório do grupo.
Tesouro no deserto
As planícies áridas do oeste do Texas parecem ser o lugar mais distante do oceano no mundo.
E, no entanto, essa paisagem lunar já esteve no fundo do mar, uma enorme massa brilhante que se estendia da fronteira do Novo México até o extremo sul do estado, formando o que hoje é chamado de Bacia do Permiano.
Os restos fossilizados dos organismos que habitaram este oceano há 250 milhões de anos – agora formando reservas de petróleo e gás – já trouxeram vasta riqueza para esta parte do Texas. Quase um em cada 10 barris de petróleo produzidos globalmente vem apenas do campo Permiano.
Mas Anthony Marchese, presidente da Texas Mineral Resources, acha que a paisagem pode conter ainda mais tesouros. Sua empresa espera desenvolver uma das maiores minas de minerais de terras raras da América do Norte na montanha Round Top, 85 milhas a leste de El Paso.
Marchese acredita que há uma lacuna enorme e crescente nas cadeias de suprimentos dos EUA para minerais de terras raras extraídos em solo doméstico.
Seu esquema é um dos vários que estão surgindo no Ocidente, à medida que empresas americanas e européias voltam suas mãos mais uma vez para os tipos de atividades de mineração e processamento de minerais que não são realizadas domesticamente há décadas.
Outra mina já está em operação em Mountain Pass – a única do gênero na América do Norte, a uma hora de carro de Las Vegas – de onde a JHL Capital Group extrai neodímio e praseodímio, dois metais usados na fabricação de ímãs para powertrains de veículos elétricos.
Lá, a administração de Joe Biden também forneceu financiamento federal para garantir que uma instalação de processamento de minerais seja estabelecida nas proximidades. Outras iniciativas semelhantes estão sendo impulsionadas com dinheiro desbloqueado através do gigantesco – e enganosamente nomeado – Lei de Redução da Inflação.
Na opinião de Marchese, o domínio da China no mercado deixou os EUA vulneráveis – incapazes de produzir independentemente até mesmo os materiais necessários para os caças F-35 e sistemas de radar. Mas ele reconhece que aumentar a mineração doméstica também será controverso.
“É uma questão política muito delicada”, diz ele. “Por um lado, você tem uma necessidade tremenda de material. Por outro lado, as pessoas não querem nenhum tipo de mineração neste país.”
Marchese diz que os métodos que sua empresa usa para mineração são muito menos prejudiciais ao meio ambiente do que os usados na China, e que nos EUA eles são regidos pelos mais rígidos padrões ambientais do mundo. “Se esse material precisa ser produzido, certamente devemos produzi-lo aqui?” ele diz.
Um ethos semelhante sustenta propostas para estabelecer instalações de processamento de minerais no Reino Unido, onde vários projetos estão em andamento. Entre a vanguarda que espera quebrar nossa dependência de Pequim está a Pensana, que está construindo uma planta de processamento de minerais de terras raras no valor de £ 125 milhões no porto de Hull, em Yorkshire.
Paul Atherley, o presidente da empresa, que também preside um esquema para estabelecer o refino de lítio em Teesside, diz que a matéria-prima da Pensana virá de uma mina em Longonjo, oeste de Angola. Ele também está procurando obter lítio da Austrália para sua outra empresa.
“O que estamos argumentando é que a Austrália, a América do Sul e a África deveriam estar fazendo aquilo em que são bons, que é a mineração e a fase de extração. E o processamento deve ser feito na Europa, em parques químicos do Reino Unido conectados à energia eólica offshore, então criamos essas cadeias de suprimentos independentes e sustentáveis, independentes da China, para que possamos ter certeza absoluta sobre como é extraído e como é processado.”
Muitas pessoas na indústria de mineração também falam evangelicamente sobre o potencial de reciclagem de materiais eletrônicos e baterias existentes. Embora o ponto em que um chamado loop infinito – uma situação do Santo Graal onde todo o material pode ser recuperado – ainda esteja longe. A Glencore, que conta com Tesla, BMW e Samsung entre seus clientes, já possui um enorme negócio de reciclagem de lítio na América do Norte, observou um porta-voz.
Jenkin, da Universidade de Leicester, diz que o setor de mineração também está trabalhando para melhorar a eficiência dos processos e reduzir a necessidade de produtos químicos nocivos. Ele acabou de voltar de uma viagem às Filipinas, onde ajudou a extrair minerais mais úteis de rejeitos do que antes.
Ainda mais no futuro, ele diz que os cientistas podem desenvolver soluções químicas inofensivas para o meio ambiente e até métodos para extrair minério que exijam a circulação de líquido pelo solo, em vez de perturbar grandes quantidades de terra.
“Existem lados bons”, diz ele. “Os padrões estão cada vez melhores. E a mineração fornece renda para as economias locais, para as economias nacionais. Há um debate matizado que as pessoas precisam ter sobre isso - mas muitas vezes torna-se muito polarizado e torna-se apenas 'mineração ruim'."
Sanderson também está esperançoso com os esforços para reformular as práticas mais obscuras nas cadeias de suprimentos de tecnologia verde, argumentando que as empresas sofrerão cada vez mais pressão dos consumidores para limpar seus atos. Alguns esforços já estão em andamento para criar um “passaporte de bateria” global que garanta que as cadeias de suprimentos sejam transparentes e atendam aos mesmos padrões.
“Produtos verdes devem ter cadeias de suprimentos limpas, porque, por natureza, devem ser bons para o meio ambiente”, acrescenta Sanderson.
“Por muitos anos, a maioria dos consumidores era completamente cega sobre como as coisas eram feitas e de onde vinham os materiais.
“Mas estamos caminhando para uma consciência maior. E agora existe uma forte ligação entre os fabricantes de veículos elétricos e a indústria de mineração – e os produtores de veículos elétricos não querem acordar e ver os minerais que estão usando estampados nas primeiras páginas ou em um relatório da Anistia Internacional.
“Portanto, há fortes incentivos – se os mineradores quiserem fazer parte da cadeia de suprimentos – para limpar.”
Fonte: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html